Le majordome en chef, compatissant devant mon visage qui maudissait, fit apparaître une petite voiture magique.
C’était un véhicule spécial, sans cheval ni cocher, conçu pour les courtes distances, mais offrant une sécurité garantie.
Même la poignée des portes était enchantée.
Je traversai un véritable enfer pour descendre de la voiture et franchir les murs du clocher, mais je parvins enfin à arriver.
Le clocher abandonné était froid, imprégné d’une atmosphère glaciale.
Néanmoins, il coupait le vent, ce qui le rendait supportable comparé au-dehors.
Estimant que c’était suffisant, je resserrai mon manteau, et Edith fit son apparition.
« Traîtresse… »
« Tiens, prends ça. »
Edith me tendit un objet large et arrondi.
Dans une sphère transparente semblable à un bocal à poissons, une petite Flamme avait été renfermée.
Elle pesait aussi léger qu’une plume, mais ses effets étaient remarquables.
À peine l’eus-je saisie que mon corps engourdi se dénoua.
« Surtout, ne le jette pas en partant. »
Edith poussa un rire bref à voir mon expression s’adoucir.
« Évidemment. »
Ce n’est qu’alors que je retrouvai la force d’examiner l’intérieur du clocher.
L’espace était bien plus vaste que ce que je m’étais imaginée en l’apercevant depuis l’extérieur.
Un escalier en colimaçon grimpait jusqu’à la voûte haute de vingt étages, et même dans la pénombre, éclairée seulement par la petite Flamme, je distinguais clairement les gouttelettes qui ruisselaient sur les murs.
« Fantastique. Je vois très bien. »
« Cela doit venir de la puissance de l’Esprit. Ou peut-être que vous avez toujours eu une vue excellente, Grande Duchesse. »
Sa réponse laissait entendre qu’il penchait pour la première hypothèse, tout en espérant secrètement la seconde.
En franchissant une statue d’ange brisée, je lançai la question.
« Y êtes-vous déjà monté ? »
« Non. »
« Vous n’étiez pas curieux de vérifier l’histoire des Esprits ? »
« Pas vraiment. »
Comme prévu, il répondit avec indifférence.
Je fis halte un instant et me retournai vers Edith. Il marchait lentement dans mon dos pour me laisser prendre les devants.
« Si nous trouvons la statue où l’Esprit est scellé, puis-je formuler un vœu personnel ? »
« Pourquoi donc ? De toute façon, ce n’est qu’un vieil argument superstitieux. »
Je lâchai un court rire.
« Edith, tu détestes les Esprits ? »
« … »
« Je ne devrais pas en formuler un ? »
« Inutile d’aller jusque-là. »
« Mais je ne sais même pas quelle statue abrite l’Esprit ! Il y en a tellement ici. »
J’aurais fini par croire que c’était un entrepôt à statuettes plutôt qu’un véritable clocher.
Leurs états déplorables rendaient difficile toute distinction précise, mais elles semblaient toutes avoir une allure différente.
« Rigen t’a dit qu’un seul être était scellé dans le clocher ? »
Hein ?
Comment ?
Je tournai si violemment la tête que j’en sentis mon cou craquer.
Statues d’anges, statues de démons, sculptures animales, œuvres étranges rappelant les Bêtes Magiques… le nombre en était réellement infini.
Soudain, ma vision se troubla.
« Donc toutes ces statues ici… »
Edith confirma ma supposition avec un sourire méchant.
« À toi d’essayer, Grande Duchesse. Que ce soit vrai ou non, après tout. »
Le premier grand-duc des Calakis aurait-il rassemblé tous les Esprits ? Serait-ce cela la raison de leur déclin spectaculaire ?
Face à tant de statues alignées comme les marches de l’escalier grimpaient vers la voûte, je jugeais cette théorie parfaitement légitime.
Vraiment un individu hors norme. Edith porta un jugement sans appel.
