La réaction d’Edith n’était pas meilleure non plus.
« Qui est ce connard à me faire mesurer un cercueil ? »
« Mon Dieu. C’est simplement que nous voulons tous servir le Seigneur des Étoiles comme nos propres parents. »
Le comte était une pièce rare. Pour commencer, il ne craignait pas Edith.
Sans la moindre hésitation, il tourna le dos à Edith qui lui demandait des comptes sur ses fautes et m’inclina avec courtoisie.
« Je salue la grande-duchesse, lumière et trésor de la maison Calakis, dont la noblesse n’a rien à envier aux cieux où réside le Seigneur des Étoiles. Je suis l’un de ceux qui ont juré de consacrer leur vie au grand-duché Calakis. Veuillez vous servir de moi comme bon vous semblera. Hé hé… »
Ce « hé hé » à quoi bon ? Il a l’air tout à fait normal, mais son état mental laisse franchement à désirer.
Le comte me fixait les yeux brillants, prêt à s’étendre à terre d’une seconde à l’autre.
Mise à part son apparence loufoque, devenir la lumière et le trésor de la famille Calakis aussi simplement parce que j’avais convaincu Edith de venir à la capitale semblait bien trop facile.
Bref, je dis ce qu’il fallait dire.
« Enchantée, monsieur le comte. J’attends vos rapports avec intérêt, et je vous prie de bien vouloir expulser ces chats. »
Le comte ouvrit la bouche.
« Vous êtes bien cruelle, grande-duchesse ! »
Enfin, je ne m’attendais pas à ce qu’il obtempère docilement. Quiconque décore la maison d’autrui comme il l’entend n’est pas un fou ordinaire.
« Vous dites ça déjà ? Je n’ai même pas commencé à être sévère. »
Avec Edith à mes côtés, je n’avais rien à craindre.
Et le comte se portait très mal.
Il s’effondra sur place et éclata en sanglots. Un homme à la barbe et à la moustache cirées pleurnichant par terre, honnêtement, cela faisait pitié.
« Les Esprits sont mes doubles ! Si vous devez les bannir, bannissez-moi avec eux ! »
D-Des Esprits… ?
« Bien sûr, c’est précisément le plan. »
Je répondis du ton le plus naturel possible, m’empêchant à peine de bégayer.
« Hmpf. »
Le comte détourna le regard vers Edith, qui lui lança un seul mot pour lui demander secours.
« Tu refuses toujours de baisser les yeux ? »
Le comte souffrait d’une maladie qui lui empêchait de distinguer les Esprits des chats, mais il comprit immédiatement la tournure des événements.
« … La seule personne en laquelle j’ai confiance, c’est la grande-duchesse ! Lumière de la famille Calakis ! Trésor ! Sel ! Rêves et espoirs des enfants qui grandissent… »
« Assez. »
Ne fais pas une strophe entière, espèce de dingue.
Je sentais une migraine pointer, mais l’échange n’était pas totalement inutile. Le comte tenait sincèrement à ses chats.
Mais, enfin.
« Pourquoi tiens-tu absolument à garder les chats dans le palais grand-ducal plutôt que dans ta propre demeure ? »
Le comte s’étendit à plat ventre pour répondre.
« Les Esprits ont dit qu’ils se sentiront mieux ici. »
« Ils t’ont parlé directement, ou bien ? »
« J’en sens la présence même quand ils ne parlent pas…, je vous en supplie, épargnez-moi ! »
Au moment où je m’apprêtais à lancer l’ordre d’expulsion, ma patience à bout, le comte hurla précipitamment.
« Les Esprits apportent la chance au château ! »
« La famille Calakis reste formidable sans ce genre de chance. »
« B-Bien sûr que c’est vrai, mais… »
À court d’arguments, le comte se replia sur lui-même un instant. Il me lança un coup d’œil avant de poser sa question d’une voix faible.
