Après les soins prodigués par la maîtresse femme et la promesse de fidélité du majordome, qui s’était en plus engagé à me montrer tous les recoins secrets du château à toute heure, mes interrogations n’avaient cessé de s’accumuler.
Pourquoi Rigen avait-il fui le nid familial dans le roman ?
Et comment s’était-il retrouvé à éveiller une Bête Magique ?
Le majordome, la nourrice et les domestiques sélectionnés personnellement par Edith traitaient Rigen avec bienveillance. Tout comme ils le faisaient avec moi en ce moment.
Même en parcourant rapidement l’œuvre, je ne relevais aucun personnage se délectant des mauvais traitements infligés aux enfants ni aveuglé par l’ambition.
Si je m’occupais enfin de ce petit chat qui semblait prêt à se révolter, la paix s’installerait.
À vrai dire, ma première impression était que tout ici était d’une banalité relative, hormis le chat. Hormis le chat.
Rigen se trouvait déjà dans la salle du festin, où des motifs félins ornaient les pommeaux des portes.
Dès que nos regards se croisèrent, j’éclairai mes yeux et haussai les coins de ma bouche en un large sourire pour lui signifier que je l’avais repéré.
C’était mon sourire public le plus efficace pour provoquer la réaction escomptée, mais le teint de Rigen devint cendré.
« Je… je ne… me sens… pas… bien. »
La cuillère que tenait Rigen tremblait elle aussi, synchronisée avec sa main.
« Je… veux… rentrer… à la maison. Non, c’est bien chez moi, donc… »
Pardon ? Je viens pourtant de sourir comme un ange ?
Retournons en arrière de quelques heures.
Ce matin-là, Rigen Calakis était dans une excitation palpable.
« On dirait que Père et mon frère font peau neuve ensemble. Qui est la grande-duchesse au juste ? Elle doit être quelqu’un de très gentil, non ? J’espère qu’elle m’appréciera. »
Rigen, qui avait pressé la nourrice d’achever tous les préparatifs avant midi, jeta un œil inquiet vers l’horloge.
Malgré ses boutons serrés jusqu’au cou, il tapotait l’agacement du pied, comme à son habitude.
« Ils arrivent quand ? »
« Avant la tombée de la nuit. »
Le majordome répondit dans un sourire compatissant.
Cinq secondes s’écoulèrent.
« Est-ce encore loin ? »
« Détendez-vous, jeune maître. »
Cinq secondes supplémentaires s’écoulèrent.
« Pas encore ? »
« …Jeune maître, je vous prie de vous calmer. »
La lueur qui animait les yeux du majordome s’éteignit.
Il pria intérieurement la calèche d’accoster au plus vite.
« Enchanté, jeune maître. Comptez sur moi, aussi. »
La grande-duchesse répondit à l’accueil de Rigen d’une voix éclatante. Le visage de ce dernier rougit légèrement.
Il est possible qu’une personne soit aussi belle.
Les cheveux de la grande-duchesse, teints dans les tons floraux du printemps, gardaient leur luxueuse densité malgré le long voyage. Des mèches rosées s’envolaient telles des pétales de fleurs à la surface d’un lac. Ses yeux aussi scintillaient de reflets sucrés.
On aurait dit une princesse de conte vivant dans un château bâti de rayons de soleil printaniers et de bonbons durs.
Maybia Calakis multipliait les sourires des yeux et de la bouche, faisant généreusement preuve de bienveillance envers Rigen. C’était une douceur chaleureuse qui dissipait les tensions.
Une légère démangeaison lui chatouilla la poitrine et Rigen se détendit.
Bon, mais je ne peux pas encore baisser complètement la garde. Il faut que je continue de faire bonne figure.
Conscient qu’il devait faire une tête ridicule, Rigen secoua la tête vigoureusement.
Puis Gilbert, entré peu après, tira Rigen de sa vigilance affaissée.
« Rigen. »
Rigen sursauta inévitablement. Gilbert appelait rarement Rigen par son prénom.
D’ordinaire, il traitait son cadet comme un être invisible ; et lorsqu’il évoquait cet homme aux autres, il se contentait de mots vides comme ça, celui-ci, ce bâtard ou ce crétin.
