Trois jours s'étaient écoulés depuis qu'Alon s'était personnellement rendu sur place pour vérifier la nouvelle d'un incident à Al-Kamae.
Alors qu'il reprenait la route avec les marchands qui se dirigeaient régulièrement vers la cité du désert, comme auparavant, Alon poussa un profond soupir sous la chaleur accablante.
« Comte, vous pourriez pas l'utiliser une seule fois ? »
« Si je m'en sers mal, ça risque de tout geler sur place. »
« Se faire geler, c'est encore mieux que de finir en cadavre rôti... »
« Quand même, non. »
Écoutant les doléances d'Evan qui ne tenait pas à finir carbonisé, Alon posa son regard sur le soleil ardent et repensa aux événements de quelques jours plus tôt.
« Qu'est-il arrivé à Al-Kamae ? »
Bien sûr, n'ayant pas vu de corps, il ne pouvait être certain de ce qui était advenu d'Al-Kamae. Pourtant, la raison pour laquelle il suspectait un problème tenait à l'artéfact qu'il avait emporté avec lui.
Il regarda l'insigne dans sa main.
Au lieu de briller d'un or éclatant, il était d'un gris terne.
En termes de jeu, cet artéfact pouvait être looté après avoir réglé le cas d'Al-Kamae au stade mid-game de Psychedelia.
« Le Symbole de l'Innocent... Je ne m'attendais pas à l'obtenir si tôt. »
Bien que l'insigne n'ait aucune fonction pour l'instant, il était réputé pour ses stats impressionnantes une fois expertisé, surtout pour un objet qu'on obtient normalement en mid-game.
Tout comme l'anneau qu'Alon avait reçu de Heinkel mais n'avait pas encore utilisé.
« Sur la route de Laxas pour débloquer l'anneau, je devrais passer par la Cité du Labyrinthe pour une expertise. »
Quoi qu'il en soit, ce Symbole de l'Innocent était une chose qu'Al-Kamae chérissait profondément et sur laquelle il avait jeté un sort de liaison pour que personne ne puisse le lui voler.
Pour faire simple, tant qu'Al-Kamae n'était pas mort, nul ne pouvait s'emparer de l'insigne.
Or, l'insigne se trouvait maintenant dans la main d'Alon, sans aucune trace d'interférence magique : il était convaincu qu'il était arrivé quelque chose à Al-Kamae.
Ainsi, cette nuit-là, Alon avait fouillé de fond en comble le manoir d'Al-Kamae.
....
Il jeta un coup d'œil au trésor entassé au fond de la charrette et esquissa un mince sourire sous son visage impassible.
Et ce n'était pas tout.
Sa poche de ceinture était à présent bourrée des potions de magie de plus haute qualité qu'il avait consommées lors du récent combat contre Kailas.
Tout provenait du butin du manoir d'Al-Kamae.
« Le trésor n'était pas aussi abondant que je l'espérais, mais... »
Puisque ce monde n'était pas de ceux où l'argent pousse par terre, Alon était plus que satisfait du trésor maintenant chargé dans la charrette.
Pour lui, l'argent était toujours la bonne réponse.
Combien de temps avaient-ils voyagé ainsi ?
« Tout le monde, halte ! »
Ding-ding !
Au cri venu de l'avant, les caravanes traversant le désert s'immobilisèrent net, et une cloche retentit.
C'était le signal du groupe de marchands pour installer le campement, et voyant que le soleil couchait, Alon descendit de la charrette.
Peu de temps après qu'ils eurent commencé à préparer le camp...
« Ah, Comte, avez-vous passé une bonne journée ? »
Contrairement au chef du précédent groupe de la Caravane aux Cheveux d'Or, cette fois-ci, un chef marchand plutôt mince s'approcha d'Alon en s'inclinant.
« Grâce à vous. »
« Oh non, pas du tout~ »
Le chef marchand, qui continuait de s'incliner alors qu'Alon n'avait rien fait de particulier, afficha un sourire caractéristique, tout en capitalisme, et tendit quelque chose à Alon.
« ...Qu'est-ce que c'est ? »
« Ah, ce sont des produits que notre groupe traite. Ici, du vin du domaine Komur, et de ce côté, des denrées alimentaires qu'on se procure au domaine Kalmien. »
« Je vois. »
« On les a apportés en espérant que vous daigneriez y goûter. »
Alon hocha légèrement la tête face à cette courtoisie exagérée, le chef marchand s'inclinant si bas que son visage frôlait presque le sol.
