Mikardo était de retour à la Tour de Magie pour la première fois depuis près de deux ans. Au départ, il avait prévu de quitter la tour immédiatement après avoir réglé quelques affaires. La raison était simple : trois ans plus tôt, il avait découvert une structure magique fascinante.
Il s'agissait de quelque chose qui semblait dater de l'ère oubliée des dieux — quelque chose d'aussi extraordinaire qu'il pourrait potentiellement l'aider à franchir la barrière du huitième cercle et à s'élever au niveau supérieur.
Ainsi, Mikardo, qui avait sillonné sans relâche les territoires de l'Empire (à l'exception des zones impériales actuellement inaccessibles), avait l'intention de ne faire que rassembler les objets nécessaires avant de repartir.
« Maître de la Tour, j'ai une nouvelle intéressante », dit l'un des professeurs de la Tour Bleue en s'approchant de lui.
« Quel genre de nouvelle ? »
« Il semblerait que quelqu'un soit tombé sous le charme de la vice-maîtresse. »
« Oh ? »
Si la nouvelle n'était pas venue d'un professeur proche de Mikardo, il n'y aurait peut-être pas prêté attention.
« Raconte-moi », dit Mikardo, intrigué.
Le professeur se mit à raconter les événements en détail, expliquant tout ce qui s'était passé.
« Voilà comment les choses se sont passées. »
« Oh ? »
Dès que le professeur eut terminé, Celaime Mikardo hocha la tête à plusieurs reprises, un air d'intérêt grandissant sur le visage. Puis, d'une voix teintée de curiosité, il demanda : « Mais au fond, cela ne veut-il pas dire que Penia a nié en bloc ? »
« C'est vrai. Cependant, ne dit-on pas qu'un déni véhément implique souvent une affirmation tout aussi forte ? »
« Un déni véhément est une affirmation forte… »
Celaime caressa sa barbe, pensif.
« Cela pourrait-il s'appliquer à Penia ? »
Inconscient, il se mit à imaginer Penia dans son esprit.
C'était indéniablement une élève brillante, quelqu'un que même Celaime, un génie reconnu, ne pouvait s'empêcher d'admirer. Cependant, elle avait une personnalité fougueuse, obstinée, et un sentiment de supériorité sous-jacent qui la rendait difficile à gérer.
En y réfléchissant davantage, il réalisa que si quelqu'un pouvait agir de la sorte, c'était bien Penia.
Il était tout à fait possible qu'elle rejette même des émotions naturelles comme l'affection, les qualifiant de « défaite » si elle les admettait la première.
« En effet… Si c'est Penia, c'est fort possible. »
« Non ? »
« Oui. »
Celaime acquiesça, se rappelant la détermination inébranlable de Penia à gagner quoi qu'il en coûte. Même si elle le niait avec véhémence, sa fierté rendait probable qu'elle n'avouerait jamais volontairement de tels sentiments.
Bien sûr, si Penia avait entendu cette conversation, elle aurait pu entrer dans une colère furieuse, déchaînant sa magie dans toute la tour.
Mais ignorant cette possibilité, Celaime rumina quelque chose avant de parler à nouveau.
« Dans ce cas, devrais-je faire quelque chose pour aider ? »
« Eh bien, je suppose que ce ne serait pas une mauvaise idée. »
À la suggestion du professeur, Celaime laissa échapper un « hum » pensif et se mit à réfléchir. Pour quelqu'un comme lui, qui passait sa vie entière immergé dans la magie et ne s'intéressait à peu près à rien d'autre, l'idée que son élève obstinée et orgueilleuse développe un attachement romantique était indéniablement amusante.
« Penia qui admire quelqu'un… Hmm, d'ailleurs, ne sont-ils pas liés depuis longtemps ? »
Celaime exhuma un vieux souvenir qu'il avait presque oublié du fait de sa poursuite acharnée des études magiques.
