Le bureau du duc Komalon, dans le royaume d'Ashtalon.
« Le résultat a-t-il été concluant ? »
« Oui, selon les rapports. Cependant, il semble qu'il y ait eu quelques lacunes. »
Il recevait un rapport d'une elfe noire.
« Lacunes ? Que voulez-vous dire ? »
« Pour le dire franchement, la manifestation était légèrement imparfaite par rapport à l'incarnation parfaite que vous désiriez à l'origine. Je soupçonne que l'absence d'entités abyssales pourrait en être la cause. »
« L'absence d'entités abyssales ? »
« Oui. »
Au rapport de l'elfe noire, le duc Komalon laissa échapper un hmm réfléchi et plongea dans la contemplation.
« Et, il y a une chose de plus à signaler. »
« Qu'est-ce cette fois ? »
« On dit que celui qui a réglé le cas de la divinité synthétique du Saint Royaume n'est autre que le marquis Palatio. »
« Ha, Palatio encore ? »
« Oui. »
Aux mots de l'elfe noire, le duc Komalon ricana sèchement. Puis, comme plongé dans ses pensées, il finit par dire :
« Compris pour l'instant. »
« Oui. »
« Et veillez à injecter un peu plus d'essence abyssale dans les sujets d'expérience actuellement en cours d'essai. »
D'un geste désinvolte de la main, il fit signe à l'elfe noire de partir.
L'elfe noire s'inclina légèrement, puis se tourna et disparut. Sans prêter attention à la silhouette qui s'éloignait, le duc Komalon s'immergea dans ses pensées.
« Cela fait un moment. »
Il parla soudain à voix haute.
Bien que personne ne fût présent, le duc Komalon salua comme s'il s'adressait à quelqu'un.
« Oui, en effet. »
Avec un faible bruit d'approbation, quelqu'un sortit de l'obscurité.
D'un endroit qui avait semblé vide quelques instants plus tôt, une silhouette vêtue d'une robe sacrée noire émergea comme si elle y avait toujours été.
« Cela fait longtemps. »
La silhouette s'installa naturellement face au duc.
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
À la question qui suivit de Komalon, la silhouette se renfonça dans son fauteuil.
« La raison de ma visite ? Vous le savez déjà, non ? J'étais curieux de savoir quand vous comptiez agir, alors je suis venu m'enquérir. »
« Tous les préparatifs sont terminés. Une fois que nous aurons obtenu ce qui se trouve dans la jungle, nous passerons à l'action. »
La réponse de Komalon fut sèche.
À cela, la silhouette laissa échapper un hmm contemplatif, fixant son regard sur le duc.
Un long silence s'ensuivit.
Alors que la tension commençait à monter naturellement, approchant de son paroxysme —
« Je vois. »
La silhouette dans la robe sacrée noire haussa les épaules, dissipant la tension montante dans l'air.
« C'est assez fascinant. De penser que vous pouvez encore si bien gérer les choses en tant qu'humain. »
La silhouette se leva et se détourna.
« Eh bien, je vous prends au mot. Je ferai confiance au fait que, avant longtemps, vous réaliserez la grande cause que vous envisagez. »
La silhouette dans la robe sacrée noire jeta un coup d'œil vers l'obscurité dans un coin du bureau, puis se retourna pour regarder le duc Komalon.
« Et… »
La silhouette commença à marcher dans les ombres.
« Au cas où, je devrais vous prévenir : méfiez-vous de cet homme. »
« … Cet homme ? »
« Vous savez de qui je parle. »
Leur voix portait une pointe d'amusement.
« Le comte Palatio — ou devrais-je dire, le marquis Palatio à présent ? »
Laissant ces mots derrière elle, la silhouette disparut entièrement dans l'obscurité.
Désormais seul dans le bureau, le duc Komalon marmonna doucement pour lui-même :
« Marquis Palatio. »
Il prononça le nom doucement.
Après avoir officiellement achevé la cérémonie d'investiture au Saint Royaume, Alon, qui venait d'être élevé du rang de comte Palatio à celui de marquis Palatio, se dirigeait tranquillement vers son marquisat nouvellement établi.
D'ordinaire, il serait rentré directement à Terea après la cérémonie. Cependant, il jugea plus sage de déposer d'abord les cadeaux qu'il avait reçus du Saint Royaume.
Alon se tourna pour regarder derrière lui.
Plusieurs chars le suivaient, lourdement chargés, tout comme ceux qu'il avait reçus en quittant la Colonie.
« Je ne m'attendais pas à recevoir quelque chose comme ça du Saint Royaume. »
Alon contempla les chars chargés de marchandises et s'en émerveilla.
Pour autant qu'il le sût, accomplir des quêtes pour le Saint Royaume dans le jeu récompensait par des grimoires de compétences ou des reliques sacrées plutôt que par des richesses matérielles.
