Le roi de la Colonie, Carmaxes III, arborait une expression profondément préoccupée.
La cause de son mal de tête se tenait fièrement devant lui : la première Baba Yaga de la Colonie, Seolrang.
« Alors, »
Carmaxes étira ses mots sans s'en rendre compte, tout en réfléchissant à la suite. Après une brève hésitation, il continua :
« Tu dis que tu veux assister à la conférence… en tant qu'aide ? »
« Ouais. »
Seolrang hocha la tête sans hésiter. À cette vue, Carmaxes laissa échapper un lourd soupir.
C'était la même Seolrang qui avait toujours insisté pour ne jamais mettre les pieds dans une conférence pareille, quoi qu'il arrive.
Et maintenant, elle voulait y aller comme aide ? Qu'est-ce qui avait bien pu provoquer ce changement ?
Bien sûr, il n'y avait aucun problème à ce que Seolrang l'accompagne comme aide. En fait, c'était une opportunité trop belle pour être laissée passer pour Carmaxes.
La conférence des Royaumes Unis n'était pas qu'une simple réunion — c'était aussi, comme toujours, une lutte de pouvoir subtile entre les nations alliées. C'était précisément pour cela que Carmaxes avait envisagé de l'emmener au départ.
Cependant, il y avait un problème.
« N'as-tu pas dit avant que tu n'irais jamais ? »
Carmaxes avait déjà entendu de la bouche même de Seolrang qu'elle préférerait mourir plutôt qu'assister à une telle conférence.
C'est pour cela qu'il avait promis d'emmener quelqu'un d'autre comme aide : la deuxième Baba Yaga de la Colonie, Makria.
« J'ai changé d'avis », répondit Seolrang.
« Tu dois absolument y aller ? » demanda Carmaxes prudemment.
« Oui, je dois. »
« Tu en es sûr ? »
« Absolument. »
Son ton ferme et intransigeant ne laissait aucune place à la négociation. Carmaxes se sentit démuni.
Franchement, ce n'était pas une décision facile.
Certes, emmener Seolrang serait bien plus avantageux pour Carmaxes. Cependant, rompre sa promesse envers la deuxième Baba Yaga, qui avait déjà accepté de servir comme son aide, causerait sans doute des problèmes.
Bien sûr, s'il ignorait le poste d'« aide », emmener les deux Baba Yaga ne poserait pas de problème. Mais cela créerait ses propres complications.
En substance, assister à une conférence comme aide conférait un certain prestige.
Makria, la deuxième Baba Yaga, avait probablement accepté ce rôle pour cette raison même. Si Seolrang les accompagnait maintenant, même si Makria était formellement nommée aide, l'attention se porterait inévitablement sur la première Baba Yaga.
Après tout, Seolrang était une force inégalée — sa force n'avait d'égale chez personne.
En bref, Makria se sentirait sans doute lésée, son mécontentement bouillonnant.
« Et si tu allais à la prochaine conférence à la place ? »
suggéra Carmaxes, regrettant de ne pas avoir abordé cela plus tôt.
« Oh. »
Au moment où la question quitta sa bouche —
« J'ai « dit » que je veux y aller. »
Le remuement joueur de sa queue d'un instant plus tôt disparut, remplacé par une attitude glaciale qui glaçait le sang de quiconque la voyait.
« … Comme tu veux », répondit Carmaxes à contrecœur.
Il n'avait d'autre choix que d'accepter.
« Hmph~♬ »
Arborant une expression satisfaite comme si elle avait obtenu tout ce qu'elle voulait, Seolrang fredonna un air en quittant le palais royal.
Regardant sa silhouette s'éloigner, Carmaxes se frotta les yeux fatigués.
« Aujourd'hui a l'air d'être un jour pour des herbes magiques », pensa-t-il brièvement.
***
Pendant ce temps…
« Donc, tu dis que tu veux assister à la conférence ? »
« Oui, Votre Majesté. »
« Mais la Troisième Épée était déjà désignée pour aller à la conférence — »
« Je voudrais y aller, Votre Majesté. »
« Hmm… c'est déjà une affaire réglée, ceci dit. »
« Je veux quand même y aller. »
Une scène similaire se déroulait à Caliban.
« Hmm… ? »
Le roi Palmarian IV de Caliban parut visiblement perplexe en se tournant vers Deus Macallian pour demander :
« N'as-tu pas refusé avant, en disant que tu n'avais pas le temps ? »
Faisant écho aux mêmes mots qu'un certain roi du désert, Palmarian IV parut surpris.
« J'ai réussi à me libérer du temps », répondit Deus Macallian avec désinvolture, comme s'il avait simplement changé d'avis.
Face au revirement léger de Deus, Palmarian IV ferma la bouche, ne sachant que dire.
Ce n'était pas qu'il ne voulait pas emmener Deus. Le roi savait pertinemment que la conférence des Royaumes Unis, nominalement une rencontre diplomatique, était en vérité une scène pour des luttes de pouvoir subtiles mais intenses.