« Si je me souviens bien, c'était ce noble qui a éliminé le poème… ? Oui, je me souviens distinctement que Penia avait eu l'air inhabituellement abattue à l'époque. »
En revisitant ces souvenirs enfouis depuis longtemps, Celaime, observateur d'âge moyen détaché, trouva la situation de plus en plus divertissante. Avec un sourire qui suggérait qu'il avait pris sa décision, il dit :
« Dans ce cas, je ferais aussi bien de prêter main-forte à ma manière. Je les rencontrerai d'abord et verrai comment les choses se passent. »
Il sourit, comme s'il avait arrêté un plan d'action.
***
Pendant ce temps, Penia, inconsciente de l'arrivée discrète du Maître de la Tour, était en plein énième accès de colère.
« Quoi ?! Encore ? »
« O-Oui. »
« Perdu ? Encore ?! Un autre ?! »
« Eh bien, j'ai tout vérifié minutieusement, et tout allait bien jusqu'au départ… »
« Je t'ai dit de vérifier chaque jour ! »
« Je l'ai fait, bien sûr, chaque jour ! Mais quand nous sommes arrivés à la tour aujourd'hui, cela a soudainement disparu… »
« Comment est-ce possible ?! »
Trois mois d'une série de pertes d'objets répétés avaient mis la force mentale de Penia au bord de l'effondrement total.
« Arghhh !! »
Sa frustration explosa, et tandis que sa colère atteignait son paroxysme, l'image d'un homme impassible traversa brièvement son esprit.
« Aaaaah !! »
Elle hurla d'exaspération.
Le temps dehors restait brillant et ensoleillé.
***
Peu de temps après, Alon, déconcerté par l'apparition soudaine de Seolrang et Deus, n'eut à peine le temps de digérer la situation qu'une autre voix l'interrompit.
« Hein ? Oh ! »
Filian Merquillan, qui apparaissait derrière Alon, afficha un instant une expression confuse avant que son visage ne s'illumine de reconnaissance.
« Waouh, pas possible — vous êtes la Première Épée de Caliban et la Première Baba Yaga de la Colonie ? »
Malgré les mines graves de Deus et Seolrang, Filian rayonnait d'excitation et ouvrait la bouche comme pour confirmer.
« J'ai toujours voulu vous rencontrer tous les deux — c'est fantastique ! »
Un sourire joyeux s'étala sur son visage. Cependant, quand il remarqua que leurs expressions ne s'adoucissaient pas le moins du monde, Filian parut perplexe.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Ce fut alors que Deus, qui était resté silencieux jusqu'ici, prit enfin la parole.
« Tu n'as pas dit que le Marquis Palatio, enfin, notre bienfaiteur, était faible ? »
« Euh, oui ? »
« Le Marquis Palatio n'est pas faible. »
« Ah bon ? »
Filian lança un regard en coin à Alon avant de se retourner et de répondre :
« D'après ce que je vois, il a l'air faible. »
« Tu veux mourir ? »
À cet instant, Deus dégagea une aura meurtrière glaciale.
« N'est-ce pas un peu excessif — »
Étonnamment, ce n'était pas Filian qui fut saisi par la réaction, mais Alon. Certes, entendre quelqu'un dire qu'on est faible n'est pas exactement agréable, mais cela ne semblait pas assez grave pour justifier une réponse aussi mortelle.
« N'en fais-tu pas un peu trop — »
Juste au moment où Alon allait intervenir pour calmer la situation, Filian l'interrompit.
« Eh bien, peut-être que je me trompe. Mais j'aimerais m'entraîner avec la Première Épée de Caliban pour en avoir le cœur net. Est-ce possible ? Si Deus gagne, j'admettrai sans discussion que le Marquis Palatio est fort. »
« D'accord. »
Avant qu'Alon ne puisse finir sa phrase, les deux hommes bougèrent simultanément, se dirigeant hors de la salle de banquet sans hésiter.
Tout se passa en un clin d'œil.