« L, frère ? »
Pour cette raison, Rigen fut heureux, tout en étant perplexe.
« Tu m’appelles comme ça maintenant ? »
Mais le bonheur de Rigen ne dura pas.
« La grande-duchesse est l’ennemie de notre famille. Ne lui fais jamais confiance, toi particulièrement. »
Les yeux de Gilbert, empli de colère et de haine, cernaient directement Maybia.
La brève escarmouche prit fin lorsque Procyon entraîna Gilbert hors de la pièce.
Rigen jeta un coup d’œil à Maybia, puis suivit Gilbert.
Gilbert était sous la surveillance de Procyon comme s’il eût été un criminel, mais Rigen ne s’en aperçut pas.
Rigen se contenta de penser que Gilbert interprétait forcément mal une situation grave.
« Frère, tu veux dire quoi par là ? Réponds-moi. La grande-duchesse serait une ennemie ? »
Haletant pour suivre le pas rapide de Gilbert, Rigen essayait de rattraper son retard. Gilbert cessa de gravir les marches et pivota pour regarder son cadet.
« Tu mets mes paroles en doute ? »
« Mais… »
Reculant sous la réplique glaciale, Rigen fut interrompu par Procyon, qui prit enfin la parole, le visage crispé par l’envie impérieuse de donner un coup de poing derrière la nuque de Gilbert.
« Ah, j’écoute depuis un bail, sérieux. Arrose pas le cerveau de notre jeune maître de considérations inutiles, d’accord ? Jeune maître, c’est pure connerie. La grande-duchesse est tellement gentille… enfin, pas vraiment. Elle n’est pas douce… ni tranquille. Bon sang. »
« Messire Procyon… ? »
Rigen était au bord des larmes.
Procyon chercha frénétiquement un plan parmi ses neurones. Il ne pouvait vanter son caractère, mais Maybia présentait de solides atouts.
« J, jeune maître, vous avez vu comme la grande-duchesse est sublime, non ? Même en questionnant les grands nobles pincés de la capitale sur la plus remarquable des beautés, le nom de la grande-duchesse arrive en premier. Et si l’on ajoute l’argent récupéré par des méthodes officieuses, des bruits courent affirmant qu’elle est incroyablement fortunée… »
« Des méthodes officieuses ? »
« Euh. »
« … »
« C’est juste une rumeur, une rumeur ! Ça ne montre pas que la grande-duchesse est capable ? Haha ! Ha, ha… »
Se contentant de laisser derrière eux un rire figé, Procyon fila à vive allure, entraînant Gilbert.
Rigen resta immobile, vide, un instant, tel une machine brisée, avant d’être remarqué par le majordome qui le conduisit vers la salle du festin.
Le chef sortit en hâte un entremets pour Rigen, qui n’avait presque rien avalé en attendant le retour de sa famille.
Cette soupe, préparée avec des pommes, des oignons et beaucoup de beurre et mijotée jusqu’à réduction épaisse, était l’entremets préféré de Rigen.
Rigen porta une cuillerée de soupe à ses lèvres avec un visage sombre.
Peu après, Edith entra dans la salle du festin. Tous les domestiques retinrent simultanément leur haleine.
Le silence qui s’étira pendant plusieurs secondes disait plus que mille mots sur les sentiments des serviteurs.
Rigen, dont le moral était à terre et qui repéra Edith avec un peu de retard, écarquilla les yeux.
« Père ? »
Il était rare que le grand-duc Calakis descendît jusque dans la salle du festin, peut-être une fois par an.
Cette unique fois remontait à ce jour où Rigen avait supplié son père en invoquant son anniversaire.
D’habitude, le majordome apportait les repas du grand-duc directement dans sa chambre, et cela était devenu une norme sans qu’aucun ne s’en rende compte.
Mais même ainsi, le grand-duc ne mangeait que comme un oiseau, ou ne touchait pas à ses plats la majeure partie du temps.
Le grand-duc était constamment paresseux, blasé et léthargique.
