Milanon, noble de la Colonie et membre de la famille du comte de Philmaria, ne comprenait absolument rien à la situation, du début à la fin. Pour commencer, il ne saisissait pas pourquoi Seolrang, la première Baba Yaga de la Colonie, avait massacré tous ses soldats privés et lui avait saisi la tête comme si elle allait exploser, rien que pour s'être moqué d'un noble qui se promenait l'air hébété.
Il ne comprenait pas non plus pourquoi Yutia Bludia, l'une des cardinaux du Saint Royaume de Rosario et connue pour avoir l'influence la plus forte ces derniers temps, était soudainement descendue de la calèche et avait pris la main du noble qu'il venait de railler. Tout était mystère.
Cependant…
« N'est-ce pas le comte Palatio ? »
« On dirait, oui. »
« Il est avec une Baba Yaga, c'est forcément lui. »
Milanon, entendant les murmures des citoyens, comprit enfin pourquoi Seolrang lui avait saisi la tête. La rumeur selon laquelle Seolrang, la Baba Yaga de la Colonie, suivait le comte Palatio, noble du royaume d'Asteria, en tant que Maître, s'était pas mal répandue depuis environ un an.
Pourtant, il y avait des choses qu'il ne pouvait pas admettre. « Seigneur ? Elle l'appelle Seigneur… ? »
Milanon avait entendu des rumeurs sur le comte Palatio. Il savait que Seolrang le désignait comme Maître et que Deus Macallian, Maître Chevalier de la nation de Caliban, l'appelait Bienfaiteur. Il connaissait aussi ses liens étroits avec un haut membre du conseil de la Cité du Labyrinthe. Mais…
« Il est proche d'un cardinal du Saint Royaume en plus ? »
Milanon fixait Alon et Yutia, l'air ahuri. Contrairement à Alon, qui restait impassible, Yutia, face à lui, semblait débordante de sentiments chaleureux. Des sentiments si pleins de chaleur que même si Milanon avait vraiment été maltraité dans cette situation, il n'était pas question qu'elle prenne son parti.
« Quel est donc son véritable identité… ? »
Alors que cette stupéfiante curiosité emplissait Milanon, il entendit la voix d'Alon : « Seolrang, arrête. »
Avec cela, Milanon fut enfin libéré.
« Grr… »
Milanon se serra la tête de douleur, sentant comme si elle allait se fendre. Alon s'approcha de lui.
« Ça va ? Mes excuses. »
Les excuses étaient simples et directes. Milanon essaya instinctivement d'ouvrir la bouche. Il savait que railler un noble comme le comte Palatio était quelque chose qu'il n'aurait pas dû faire. Mais la réaction avait été excessivement brutale. Et il y avait plusieurs témoins.
Bien sûr, comme Milanon avait utilisé ses soldats pour bloquer l'accès et s'accaparer les lieux, personne ne le voyait sous un bon jour. En fait, beaucoup semblaient trouver une satisfaction dans l'action de Seolrang.
« Malgré tout… »
Milanon, qui avait gagné quelque justification avec les excuses d'Alon, allait dire quelque chose, mais il referma vite la bouche. Il n'y pouvait rien, car Seolrang et Yutia, debout derrière le comte Palatio, le fixaient droit dans les yeux. Leurs yeux rouges et dorés brillaient comme s'ils ne voudraient rater aucun de ses mouvements.
Les fixant intensément.
Et ainsi…
« N-non, c'est rien. »
« Tu en es sûr ? »
« Oui. J-je vais bien… vraiment, bien… ! »
Sur ce, Milanon agita frénétiquement les mains et s'enfuit en vitesse.
***
Peu après que le noble, dont Alon n'avait même pas daigné vérifier l'identité, eut fui dans la panique…
Après la surprise initiale de cette rencontre soudaine, ils se rendirent à la guilde de Seolrang pour éviter les regards. Enfin, Alon put parler confortablement avec Yutia.
« Tu as dit être venue à la Colonie pour une affaire ? »
« Oui. Donc je ne resterai pas longtemps. »
Alon acquiesça au sourire rayonnant de Yutia, mais son expression devint quelque peu pensive. Son sourire était si gentil, si saint, qu'on aurait pu l'appeler une sainte. Mais il y avait un décalage étrange avec le souvenir qu'il en gardait.
« Peut-être parce que je ne l'ai vue que comme l'une des Cinq Grands Péchés dans Psychedelia, mais elle me semble très différente maintenant. »
Alon réalisa soudain que bien qu'ils aient échangé des lettres fréquemment, c'était la première fois qu'il la voyait en personne. Un sentiment de fierté l'envahit. Yutia avait bien grandi. Surtout avec l'image destructrice d'elle comme l'une des Cinq Grands Péchés encore vivement gravée dans son esprit, la fierté qu'il ressentait pour elle était encore plus grande que pour les autres.
En regardant autour de la pièce, Alon reprit la parole.
« Mais… vous deux, vous n'êtes pas en bons termes ? »
La raison de sa question était que Seolrang, d'ordinaire si gaie, avait un air inhabituellement tendu depuis l'arrivée de Yutia. Mais Yutia, sans perdre son sourire, répondit : « Oh, pas du tout. Seolrang et moi sommes en très bons termes, n'est-ce pas ? »
« C'est ça », acquiesça Seolrang.
