Dans les profondeurs de Rosario — nom à la fois du Saint Royaume et de sa capitale —, un homme se tenait au cœur d'une vaste caverne souterraine, un réseau labyrinthique d'aqueducs y convergeant. Son doux sourire jurait avec l'obscurité ambiante. L'homme, portant un pendentif gravé du symbole lunaire de Sironia et vêtu de sombres robes cérémonielles, n'était autre que le cardinal en chef de Rosario, Anderde.
« Vous êtes arrivé. »
Une douce rumeur résonna tandis qu'un autre homme, enveloppé de la tête aux pieds dans une robe noire, commençait à s'avancer depuis les ombres de la caverne.
« Ah, comme prévu, je n'ai pas pu tromper les yeux du cardinal. »
La silhouette masquée, les yeux plissés d'une expression malicieuse, s'approcha d'Anderde d'un geste décontracté.
Thud —
Une caisse atterrit devant Anderde. Bien que ni petite ni grande, elle attira son attention.
« Je vous en prie, inspectez-la », invita l'homme masqué.
S'agenouillant pour examiner la caisse, Anderde souleva le couvercle et poussa involontairement un « Oh… » stupéfait.
À l'intérieur gisaient d'innombrables Noyaux Abyssaux, leur nombre dépassant aisément la cinquantaine. Momentanément saisi, Anderde referma vivement la caisse et se releva, s'inclinant respectueusement.
« Merci, frère. Grâce à cela, nous pouvons procéder comme prévu. »
« Tant mieux. Vous avez mentionné le Rite de Naissance, c'est bien ça ? »
« Oui, pourvu que le calendrier ne change pas. »
L'homme masqué haussa les épaules aux mots d'Anderde, se tournant comme pour partir, avant de s'arrêter pour demander : « Cela vous dérangerait-il que je vous pose une question ? »
« Je vous en prie, parlez librement. »
Encouragé par son sourire serein, l'homme masqué hésita brièvement avant de parler.
« Je suis curieux de savoir pourquoi le cardinal s'impliquerait dans une affaire pareille. Si c'est trop personnel, n'hésitez pas à refuser. »
Anderde hésita avant de répondre : « Pour chercher le salut. »
« Le salut, dites-vous ? »
L'homme masqué répéta ses mots, invitant Anderde à développer.
« Je trouve le divin injuste. »
La déclaration était saisissante, surtout venant du cardinal en chef.
« Permettez-moi de vous poser une question. »
L'homme masqué resta silencieux, écoutant attentivement tandis qu'Anderde poursuivait.
« Il y a ceux qui offrent des prières au divin chaque jour. Certains vont au temple pour prier, d'autres se battent pour défendre le nom du divin, et d'autres encore arpentent des sentiers d'épines pour accomplir leur mission divine. »
« D'autres abandonnent un aîné malade pour gagner la terre sainte ou ôtent la vie malgré eux pour respecter la volonté du divin. »
« Certains, qui n'ont pas mangé depuis des jours, prient pour obtenir ne serait-ce que du pain moisi afin de calmer leur faim, tandis que d'autres prient pour guérir les malades. »
La voix d'Anderde continua, égrenant histoire après histoire de gens différents, leurs luttes se déversant sans fin jusqu'à ce qu'il pose enfin sa dernière question à l'homme masqué.
« Tous ces gens croient en Sironia et prient. Selon vous, qui recevra l'aide divine ? »
Tandis que l'homme masqué réfléchissait à la question, Anderde, conservant son sourire serein, ajouta : « Ne vous tourmentez pas ; il n'y a pas de bonne réponse parmi les options que je vous ai données. »
« … Quoi ? »
L'homme masqué parut confus par cette affirmation soudaine, mais Anderde continua.
« Comme je l'ai dit, il n'y a pas de bonne réponse. Le Divin, ou plutôt Sironia, ne tend la main du salut à personne. Elle agit simplement selon sa propre volonté. »
Une expression amère traversa le visage d'Anderde.