« Peut-être y a-t-il une raison précise pour laquelle la grande-duchesse ne supporte pas les chats ? »
« … »
Dans ma vie antérieure, j’étais allergique aux chats.
Les symptômes n’étaient pas graves, mais mon nez se mettait à couler dès que je partageais l’air avec un félin.
Le comte interpréta mon silence autrement et s’excusa.
« J’ai posé une question inconvenante. Veuillez m’excuser. Toutefois, vous supplierais-je de bien vouloir reconsidérer votre décision, au nom de ma loyauté ? »
Le comten paraissait fermement persuadé que les chats étaient des Esprits porteurs de chance.
Je reculai dans mon fauteuil.
« Dans ce cas, passons un accord. »
« Je viendrai habiter dans le palais grand-ducal ! »
Souriant à cette absurdité, j’appelai mes chevaliers d’escorte provisoires.
« Messire Vega, messire Procyon, veuillez reconduire le comte. Qu’il marche pieds nus pour lui rafraîchir les idées. Non, retirez-lui simplement tous ses vêtements. »
« Pardon ! J’ai tort ! »
Le comte pria jusqu’à en avoir les mains écorchées.
Edith, est-ce vraiment le seul talent que tu aies pu dénicher dans le Nord… ?
Je fis descendre un soupir et me massai les tempes.
Rigen semblait apprécier les chats également, et ils s’étaient visiblement parfaitement intégrés au château Cyclamen, si bien que je ne pensais pas réellement à les chasser.
De plus, mon allergie aux chats ne me posait problème que dans ma vie passée, plus maintenant.
En outre, le comte était probablement compétent. Oui, il serait mort depuis longtemps s’il avait été incapable de gérer son fief.
Le simple fait qu’il soit encore en vie suffisait à prouver son utilité.
« Grande-duchesse, prenez pitié. Je ferai tout pour gagner votre confiance. »
« Te sera-t-il pénible si les conditions sont nombreuses ? »
« Donnez-moi simplement vos ordres. »
Lançai-je sans attendre.
« Alors, premièrement, retire toutes les décorations à thème félin disséminées dans le château. Poignées de porte en forme de chat, statues, tapis couleur fromage, etc. En revanche, tu peux laisser les provisions félines en l’état. »
« O-Oui… »
« Deuxièmement… Edith, veux-tu quelque chose toi aussi ? »
« Rien, sauf le tuer. »
Devant cette réponse glaciale, le comte tenta de plaider sa cause en larmes.
« Grande-duchesse ! Moi, Tolliman Elliot, ai le fier orgueil d’avoir mené une existence véritablement vertueuse et innocente. Je sers le Seigneur des Étoiles depuis avant même mon accession au titre. Comment aurais-je osé briguer une telle gloire si je n’avais pas été immaculé, pur comme neige ? »
Plus je comprends pourquoi il n’a pas ployé sous le regard d’Edith ; ils ont un long passé commun. Mais sa prétention d’être « pur comme neige » peinait à trouver crédit.
Déjà, essaie de masquer cette peau, preuve irréfutable que tu passes chaque été en villégiature.
Sa peau uniformément bronzée brillait comme si elle avait été huilée. Impossible qu’elle provienne autre chose que d’une vie de loisirs constants.
Attends, ce comte serait-il un ancien conseiller d’Edith ?
Non. Impossible. Ce n’est pas possible.
Je refusais d’accepter la réalité. Je ne souhaitais nullement croiser souvent ce comte, pas même un minimum.
Maussade, je lançai ma demande avant d’enchaîner avec la seconde.
« J’ai appris que tu gérais le territoire. Quel est le bilan ? »
« Ça tourne assez correctement. Il y a bien quelques goujats avares, mais j’ai évidemment éliminé sans pitié ceux qui franchissaient la limite. »
Éliminés sans aucune pitié, exactement ?
Je jetai un coup d’œil à Edith pour confirmer. Il expliqua brièvement.