Bien que le duel fût ostensiblement pour défendre l'honneur d'Alon, ce dernier n'avait pas son mot à dire. Maintenant, alors qu'il marchait vers le terrain d'entraînement, une queue virevoltante le suivait de près.
« Aide, hein ? »
« Oui ! Je n'avais pas prévu de venir, mais quand j'ai su que mon mentor serait là, j'ai décidé de me montrer ! »
Seolrang grinça joyeusement, comme pour dire : « Ne suis-je pas incroyable ? »
En entendant la raison de la présence de Seolrang et Deus, Alon ne put s'empêcher d'acquiescer. Il était logique que tous les deux assistent à la réunion.
Après tout, Deus était la Première Épée de Caliban, et Seolrang la Première Baba Yaga de la cité du désert Colonie.
Pourtant, un détail le tracassait.
« Est-il vraiment bon de remuer ce genre de remous ? »
Il jeta un coup d'œil devant lui, vers Deus et Filian, qui se préparaient pour leur duel.
Bien que la salle de banquet soit relativement vide, ce qui signifiait qu'il n'y avait pas beaucoup de public, le fait que des aides s'engagent ouvertement dans un duel pouvait susciter une controverse, quelles que fussent les circonstances. Au départ, il avait envisagé d'intervenir pour l'empêcher.
Cependant, le moment était mal choisi. Absorbé par sa conversation avec Seolrang, il avait déjà atteint le terrain d'entraînement, où les deux combattants avaient tiré leurs épées, prêts à commencer. La chance d'intervenir avait hélas passé.
Alors, Alon se raisonna :
« Eh bien, ce n'est qu'un duel. Cela ne devrait pas causer trop de tumulte. »
Avec cela, il décida de s'asseoir et d'observer le duel tout en ruminaant ses pensées en silence.
« Qui va gagner ? »
Non, Alon rectifia vite sa question.
« Combien de temps tiendra-t-il ? »
Bien qu'il sût que tous deux étaient Maîtres d'épée, l'issue semblait évidente. Même parmi les Maîtres d'épée, il y avait des niveaux de compétence. Deus, qui avait vaincu même Reinhardt, n'allait pas perdre face à Filian, un Maître d'épée fraîchement promu.
« Il ne pense probablement pas à gagner… ou si ? »
Les yeux de Filian, débordant de compétitivité et d'un esprit combatif inébranlable, étaient fixés sur Deus. En voyant cela, Alon se surprit à hocher la tête inconsciemment.
Filian affichait exactement le genre de détermination qu'Alon avait vu dans Psychedelia — un refus de se rendre, quelle que fût l'ampleur de la disparité de compétence. Il se battrait jusqu'au bout, s'accrochant à la plus mince chance de victoire jusqu'à son dernier souffle.
« C'était une chose de voir cela dans les jeux, mais dans la réalité, sa personnalité est… unique. »
Alors qu'Alon observait la résolution flamboyante de Filian, les règles du duel furent énoncées.
« Les règles sont simples : le duel se poursuit jusqu'à ce qu'un camp admette sa défaite. Lorsque cette dague touchera le sol, le match commencera. »
D'un sourire calme, Filian lança en l'air une dague de sa ceinture. La lame brilla dans les douces teintes du soleil couchant mentre qu'elle tournait et tombait.
Puis —
*Thud.*
Au moment où la garde de la dague frappa le sol —
*Crac !*
Le duel était terminé.
« Quoi ? »
Filian, stupéfait, mit un moment à réaliser sa situation. Il se retrouva étalé maladroitement par terre, vaincu sans même comprendre ce qui s'était passé.
Alors que sa vision se dégageait, il regarda devant lui et vit —
Deus Macallian.
Le Maître d'épée se tenait là, épée en main, le regardant de haut. La confusion de Filian céda la place à la douleur lorsqu'il prit conscience de la douleur à sa joue. Puis, l'évidence lui sauta aux yeux :
Il avait perdu.
Non seulement cela — il n'avait même pas réussi à faire un seul mouvement d'épée. Il n'avait rien pu faire du tout.