« Les dieux sont comme ça. La foi, si longtemps qu'elle dure, n'a aucune incidence. Même si quelqu'un croit en Sironia depuis des décennies, s'il ne lui plaît pas, il ne recevra ni pouvoir ni bénédiction. »
« Mais, inversement, si elle favorise quelqu'un, celui-ci peut recevoir un pouvoir même sans croire. C'est comme si la foi n'avait aucun sens pour elles, le pouvoir divin étant accordé purement sur un caprice. »
« Les dieux sont de tels êtres — indifférents aux prières sincères, à la foi, au sacrifice et au martyre, n'usant de leur pouvoir que pour elles-mêmes. »
Après un instant de silence, Anderde sourit à nouveau, une expression à la fois douce et dévote.
« C'est pourquoi j'ai pris cette décision. »
D'un ton profondément compatissant et sacré, il dit : « C'est pourquoi j'ai l'intention d'aller jusqu'au bout. »
L'homme masqué porta son regard vers l'immense caverne derrière Anderde.
« Un endroit où personne n'est discriminé », dit-il.
Bien que sombre, les torches alignées le long de l'espace en révélaient l'ampleur, ainsi que la présence d'innombrables personnes derrière le cardinal.
« Où quiconque croit peut partager le pouvoir à parts égales. »
Hommes et femmes, vieillards et enfants, roturiers, prêtres, inquisiteurs et nonnes étaient tous rassemblés en une prière révérencieuse, tournés vers le même lieu.
« Un sanctuaire réservé aux croyants. »
Au fond de l'espace se dressait une statue massive — manifestement façonnée de main d'homme —, une effigie humaine surdimensionnée.
« Un dieu créé par l'humanité. »
L'homme masqué regarda Anderde, qui arborait toujours son sourire infiniment chaleureux. À la lueur des torches, ce sourire semblait d'autant plus inquiétant, presque celui d'un fou.
Soudain, l'homme masqué ressentit une étrange peur. Le sourire bienveillant d'Anderde, assombri par la lumière des torches, s'approfondit de manière menaçante, ressemblant à celui d'un aliéné.
####
Dès qu'Alon utilisa la magie, il fut surpris par une soudaine explosion de lumière.
'Pourquoi ça brille ? La statue de la déesse Sironia ne devrait pas réagir à la magie en premier lieu.'
Il interrompit immédiatement son incantation. Pourtant, même après l'arrêt, la lumière émanant de la statue de Sironia continua de briller.
Bientôt, une voix douce mais surprise résonna à l'oreille d'Alon.
[Q-Qu'est-ce que c'est ?]
La voix était féminine et nerveuse, mais nulle forme physique n'apparut — seule la statue brillait. Comprenant que la voix appartenait à la déesse Sironia, Alon se sentit obligé de marquer son respect et commença à s'agenouiller, pour être interrompu.
[Attendez !]
Au ton pressant, Alon se figea à mi-chemin, le visage marqué par un mélange de confusion tandis qu'il fixait la statue.
[Qui… qui êtes-vous ?]
« … ? »
Entendant la voix de la déesse trembler, Alon comprit qu'elle se méfiait de lui. Bien qu'il ne saisisse pas pourquoi, il savait qu'il ne devait pas faire attendre la déesse pour une réponse.
« Je suis le comte Palatio du royaume d'Asteria, Grande Déesse Sironia. »
Se rappelant une présentation de soi tirée du jeu, il répondit en conséquence.
[Non, ce n'est pas ça — Hah.]
La déesse, paraissant frustrée, poussa soudain un soupir avant de tomber dans le silence. Après un instant, elle parla à nouveau, plus composée mais avec une pointe d'urgence.
[Comte Palatio. Quel est le but de votre venue ici ?]
Alon perçut l'urgence dissimulée dans sa voix et, après une brève hésitation, décida d'être direct.