« Enfin, les récompenses matérielles sont bien meilleures. »
Alors qu'Alon pensait à la richesse qui remplirait bientôt le trésor du marquisat, un sourire affleura sur son visage.
À cet instant, il entendit la voix d'Evan l'appeler.
« Marquis. »
Evan semblait s'être habitué au nouveau titre, l'appelant sans hésiter. Alon se tourna pour répondre.
« Qu'y a-t-il ? »
« Je me demandais juste : pourquoi le Saint Royaume tient-il une cérémonie d'investiture en premier lieu ? »
« Eh bien… »
« Vous ne le savez pas non plus, Marquis ? »
« Hm. »
Alon réfléchit un instant avant de hausser les épaules.
« Cela ressemble davantage à une tradition transmise au fil des ans. Je ne pense pas qu'il y ait une signification plus profonde. »
« C'est ainsi ? »
« En tout cas, c'est comme je le comprends. »
Bien sûr, Alon ne connaissait pas grand-chose à la tradition lui-même. Sa réponse se fondait sur un commentaire anodin de Yutia : « Ce n'est qu'une coutume sans signification, mais je suis contente de vous voir, mon Seigneur. »
« Honnêtement, cela semble un peu inutile. »
« Je suis d'accord. »
Le regard d'Alon se porta vers le groupe de mercenaires devant lui. Plus précisément, ses yeux se posèrent sur Myaon, qui menait le groupe à l'avant.
Une pensée lui traversa l'esprit : peu de temps auparavant, elle était montée gaiement dans son char pour discuter, rendant le voyage bien moins ennuyeux. Mais cette fois, elle n'avait pas approché le char du tout.
Et puis —
Tressaillement !
Chaque fois que les yeux d'Alon croisaient les siens par hasard, elle tressaillait, hochait la tête maladroitement avec un sourire forcé, puis détournait rapidement le regard vers l'avant, répétant ce schéma encore et encore.
'Que lui a bien pu dire Yutia ?'
Alon pouvait deviner pourquoi elle agissait ainsi. Quelques jours plus tôt, il avait vu Myaon se figer comme une souris acculée par un chat devant Yutia.
Même lorsqu'il tenta de demander ce que Yutia avait dit, curieux qu'il fût, Myaon serra les dents et insista d'une voix anormalement calme : « Elle n'a rien dit du tout. »
À présent, Alon avait renoncé à comprendre ce qui s'était passé.
« Bon, si demander ne fait que la mettre plus mal à l'aise, mieux vaut laisser tomber. »
Poussant un léger soupir, Alon s'affaissa dans le char, presque allongé.
C'était un après-midi paresseux sous un ciel bleu limpide.
Environ deux semaines plus tard, Alon arriva au marquisat Palatio. Après s'être séparé de Myaon et avoir reposé une journée, il repartit sans tarder pour Terea.
Ayant traversé le décor désormais familier, il se trouva dans la capitale royale et obtint une audience avec Critenia Siyan.
Cette fois, cependant, la rencontre eut lieu non pas dans la salle d'audience mais dans le bureau personnel de Critenia Siyan.
« Je salue Votre Majesté », dit Alon en s'inclinant.
« Relevez la tête. »
Une voix répondit immédiatement.
Alors qu'Alon relevait lentement la tête, l'intérieur du bureau de Siyan apparut à sa vue.
« Simple. »
La pièce était remarquablement modeste. Bien que les meubles fussent manifestement de haute qualité, ils étaient bien plus sobres que le bureau fastueux du roi de la Colonie qu'Alon avait vu auparavant. Il ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil autour de lui un instant.
« J'ai entendu dire que vous aviez sauvé le Saint Royaume », dit Siyan.
« … C'est une exagération. »
« Est-ce ainsi ? Alors pourquoi n'y a-t-il aucune controverse à ce sujet ? Ah, mais d'abord, asseyez-vous. »
« …… »
« Cela doit être un peu inconfortable de rester à genoux, après tout. »
À ses mots, Alon se leva prudemment et s'assit sur la chaise placée devant le bureau dans son bureau, croisant le regard de Siyan.
De ses yeux dorés, caractéristique de la famille royale d'Asteria, Siyan parla.
« Eh bien, pour continuer, pas besoin de feindre l'humilité. Si l'humilité est bien une vertu nécessaire, poussée à l'extrême, elle peut devenir un obstacle. »
« Alors je m'abstiendrai de modestie inutile. »
« Faites-le. »
Siyan sourit avec satisfaction, posant son menton sur sa main tandis qu'elle étudiait le marquis intensément. Au bout d'un moment, elle parut se rappeler quelque chose.
« Ah. »
Elle récupéra quelque chose d'un côté de son bureau et le tendit à Alon.