« Ha… »
Filian laissa échapper un rire creux, le poids de sa défaite s'abattant sur lui.
Si c'avait été n'importe qui d'autre, il aurait réagi de l'une de deux façons :
La plupart se seraient effondrés dans le désespoir, submergés par la facilité avec laquelle leur escrime durement acquise avait été rendue vaine.
D'autres auraient nié la réalité, déifiant Deus Macallian comme une existence inatteignable et rationalisant leur défaite comme inévitable. Ils se seraient accrochés à des justifications pour se protéger de l'écrasante lourdeur de l'échec.
Car sans de telles défenses, ils se seraient brisés.
Mais —
« Ha… haha… »
Filian ne s'effondra pas, ne nia pas la réalité. Au lieu de cela, il choisit une troisième voie.
« Waouh, honnêtement… je suis à court de mots. »
La détermination.
Même après avoir été vaincu en un seul coup, réalisant qu'il n'était même pas proche d'être à la hauteur de Deus, Filian ralluma son esprit combatif et releva son épée.
Alors que le sang de Filian bouillait de détermination —
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Alon, observant depuis les lignes, se tourna vers Deus avec un air d'incrédulité.
Il le savait. Il savait que Deus était fort — assez fort pour battre Reinhardt. Mais même ainsi, l'idée que Deus expédie Filian, qui était plus fort que la plupart des Maîtres d'épée, en un seul instant dépassait son imagination.
« Est-ce… du talent ? »
Un instant, Alon resta sans voix, émerveillé par la force absurde de Deus, un pouvoir qui semblait avoir dépassé les limites de l'humanité en quelques années à peine. Puis, son expression s'adoucit de fierté.
Une partie de lui, en tant que quelqu'un qui peinait à lancer un seul sort, enviait le talent écrasant de Deus. Une autre partie avait l'impression d'un père fier regardant son enfant accomplir de grandes choses.
Cependant, son attention se déplaça bientôt.
Maintenant, c'était Filian qui méritait son admiration.
« Argh ! »
Malgré cinq défaites de suite, chacune survenue en un seul coup, Filian continuait de se relever, refusant de céder.
Au cinquième round :
« Encore ! »
Alon pouvait voir la détermination farouche briller dans les yeux de Filian.
Au dixième round :
« Pas encore ! »
Au quinzième round :
« Waouh, tu es vraiment fort — »
Au vingtième round :
« Euh, attends une seconde ? »
Pour la première fois, Filian leva la main dans un geste de reddition.
Mais Deus, sans un mot, l'envoya voler une fois de plus.
« Non, attends — »
*Crac !*
« Attends — »
*Thwack !*
« Laisse-moi — »
*Crac !*
Au moment où ils en étaient à trente rounds de plus, Filian étant incapable de prononcer une phrase complète entre les coups, Alon intervint enfin.
« Deus, je pense qu'il est temps d'arrêter maintenant. »
« Compris. »
Ou plutôt, Alon dut interrompre quand la détermination de Filian finit par lâcher, et que le duel dégénéra en passage à tabac unilatéral.
À ce moment-là, Alon vit quelque chose de choquant :
Le toujours déterminé Filian — qui, même face à une disparité écrasante, se battait jusqu'à son dernier souffle comme s'il était programmé pour ne jamais abandonner —
« Je suis tellement désolé, j'avais complètement tort ! Je ne le referai plus, je le jure ! »
— s'était totalement effondré.
***
Cette nuit-là, à l'assemblée des six rois des Royaumes Unis :
« Alors, où est ton brillant Maître d'épée ? Celui dont tu te vantais tant ? »
« …Hum. »
Alon, debout derrière Cretinia Siyan, aperçut le roi Shtalian V d'Ashtalon arborant une expression profondément mécontente, le sourcil froncé.
Leurs regards se croisèrent, et Alon détourna vite les yeux, incapable de soutenir le regard réprobateur du roi.