« Je suis venu dans l'espoir d'obtenir le pendentif du Mangeur d'Yeux. »
Cette relique, cachée dans la chambre de la Sainte et ne laissant aucune trace magique, était ce qu'Alon recherchait. À ses mots —
Clink ~ !
— le sol de marbre à droite de la statue s'entrouvrit légèrement.
[Tendez la main.]
La voix de Sironia résonna, et lorsque Alon tendit la main —
Thud !
— un pendentif blanc tomba dans sa paume.
« Ceci est… »
[Est-ce le but pour lequel vous êtes venu ici ?]
« Oui, c'est ça… mais, pourquoi me le donner si soudainement ? »
Bien qu'il pressentît son intention, Alon demanda tout de même par curiosité.
Sironia répondit simplement :
[Prenez-le.]
« … Êtes-vous sûre de ça ? »
[Oui. Maintenant, si c'est tout, vous pouvez partir. ]
Avec ces mots, elle disparut, et la lumière blanche se dissipa instantanément, comme lors d'une coupure de courant.
Bien que son ton fût devenu calme à la fin, sa voix avait paru précipitée, presque comme si elle s'enfuyait.
Perplexe, Alon songea : Qu'est-ce qui se passe exactement ici ?
La situation lui rappela sa rencontre avec Heinkel à l'Association des Mages, et il se remémora l'évoquation cryptique de Heinkel sur « l'arrière ». Alon jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, mais —
Rien n'était là.
Qu'est-ce que c'est… ? se demanda-t-il, ressentant un bizarre malaise tandis qu'il quittait la chambre de la Sainte avec le pendentif du Mangeur d'Yeux qu'il était venu chercher à l'origine.
***
Pendant ce temps, à Rosario, le Saint Yuman restait écarquillé, stupéfait par ce qu'il venait de voir. Plusieurs raisons expliquaient son étonnement. D'abord, il était choqué que le comte Palatio puisse communiquer avec la déesse Sironia. Ensuite, il était surpris que la statue de Sironia brille encore plus intensément en présence du comte qu'elle ne l'avait jamais fait avec lui.
Mais ce qui l' stupéfia le plus — le laissant la bouche béante — fut que
La déesse elle-même a octroyé une relique à cet homme… ??
Sironia avait personnellement donné un artefact sacré au comte Palatio. Un tel acte était généralement réservé à une cérémonie divine par laquelle la déesse choisissait formellement une sainte. Bien que la requête du comte Palatio eût initié l'interaction, Yuman, qui ignorait ce qui s'était passé dans la chambre de la Sainte, songea : « Le comte Palatio a-t-il pu manipuler quelque chose, sachant que je regardais ? »
Après tout, la déesse Sironia suivait habituellement des procédures strictes pour de telles cérémonies sacrées, n'agissant pas si brutalement. Une fois le comte Palatio parti, Yuman entra dans le Sanctuaire du Saint-Esprit, s'agenouilla et commença à prier.
Après un court instant —
Voom !
La statue de Sironia se mit à briller, et sa voix résonna.
[Qu'est-ce qui te tourmente, mon enfant ?]
Sa voix semblait légèrement lasse, bien que Yuman, ayant vu la déesse octroyer la relique, ne remarqua pas ce changement subtil. Se préparant à parler, il dit :
« Grande déesse Sironia, je souhaite signaler que le comte Palatio a pris un objet dans la chambre — »
[Assez.]
Sironia l'interrompit,
[C'est moi qui l'ai donné ; n'y prête pas attention, mon enfant. ]
« Vraiment ? Est-ce bien ainsi ? »
[Oui. Si tu as été témoin des événements d'aujourd'hui, fais comme si tu n'avais rien vu. ]
Sur ces mots, Sironia disparut.
À genoux dans le Sanctuaire du Saint-Esprit, Yuman resta à ruminer, sous le choc : « La déesse elle-même a accordé une relique au comte Palatio ? »
Après un long silence, il ne put conclure qu'une chose :
« Alors… cela signifie-t-il que le comte Palatio… est comme moi, une sainte… ? »