Pourtant, malgré leurs mots, l'atmosphère entre elles semblait quelque peu gênée. Alon inclina la tête, légèrement perplexe, mais haussa les épaules, décidant de ne pas insister puisqu'elles insistaient toutes deux sur leur proximité.
Puis, sans transition, Seolrang demanda : « Maître, dans deux ans, tu y réfléchiras, hein ? »
La question soudaine laissa Alon momentanément confus jusqu'à ce qu'il réalise qu'elle parlait de l'enregistrement du mariage. Il bredouilla sa réponse : « Eh bien… j'y réfléchirai le moment venu. »
« Qu'est-ce que tu vas réfléchir ? » demanda Yutia, curieuse.
Alon hésita, se demandant comment expliquer la situation, mais avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, Seolrang annonça hardiment : « Il a dit qu'il réfléchirait sérieusement à m'épouser dans deux ans ! »
Alon, pris au dépourvu, laissa échapper un son surpris : « Ah— »
« Hein ? » Yutia, tout aussi choquée, exprima sa confusion.
Seolrang, elle, avait l'air plus triomphante que jamais, comme si elle n'avait jamais été contrariée.
Yutia, qui fixait Seolrang avec un air vide depuis un moment, éclata soudain d'un rire doux : « Pfft— »
« ? »
Puis, avec une expression sereine, elle regarda Alon. « Pas besoin d'expliquer, Seigneur. Je suis sûre que Seolrang a fait une demande déraisonnable et que tu n'as eu d'autre choix que de répondre ainsi, n'est-ce pas ? »
Même si Alon n'avait fourni aucune explication, Yutia semblait tout comprendre parfaitement, comme si elle était déjà sage au-delà de son âge. Alon ne put s'empêcher de sourire intérieurement. N'importe qui aurait vu qu'elle incarnait le rôle d'une grande sœur protectrice.
Juste au moment où Alon allait acquiescer avec satisfaction, Yutia continua : « Oui, c'est ça. Puisque Seolrang est un peu immature, tu as dû la consoler en promettant quelque chose dans deux ans, sachant que la rejeter carrément l'aurait rendue incroyablement triste. Je sais que tu l'as dit seulement parce que tu n'avais pas le choix. Bien que mentir ne soit pas bien, il y a parfois des mensonges qu'il faut dire, n'est-ce pas ? »
« …?? »
Alon resta perplexe, l'esprit rempli de points d'interrogation, alors que Yutia, toujours souriante, déversait ses mots sans même prendre le temps de respirer.
Elle porta alors son regard sur Seolrang et dit : « Alors, Seolrang, tu as compris maintenant, hein ? Tu ne dois pas mettre Seigneur dans l'embarras. Et, comme je l'ai dit avant, il est trop tôt pour toi de penser au mariage. »
« Je l'ai pas mis dans l'embarras ! Et le vice-chef de guilde m'a dit qu'un écart de cinq ans c'est l'idéal pour le mariage ! »
« Seolrang, j'ai dit non. Tu ne dois pas compliquer les choses pour Seigneur. »
Yutia continuait de parler en souriant, mais l'expression de Seolrang se tordit de frustration alors qu'elle criait : « C'est toi qui peux pas ! T'es trop vieille ! »
« …Qu'est-ce que tu veux dire par là, Seolrang ? Je n'ai que deux ans de plus que toi. »
Le sourire de Yutia ne vacilla pas, mais…
« Je l'ai appris de Rine. Ton âge est estimé à mi— »
Avant que Seolrang ne finisse sa phrase—
Boum ! Crac !
Seolrang disparut soudain à travers le plancher.
« …? »
Alon regarda la scène, abasourdi par la rapidité avec laquelle tout s'était déroulé. Yutia, qui dévisageait l'endroit où Seolrang se tenait quelques instants plus tôt, remarqua à nouveau la présence d'Alon. Elle adoucit vite son expression et sourit avec bienveillance.
« Il semble que le bâtiment soit un peu fragile. »
C'était un mensonge évident, mais Yutia le dit avec un visage impassible.
« Le bâtiment… est fragile ? » demanda Alon.
« Oui. »
« …Vraiment ? »
« Vraiment. Il s'est effondré tout d'un coup, non ? »
Malgré ses insistances répétées, comme si elle n'admettrait jamais avoir projeté Seolrang au niveau inférieur, Alon ne put que répondre : « Je vois… »
Alon acquiesça à contrecœur, tout en se rappelant soudain que Yutia avait été l'une des Cinq Grands Péchés. Il songea : « Donc l'âge d'une femme c'est vraiment un sujet tabou… Mais mille… mille ans ? Je m'y attendais pas. » Alon rangea cette nouvelle information qu'il n'avait jamais voulu connaître.
« J'vais chercher Seolrang », dit Yutia, clôturant la conversation.
Quelques minutes plus tard, Alon vit Seolrang, craquant et bougeant comme une marionnette, réinstallée sur sa chaise. Il fut rappelé une fois de plus au tabou absolu qu'elle avait brisé.