La dernière fois, il affirmait avoir croisé le premier grand-duc avant même qu’il ne prenne la tête de la famille, décrivant un fou errant dans les zones les plus périlleuses, l’air hébété.
Je comprenais désormais pourquoi les précédents chefs avaient confié leurs vœux à la grande-duchesse et n’y avaient jamais touché.
On aurait dit que chacune allait prendre vie d’une minute à l’autre pour réclamer le sang des Calakis.
Enfin, avouons-le, je commençais à ressentir un certain frisson.
« Edith ? Cette fois, tu ne peux vraiment pas prendre les devants. »
Il poussa un rire sourd tandis que je l’encourageais de nouveau.
Je repris pied, tenant fermement la sphère emprisonnant la Flamme.
Tant mieux, ainsi mon vœu ne retomberait pas sur une statuette vide.
Il me suffirait d’en choisir une au hasard.
Je songeai un instant à monter jusqu’à la plateforme supérieure, près de la cloche, mais hochai bientôt la tête.
Trop fatigant.
Qu’il pleuve autant d’Esprits qu’on pourrait trébucher dessus. Fascinant. Mon enthousiasme, en revanche, ne débordait guère.
Je n’ai aucun vœu vital à accomplir, et mes jambes trembleront probablement lors de la descente.
Je formulerai simplement un vœu auprès d’une statue qui me plaît, puis je regagnerai rapidement la base pour déguster un bon chocolat chaud…
« Hein ? »
Craquement. Quelque chose accrocha le bout de mon pied.
Heureusement que j’allais doucement, sinon j’aurais chuté.
Je m’arrêtai net et baissai les yeux. La plus dégradée de toutes celles que j’avais vues gisait sur les marches.
Ses dimensions tenaient dans un bras.
Ce qui avait bloqué ma cheville correspondait à sa queue.
Bien que mon pied ne l’eût à peine effleurée, des éclats de pierre s’en ébouulaient par quantités.
« Attends un instant. »
Après avoir lancé ces mots à Edith, je me mis à genoux et examinai la sculpture.
Difficile d’être catégorique vu les fissures et les brisures, mais on devinait la forme d’un dragon.
Les serres étaient émoussées, les ailes réduites à de petites décorations sympathiques, mais ses pupilles aux yeux fendus verticalement paraissaient animées d’une lumière propre.
« Une gargouille. »
Edith m’expliqua brièvement.
On sentait qu’elle finirait par se briser sous peu.
Je n’osai même pas tenter de la redresser.
Contrairement aux autres, dont l’usure datait du seul temps, celle-ci semblait avoir été délibérément jetée plusieurs fois.
Un choc violent de plus, et elle disparaîtrait sans laisser de traces, réduite en poussière.
« Un Esprit est-il lui aussi scellé ici ? Que devient l’entité intérieure si la statue est pulvérisée ? »
« Il disparaîtrait. »
Une conclusion glacial.
Zut, ils auraient dû tourmenter les gens avec modération.
« Je prendrai celle-ci. »
« … Es-tu certaine ? »
Edith manifesta une évidente hésitation.
« Je n’attends pas grand-chose de toute façon. Je peux formuler mon vœu maintenant ? »
« Bien sûr, mais… »
« Vu son état, elle va se briser si je la dresse… Que dois-je faire pour marquer mon sérieux ? »
Je n’avais apporté aucun argent.
Après avoir fouillé le corsage pendant un instant, j’en sortis un ruban.
Je nouai lâchement à la queue de la gargouille un cordon rose pâle, de la même teinte que mes cheveux.
Formuler un vœu accroupie sur un escalier manquait cruellement de dignité.
« Salut, Esprit. Ça doit être dur d’être coincé dans un endroit pareil, et encore devoir accorder des bénédictions ? Mais cinq cents ans se sont déjà écoulés. Dit-on que commencer, c’est déjà gagner, alors courage. Je ne sais pas si ça vaut le coup puisque l’objet scellé risque de s’effondrer chaque jour… Je prierai spécialement pour que cette statue tienne encore cinq cents ans de plus. Bien sûr, tu sais qu’il faut donner pour recevoir, non ? »
La méthode pour vérifier si l’Esprit accordait vraiment les vœux était des plus simples.