« … Qu'est-ce que c'est ? »
« Vous n'aimez pas les patates douces ? »
« Pardon ? »
« Vous les détestez ? »
« … Non, pas du tout. J'aime ça. »
« Prenez-le. »
Avec une expression perplexe, Alon accepta la patate douce. Un instant, il se demanda s'il avait déjà dit à qui que ce soit qu'il aimait les patates douces. Chassant cette pensée, il se concentra sur les mots suivants de Siyan.
« Pour être honnête, la routine habituelle serait de tenir une cérémonie formelle dans la salle d'audience puis de vous renvoyer. Mais savez-vous pourquoi je vous ai spécifiquement fait appeler ici ? »
« En tant que quelqu'un au service de Votre Majesté, mon aperçu sur de telles matières peut être insuffisant — »
« Inutile de telles formalités. En d'autres termes, vous ne savez pas. »
« C'est exact. »
À la réponse d'Alon, Siyan hocha la tête et dit : « Ce n'est rien de particulièrement significatif. Je vous ai fait appeler juste pour discuter. La faveur que je vais vous demander est plus simple que vous ne le pensez. »
« Puis-je demander ce que Votre Majesté souhaite de moi ? »
« Dans un mois, il y aura une conférence des Royaumes Unis. »
« Une conférence ? »
« Oui, essentiellement une continuation des discussions tenues la dernière fois. Je voudrais que vous m'accompagniez en tant qu'aide. Est-ce possible ? »
Alon garda le silence un instant avant de hocher la tête.
« C'est possible. »
Pour être honnête, participer à la conférence n'était pas une mauvaise opportunité pour lui. Le centre des Nations Unies, Tern, était un lieu réservé aux administrateurs sauf lors des conférences centrales. On y trouvait aussi des endroits comme la Société de Magie, où il pourrait potentiellement obtenir des objets précieux.
Même ainsi, il était curieux de savoir pourquoi Siyan l'avait choisi spécifiquement comme aide. Bien que perplexe, il décida de ne pas demander. Après tout, dans ce monde, si le roi ordonne, on obéit sans question — c'était la loi et une vérité indéniable.
« Votre réponse prompte est appréciée », dit Siyan en hochant la tête avec satisfaction.
« Maintenant, mangez-le. »
« … Manger quoi ? »
« La patate douce. »
« … Oui ? »
« Mangez la patate douce. Vous n'avez pas l'intention de le faire ? »
« Non, je vais la manger… mais ici ? »
« Oui, où d'autre la mangeriez-vous ? »
« Je la mangerai ici, alors. »
Bien qu'Alon n'eût aucune idée de pourquoi elle insistait là-dessus, il hocha la tête et commença à manger la patate douce juste devant elle. Bien sûr, il en goûta à peine.
Quelques jours plus tard, alors que la nouvelle commençait à se répandre que le marquis Palatio assisterait à la conférence des Royaumes Unis en tant qu'aide de Critenia Siyan, deux individus réagirent à la nouvelle plus fortement que quiconque.
L'un d'eux était —
« Chef de guilde. »
« Hmm ? Qu'y a-t-il ? »
« J'ai de bonnes nouvelles. »
« Quoi ? »
« C'est à propos de la conférence des Royaumes Unis à laquelle vous avez été conviée. »
« Ah, l'ont-ils annulée ? »
La parleuse était Seolrang, qui était étalée dans le bureau du chef de guilde.
« Non, elle n'a pas été annulée. »
« Alors ce ne sont pas de bonnes nouvelles. Je t'ai dit que je ne voulais pas y aller. »
« Mais nous avons reçu une aide significative du royaume, non ? »
« Peu importe. Je ne veux toujours pas y aller. »
Poussant un long soupir, Seolrang s'affala encore plus, tout son corps rayonnant le message « Je déteste vraiment ça. »
« Pourtant, j'ai vraiment de bonnes nouvelles. »
« Quoi ? »
« Le marquis Palatio assistera également à la conférence. »
« … Sérieux ?! »
Aux mots de la secrétaire, la queue auparavant molle de Seolrang se mit à remuer gaiement.
L'autre personne à réagir fut —
« Commandant. »
« Qu'y a-t-il, Vice-Commandant ? »
« Je pensais que vous devriez savoir, au cas où. Avez-vous entendu que le marquis Palatio assistera à la conférence que vous avez déclinée ? »
« Qu'avez-vous dit ? »
L'interlocuteur était Deus, qui s'était concentré sur l'entraînement après avoir décliné la demande du royaume d'assister à la conférence.
« Est-ce vrai ? »
« Oui, la présence du marquis Palatio est confirmée. »
« Je pars pour le royaume immédiatement. »
« Alors je vais préparer — attendez, Commandant ! Au moins changez de tenue… ! »
Sans attendre, Deus fila vers la capitale royale dans ses vêtements d'entraînement. Ses yeux violets brillaient de détermination.