Pendant la demi-heure suivante, ils conversèrent, partageant des histoires. Finalement, Yutia prit la parole.
« Seigneur, je crois qu'il est temps pour moi de partir. »
Alon acquiesça en réponse. « Oui, tu as dit avoir d'autres affaires. »
« Oui, je resterai probablement ici environ trois semaines, donc je passerai souvent tant que tu seras dans les parages. »
« D'accord. »
Juste au moment où Yutia allait se retourner pour partir avec un petit sourire, elle battit soudain des mains comme si elle se souvenait de quelque chose.
« Ah, et tout à l'heure, tu as mentionné que tu participerais au Colisée ? »
Ils en avaient effectivement parlé plus tôt dans leur conversation.
« Ouais, c'est ça. Comme je l'ai dit, je vise à obtenir quelque chose du trésor royal. »
« Le Bâton de l'Étourneau, c'est ça ? »
« Exact. »
« Hmm… »
Yutia acquiesça légèrement, comprenant son intention.
« Eh bien, à bientôt alors », dit-elle en souriant, avant de partir.
Alon regarda une calèche blanche se diriger vers le palais royal de la Colonie, puis tourna son regard vers Seolrang, qui poussa un énorme soupir de soulagement, enfin tranquille.
« Bon, je suppose que je dois commencer à me préparer aussi. »
***
Le lendemain, après avoir passé la nuit à la guilde de Seolrang, Alon se rendit directement au Colisée et déposa sa candidature. Grâce à l'aide de Seolrang, la procédure, qui prend d'habitude une semaine, fut bouclée en une seule heure.
« Laissez-passer de combattant rang F… Ce n'est que le début. »
Tenant le laissez-passer que reçoivent tous les nouveaux candidats, Alon se prépara pour la suite. Deux jours plus tard…
– Waaaaahhhhhhh !! –
Alon se tenait dans l'arène du Colisée, sur le point de participer à son premier combat. Il exhala une respiration superficielle et regarda autour de lui. Les gradins étaient bondés de spectateurs, pas un siège n'était vide, et une centaine d'autres combattants se tenaient dans l'arène avec lui.
Son premier match n'était pas un duel en un contre un mais une bataille royale, et la condition de victoire était simple : être le dernier combattant debout. Il n'y avait pas d'autres conditions — la survie était la seule règle.
Bien qu'Alon préférât généralement les matchs en un contre un, il choisit la bataille royale pour une raison simple : gagner une bataille royale lui permettrait de passer du rang F au rang D d'un seul coup. Une fois qu'un combattant atteignait le rang D, il gagnait le droit de défier des combattants de rang supérieur et d'échanger les rangs, ce qui permettrait à Alon d'avancer plus vite.
En jetant un coup d'œil autour de lui, Alon pensa : « Le seul moyen d'entrer dans le trésor royal et de récupérer le trésor que je vise, c'est de devenir un combattant rang A. »
Bien sûr, devenir une Baba Yaga permettrait d'accéder au trésor national, le *Rebo*, mais Alon n'avait pas besoin d'aller si loin. Les objets qu'il cherchait, dont le Bâton de l'Étourneau, étaient conservés dans le trésor accessible à un combattant rang A.
« Ce ne sera pas facile. »
Alon balaya les lieux du regard. Les autres combattants serraient leurs armes et le dévisageaient, comme s'ils avaient tous conclu un accord tacite.
Certains étaient tendus, d'autres sérieux, quelques-uns ricanaient ou essayaient d'évaluer la situation prudemment. Leurs émotions variaient, mais ils partageaient tous une chose : ils étaient prêts à pointer leurs armes sur lui.
Bien sûr, Alon l'avait anticipé. Même si les combattants ici étaient tous rang F, aucun n'était de la simple chair à canon. Ils avaient rejoint la bataille royale dans le but de progresser en écrasant la concurrence.
Et pour eux, Alon était la cible évidente. Des rumeurs s'étaient répandues disant qu'il avait repoussé des ennemis étrangers et joué un rôle majeur dans la gestion des Baba Yagas. Pour ceux qui visaient la victoire, éliminer Alon en premier était tout naturel.
[« Bon alors, le match des combattants va commencer sous peu ! »] la voix de l'annonceur retentit dans l'arène.
La plupart des combattants se tendirent, attendant le signal, et dès qu'il vint—
[« Que le match… COMMENCE ! »]
—ils se ruèrent tous vers Alon.
La situation devint tendue en un instant. L'arène résonnait des acclamations sauvages des spectateurs, tandis que les cris de guerre des combattants emplissaient les oreilles d'Alon. Au moment où la hache du premier combattant s'abattait vers sa tête—
Du plus infime mouvement des doigts d'Alon, gainés dans son armure de combat noire—
Crac !
Une vague de froid glacial balaya soudain l'arène.
« ||| »
La hache, à quelques centimètres de la tête d'Alon, se figea en plein air.
« Cristal de Glace », marmonna Alon, formant un sceau de main.
Un mur de glace commença à s'élever autour de lui.