« Même s’il a cette tête, c’est un type qui a tué ses propres parents. »
Attends, n’avait-il pas affirmé plus tôt vouloir servir Edith comme ses propres parents ?
Comme s’il avait deviné mes pensées, Edith ajouta.
« Il est prévu qu’il trouve la mort de ma main bientôt. »
En somme, il n’était donc pas un intime.
Hum… euh… Tant mieux.
Je revins au sujet principal.
« Les vassaux révoqués doivent grincer des dents dans ton dos. »
Le comte, qui avait suivi notre échange comme s’il ne le concernait pas, sourit en plissant les yeux.
« Hé hé. Bon, personne n’ose formuler sa mécontentement. Lorsque la grande-duchesse reviendra après avoir accompli la cérémonie traditionnelle, je rassemblerai les registres comptables, les rapports de gestion du territoire et les plaintes civiles pour te les présenter. »
Hein ? Cérémonie traditionnelle ?
Je devrai bien interroger Edith là-dessus plus tard.
« Si tu le permets, j’aimerais pouvoir continuer à t’adresser mes rapports à l’avenir. La grande-duchesse n’est pas le Seigneur des Étoiles, n’est-ce pas ? Si je veilles jour et nuit pour organiser scrupuleusement les dossiers, tu les consulteras, bien sûr ? Ah, non, je n’entends surtout pas te causer de tracas ! Je ne demande pas grand-chose ! Consulte-les juste dix secondes ! Compteur au moins combien de pages il y a ! »
Le comte monta le ton, comme submergé par une vague de chagrin soudaine.
Le comte se contentait d’être heureux d’avoir une supérieure prête à examiner correctement ses rapports. Mais.
J’inclinai la tête.
« Examiner des paperasses n’est pas difficile, mais peux-tu me faire confiance si vite ? »
Tolliman Elliot répondit alors avec solennité.
« La grande-duchesse est déjà une héroïne qui a sauvé le Nord. »
Le comte, rossé par Edith jusqu’à l’agonie, prit la fuite, et il ne resta que Edith et moi dans la pièce.
Mince, je suis crevée.
Mais cet individu appelé Tolliman Elliot ne semblait pas ordinaire.
Certes, son état psychique aussi, mais il s’est enfui en marchant parfaitement bien après le coup de pied d’Edith. Ce n’était pas un simple « bang », c’était un claquement sec.
Le fait qu’il ait tué ses propres parents n’est pas non plus un détail à minimiser.
Pourtant, comparé à son aspect inhabituel, le nom de Tolliman Elliot n’avait jamais été évoqué, directement ou indirectement, dans le roman.
La seule hypothèse plausible était qu’il s’agisse peut-être d’un conseiller proche d’Edith, aussi rares que des pois en terre aride.
C’était triste si c’était vrai, et compliqué si ce n’était pas le cas.
Finalement, je n’avais même pas eu l’occasion d’énoncer la seconde condition. Au moins l’objectif était atteint en écartant les décorations félines.
Mince, ma tête va exploser.
Il suffisait de penser au comte Elliot pour ressentir la douleur poindre.
Je soupirais tellement fort que j’aurais juré entendre mon âme quitter mon corps. A-Alors, cessons d’y penser. D’autres dossiers occupent déjà ma mémoire.
« Edith, qu’est-ce que cette cérémonie traditionnelle ? »
lançai-je en frôlant le bureau du bout du doigt.
Edith répondit avec un soupçon de remords.
« J’aurais dû te l’expliquer en premier lieu, désolé. Cela fait tellement longtemps qu’une grande-duchesse n’est pas entrée dans la maison Calakis que j’en ai oublié l’existence. »
Il désigna la fenêtre poudrée de neige.
« La cérémonie en elle-même est simple. Lors d’une nuit sans lune, la grande-duchesse se rend à la tour de la Première Cloche, désormais inutilisée, et prie l’Esprit de la bénir. Tu peux aussi formuler un vœu. »
J’inclinai la tête.
« Il y a un Esprit ? »