Il me suffisait de souhaiter quelque chose d’impossible à réaliser sans son intervention directe.
« Mon vœu, euh… rends-moi ultra riche. Pas ma famille, moi. D’ailleurs, Sa Grâce le grand-duc a aussi donné son accord. »
« … Tu ne disais pas attendre grand-chose ? »
Je fis mine de n’entendre pas cette faible protestation.
« Donc, fais suffisamment d’efforts pour que je me dise : “Ah, quand même, tu ne trouves pas que c’est un peu excessif ?” »
« … »
« Concrètement, donne-moi de l’or et des diamants de la taille de la plus grande montagne de l’empire. Et aussi de l’honneur. Assure-toi que ma réputation traverse le continent, et je te saurais gré si une religion me vénérant était fondée pour m’exalter à jamais. »
« … »
« Si tu exauces ce vœu, je prierai pour ton bien-être et essayerai de réparer la statue. Même si les choses se passent mal et que tu n’existes plus en ce monde, je me souviendrai de toi. Incroyable, non, c’est vraiment gagnant-gagnant ? L’Esprit n’a fait que son devoir, mais il vivra éternellement dans mon souvenir. »
Edith lança cette remarque avec une expression oscillant entre le rire et l’abasourdissement.
« Tu manies si bien l’arnaque que je n’ai plus de réplique. »
Haussai les épaules.
« Tu as dit que c’était superstitieux de toute façon, non ? Quand on n’est pas sûr, il faut miser gros. »
Soudain, Edith posa sur moi un regard étrange.
« Eve, tu ne rêverais pas de la paix mondiale ? »
« Non. »
« Alors limite le périmètre au Nord. »
« Je suis persuadée que mon époux, souverain du Nord, fera tous les efforts nécessaires. »
Entendant ma réponse ironique, Edith rit doucement et me tendit la main.
Ses longs doigts et les veines qui dessinaient le revers de sa paume étaient d’une élégance rare.
Je pris sa main et me relevai.
« Tu aurais pu souhaiter la prospérité de la maison Morgana. »
Oui, oui, ce n’est encore une fois pas mon boulot.
« Mes parents s’en chargeront. Ce serait différent s’ils transmettaient le titre de marquis à ma place. »
Dans l’Empire de Ravena, un individu pouvait cumuler plusieurs titres.
Ma mère portait elle aussi des titres de marquise, comtesse et baronne, en plus d’être seigneur de l’île de Gavdos.
Bien entendu, détenir simultanément la charge de chef de la famille grand-ducale Morgana et le titre de grande-duchesse relevait d’une autre histoire.
C’était la seule position de grande-duchesse parmi les trois familles grand-ducales de l’empire.
Chaque fonction entraînait de lourdes responsabilités, car elle pouvait influencer directement l’équilibre politique.
Pour l’instant, je restais l’héritière légitime de la famille grand-ducale Morgana.
Mes parents avaient aussitôt annoncé au monde que cet enfant était leur succère désignée.
Pourtant, j’étais leur unique enfant, et les branches collatérales regorgeaient de jeunes prétendants.
Ils soutenaient que le chef de la maison Morgana devait être un homme, et échangeaient des lettres fort timides pour me suggérer de me contenter de régler l’affaire du contrat de mariage.
Depuis mon départ, ils doivent sans doute jubiler.
Dès que j’avais quitté la capitale, ils s’étaient empressés de presser mes parents en leur réclamant un nouvel héritier, comme s’ils avaient attendu ce moment.
Il était évident que mes parents n’en feraient même pas cas.
« Rentrons-nous maintenant ? »
Au lieu de lâcher la main d’Edith, je changeai d’angle pour pouvoir tenir ses mains et marcher côte à côte.