Cependant, Deus avait déjà refusé le rôle d'aide, ce qui avait conduit Palmarian IV à nommer la Troisième Épée à ce poste à la place.
Pour Palmarian IV, la demande de Deus était désormais pesante.
Même en tant que roi, il ne pouvait pas simplement annuler des décisions comme bon lui semblait. En fait, il savait mieux que quiconque que plus la position était élevée, plus il fallait scrupuleusement tenir ses engagements.
Un roi doit inspirer la confiance à ses sujets, après tout.
Après un long moment de délibération, Palmarian IV finit par parler.
« Regrettablement, je ne peux pas accéder à ta demande. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que j'ai déjà fait ma promesse. »
« Avec la Troisième Épée, je présume. »
« Oui. »
En hochant la tête, tout en poursuivant sa conversation avec Deus, Palmarian IV commença à entrevoir faiblement la raison de l'intérêt soudain de Deus pour la conférence.
« C'est à cause du comte — non, maintenant marquis Palatio, n'est-ce pas ? »
La nouvelle que le marquis Palatio du royaume d'Asteria assisterait à la conférence comme aide a dû pousser Deus à accourir.
C'était quelque peu amusant.
« Admirer quelqu'un à ce point… »
Palmarian IV savait fin trop bien à quel point Deus Macallian vénérait le marquis Palatio.
Comment en aurait-il pu être autrement ?
Lors des réunions régulières des Cinq Épées tenues tous les quelques mois, dès que le mot « mage » était mentionné, Deus en venait inévitablement à évoquer, non, à chanter les louanges du marquis Palatio.
À un moment, la Quatrième Épée nouvellement nommée en avait eu tellement marre des histoires répétitives de Deus sur le Marquis qu'elle fit un commentaire dédaigneux sur lui. Cela se termina par un duel où la Quatrième Épée fut battue à un pouce de sa vie.
De ce fait, quiconque connaissait Deus Macallian était bien au courant de sa vénération pour le marquis Palatio. Il était aussi largement rumoré qu'il ne fallait jamais même prononcer le mot « mage » en présence de Deus.
Le roi Palmarian, bien que quelque peu inquiet de la façon dont Deus pourrait réagir s'il insistait trop, fut pris au dépourvu quand Deus se contenta de hocher la tête et de reculer.
« Je comprends. »
Palmarian ne put s'empêcher d'afficher une expression surprise.
Il s'attendait à ce que Deus ait recours à… quelque chose — ou peut-être n'importe quoi — pour obtenir le poste d'aide.
Cependant, Deus s'inclina poliment et dit :
« Puisque la décision a déjà été prise, il serait inconvenant de ma part d'insister davantage. »
« Merci de votre compréhension. »
« Ce n'est rien, Votre Majesté. »
Deus s'excusa courtoisement et quitta la pièce, laissant Palmarian IV momentanément perplexe.
Mais exactement un jour plus tard, Palmarian reçut une demande d'audience de la Troisième Épée, qui était prévue pour assister à la conférence comme son aide.
***
« Je salue le dirigeant de Caliban et le maître de ses Cinq Grandes Épées. »
« Oui, que t'amène ici ? »
« Pardonnez mon impertinence, Votre Majesté, mais puis-je démissionner du poste d'aide ? »
« … Soudainement ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Eh bien… j'ai l'impression que mon épée n'est pas encore assez affûtée pour servir convenablement Votre Majesté. »
En entendant cela, Palmarian IV fut frappé par un éclair de compréhension, se remémorant les événements de la veille.
— Je ne peux pas accéder à ta demande.
— Pourquoi pas ?
— Parce que j'ai déjà fait ma promesse.
— Avec la Troisième Épée, je présume.
— Oui.
Il ne lui fallut pas longtemps pour reconstituer ce qui s'était passé.
« Compris », dit enfin Palmarian.
« Merci, Votre Majesté. »
Et ainsi, ce jour-là, l'aide de Caliban pour la conférence fut remplacée.
***
Trois semaines plus tard.
Après à peine deux semaines de repos, Alon se retrouva de retour à Teria, se dirigeant vers Tern avec Cretinia Siyan pour la conférence.
Durant la brève période de répit, Alon avait fini par comprendre pourquoi Cretinia Siyan l'avait choisi comme aide.
« Une lutte de pouvoir, hein. »
Se rappelant ce qu'Evan lui avait dit, Alon continua de ruminer la situation.
« Certes, chaque fois que des gens de pouvoir se rassemblent, les mesquines compétitions de force sont pratiquement inévitables. Pourtant… pourquoi ai-je été choisi pour cela ? Ou… peut-être « suis-je » le bon choix ? »
Objectivement parlant, le palmarès d'Alon était plutôt impressionnant, donc il pouvait comprendre pourquoi il avait été choisi.