Les serviteurs trouvaient un soulagement à ce que le grand-duc, qui vieillissait lentement et n’avait plus rien d’humain, reste cantonné dans sa chambre.
―Monstre.
―Démon.
―Il a dû commettre un crime abominable par le passé et recevoir une Malédiction.
Les serviteurs n’étaient pas semblables aux chevaliers qui vénéraient le grand-duc Calakis. Ils le craignaient terriblement.
En réalité, c’était Gilbert qui usait fréquemment de violence envers les serviteurs, mais l’écrasante majorité d’entre eux préféraient subir les coups de Gilbert plutôt que de servir le grand-duc.
Ils couvraient également les fautes de Gilbert de peur qu’Edith ne chasse Gilbert.
C’était alimenté par un mince espoir : si le grand-duc révélait subitement sa véritable nature un jour, Gilbert, excellent spadassin et « des leurs », protégerait sans doute.
Les serviteurs attendirent anxieusement les ordres d’Edith.
De l’autre côté, Rigen s’efforçait de retenir l’envie de danser de joie.
« Vous êtes bien Père, n’est-ce pas ? Vous êtes descendu pour manger, n’est-ce pas ?! »
Edith acquiesça vaguement dans la direction de Rigen, puis fronça légèrement les sourcils en voyant l’entremets.
« Un consommé. Sans oignons. »
« Oui, Votre Altesse. »
Le chef n’osa pas regarder les orteils d’Edith et regagna la cuisine.
Rigen, qui avait répété à maintes reprises des exclamations d’admiration, cligna des yeux.
« Père, commencez-vous à détester les oignons ? »
Rigen restait perplexe car il savait que son beau-père ne détestait aucun plat en particulier.
L’Edith que Rigen connaissait n’avait tout simplement aucun intérêt pour la nourriture en elle-même.
« Non. »
Alors pourquoi ? Rigen pencha la tête.
Edith rit doucement et demanda.
« Rien ne s’est produit pendant ce temps ? »
« Bien sûr que non. Ah, la nourrice a eu un rhume un temps, mais elle s’est remise vite. Je lui ai apporté moi-même son remède et elle en était ravie… »
Rigen jacassa sans reprendre son souffle.
C’était agréable qu’Edith veuille bien lui poser la question une nouvelle fois, alors qu’il aurait pu rapporter l’information par ses propres vassaux.
Aux yeux de Rigen, Edith se montrait subtilement attentionnée et affectueuse.
Le problème était qu’il était si léthargique qu’il aurait pu rester assis dans un fauteuil trois jours d’affilée sans bouger.
« Et j’ai grandi, donc la couverture est devenue petite. Le comte Elliot a promis de m’offrir une nouvelle couverture en tissu extrêmement doux en cadeau, mais je n’attends pas grand-chose. J’espère surtout que mes orteils ne dépasseront pas de la couverture. Ah, bien sûr, les orteils qui dépassent sont des orteils propres ! Je me lave très bien. »
Edith écouta silencieusement le récit décousu de Rigen.
Il y avait toujours une aura écrasante difficilement supportable pour un commun des mortels, mais elle était considérablement plus détendue que d’habitude.
Armé de ce constat, Rigen rassembla quelque courage.
« Euh… Père, mais mon frère n’assistera-t-il pas au festin ? »
Trois services de table étaient dressés avec soin.
Il y en avait un pour Maybia, mais pas pour Gilbert.
« Il connaît la valeur de sa vie, alors il ne viendra pas. Eve n’est pas d’une telle générosité. »
Sursaut.
« Cela signifie que… »
Se sentant soudain le cœur serré, Rigen organisa mentalement ses pensées.
Sans qu’il s’en rende compte, l’image que Rigen avait de Maybia s’était imposée comme plus forte que celle de son frère, génie de l’épée, et se dessinait désormais comme une immense fortune manipulant la pègre et blanchissant des fonds noirs non identifiés.
Tandis que le sang de Rigen se glaçait littéralement, Maybia entra.
Maybia sourit largement à Rigen. Elle était aussi belle qu’une déesse du printemps, mais elle paraissait présager le mal.
Terrifiant !
Rigen était terrifié.