Bien sûr, tout cela n'était que superficiel. En réalité, c'était un mage à demi formé dont le minuscule noyau de mana le rendait incapacité après seulement quelques sorts.
« Bah, au final, c'est gagnant-gagnant. »
Cretinia Siyan tirerait parti de la réputation d'Alon, et Alon obtiendrait l'objet qu'il ne pouvait obtenir qu'en entrant à Tern.
Environ une semaine plus tard, ils atteignirent leur destination.
« Oh… »
Au loin se dressait un château massif, construit uniquement pour les familles royales des Royaumes Unis afin qu'elles l'utilisent comme lieu de rencontre. Alon s'émerveilla silencieusement à cette vue.
Nichée au milieu d'une vaste plaine, le château extérieur avait un certain charme, et son extérieur était indéniablement impressionnant.
Bien qu'il ressemblât davantage à une forteresse de fer et de sang qu'à une salle de réunion, il restait saisissant.
Avant longtemps, Alon arriva au château.
« La réunion est ce soir, alors prends le temps de te détendre dans la salle de banquet », ordonna Siyan.
« Compris », répondit Alon d'un signe de tête et se dirigea vers la salle.
***
« Étonnamment, il n'y a pas beaucoup de monde ici. »
En arrivant dans la salle de banquet, Alon jeta un coup d'œil autour de l'intérieur calme, songeant brièvement au manque d'activité.
Haussant les épaules, il commença à grignoter l'assortiment de desserts disposés devant lui.
Idéalement, il aurait préféré se mettre en route et s'assurer l'objet qu'il visait. Malheureusement, de par sa nature, l'objet ne pouvait être obtenu que la nuit.
« Délicieux. »
Tandis qu'il se délectait de la douceur d'une tarte aux œufs, savourant la saveur, une voix l'interpella.
« Excusez-moi, êtes-vous le marquis Palatio ? »
« ? »
Se tournant vers la voix, Alon vit un homme se tenant à proximité.
Il avait des cheveux rouges saisissants, une boucle d'oreille en forme de croix à une oreille, et une épée à la taille — un exemple textbook d'une figure dashing.
« Oui, c'est moi. Qui êtes-vous ? »
« Oh, c'est vraiment vous ! Quel honneur de vous rencontrer ! »
L'homme rayonna et se présenta.
« Je suis Filian, aîné de la Maison Ducale de Merkilian au Royaume d'Ashtalon. »
« Filian ? Le maître d'épée d'Ashtalon ? »
« Oh ? Vous me connaissez ? C'est un honneur d'être reconnu par quelqu'un d'aussi célèbre que vous. Il semble que j'ai moi aussi gagné un peu de renommée ! » dit Filian avec un rire joyeux.
Observant l'homme enjoué, Alon pensa : « Bah, ce n'est pas tant parce que tu es célèbre ; je te connaissais déjà. »
Alon le connaissait — Filian Merkilian, le plus jeune maître d'épée du royaume d'Ashtalon et un personnage qui rejoignait éventuellement le joueur comme allié dans *Psychedelia*.
« Vous êtes connu. Le plus jeune maître d'épée de votre royaume, après tout. »
« Merci pour l'éloge. Mais — »
Comme on le voit, la personnalité de Filian était aussi joyeuse et directe qu'il y paraissait. Fidèle à son rôle d'allié dans le jeu, il n'avait pas d'arrière-pensée et était rafraîchissamment agréable à côtoyer.
Cependant, il y avait un inconvénient.
« Vous semblez… plus faible que je ne l'attendais, Marquis. »
La conception du personnage soulignait clairement que tout son talent et sa concentration étaient focalisés sur l'escrime. En conséquence, ses compétences interpersonnelles et sociales étaient presque désespérément lacunaires.
« C'est étrange. Vous devriez être bien plus fort que cela », dit Filian, ses mots francs et directs, reflétant la pensée clairement écrite sur son visage.
Pour couronner le tout, il avait aussi un côté plutôt compétitif.
« Hmph. »
Alon, cependant, comprit parfaitement que Filian n'avait aucune mauvaise intention.
Filian Merkilian n'était pas le genre de personne à se moquer ou ridiculiser quelqu'un.
« Que ce soit parce qu'il est incapable de méchanceté ou simplement pas assez malin pour y penser, qui sait. »
Quoi qu'il en soit, la sincérité dans son ton laissait clair qu'il n'y avait aucune hostilité. Alon songea brièvement à comment répondre à une telle franchise innocente quand —
« Qu'avez-vous dit à l'instant ? »
« Hein ? »
Une voix venue de derrière les prit tous deux au dépourvu, faisant instinctivement se retourner Alon.
« ? »
La scène devant lui lui fit écarquiller les yeux de surprise.
« Seolrang… et Deus ? »
Là se tenaient Seolrang et Deus, tous deux visiblement furieux. Leurs expressions ne laissaient aucun doute sur leur humeur, et ils fixaient Filian droit dans les yeux.