« J'en ferai bon usage. »
« Oui, monsieur ! Reposez-vous bien. »
Tandis qu'Alon regardait le chef marchand s'incliner plusieurs fois avant de s'éclipser, il haussa légèrement les épaules.
Autrefois, on ne le traitait pas en noble à part entière, mais de nos jours, il bénéficiait d'un traitement assez somptueux où qu'il aille.
C'était dû en grande partie à sa réputation grandissante et à la rumeur selon laquelle il était le chef de la faction la plus influente du royaume d'Asteria.
De ce fait, quiconque avait quelque conscience de la situation politique du royaume s'efforçait de faire bonne impression auprès d'Alon, se transformant en flatteur dès qu'ils l'apercevaient.
« Bon, ça ne vaut que pour les gens qui évoluent près du royaume d'Asteria, ceci dit. »
Tout en haussant les épaules, Alon examinait le cadeau que le chef marchand avait offert dans l'espoir d'assurer une nouvelle route commerciale...
« Ah bon ? »
« Bien sûr. »
Il entendit la voix d'Evan venir de quelque part, en train de discuter avec une femme après avoir fini d'installer le camp.
« Waouh, c'est incroyable. »
« Haha, c'est pas si compliqué. »
Alors qu'Alon jetait un coup d'œil à la femme qui répondait avec enthousiasme à ce qu'Evan vantait, il comprit bientôt son identité.
« La fille du chef marchand, hein. »
Il fit une drôle de tête en observant les deux.
« On dirait qu'il y a de plus en plus de femmes autour d'Evan ces temps-ci. »
Alon avait une assez bonne idée de la raison pour laquelle tant de femmes affluaient soudain autour d'Evan.
C'était à cause de sa propre notoriété.
Connu comme le seul chevalier du célèbre comte Palatio, la plupart des femmes manifestaient de l'intérêt pour Evan, l'abordant avec admiration.
Bien qu'Alon ressentît une étrange émotion face à ce qui ressemblait à une situation où l'ours fait le travail et le colporteur empoche la mise, il l'écarta bien vite.
« Après tout, vu la peine qu'il s'est donnée, c'est bien normal. »
Regardant Evan en pleine représentation outrancière et bruyante, Alon ne put s'empêcher de penser une fois de plus.
« Je me demande si Evan s'en rend compte. La fille du chef marchand le regarde avec des yeux de faucon. »
Inutile de gâcher l'ambiance, Alon s'assit devant le feu de camp pour échapper à la fraîcheur grandissante du soir.
« Délicieux. »
La patate douce qu'Evan avait préparée était cuite à la perfection.
***
Une semaine et un jour plus tard, à l'aube naissante, Alon revit enfin la silhouette de la Colonie après près d'un an.
« Hmm~ »
Bien que la Colonie n'ait pas beaucoup changé par rapport à avant, son architecture unique parut encore fraîche et nouvelle à Alon.
Après un bref échange de salutations avec le chef marchand, Alon fit demi-tour lorsque...
« Maître ! »
Il ressentit la sensation familière de Seolrang qui se jetait sur lui, l'enlaçant fortement.
« Bonjour ! »
Seolrang, collée à lui comme de la glu, le salua gaiement.
« Ça fait un moment. »
« Oui ! »
Tandis qu'Alon observait Seolrang remuer la queue avec excitation...
« Regardez ça. C'est pas l'Éclair Doré ? »
« Si, c'est bien elle. »
« Qui c'est, avec elle ? »
« On dirait le comte Palatio. »
« Pas possible. Le Chien Enragé est en fait super amical avec quelqu'un comme ça ? »
Il perçut de faibles murmures venir des alentours.
« Seolrang. »
« Oui ! »
« Lâche-moi pour l'instant. »
« Compris ! »
Sur les mots d'Alon, Seolrang relâcha immédiatement son étreinte autour de sa taille et posa les pieds au sol.
« J'ai bien fait ? »
« Oui. »
Regardant Seolrang remuer la queue joyeusement après avoir reçu son compliment, Alon réalisa soudain à quel point il était devenu silencieux autour d'eux.
En jetant un coup d'œil autour de lui, il vit que tous ceux présents à la porte sud de la Colonie le fixaient avec des expressions stupéfaites.
Même le chef marchand et sa fille, qui venaient de le saluer, restaient là, la bouche grande ouverte.
« ...Pourquoi tout le monde est si choqué ? »
Légèrement perplexe face à cette atmosphère trop silencieuse, Alon balaya les lieux d'un regard vaguement confus.
Tous avaient l'air d'assister à quelque chose d'irréel, les visages figés dans l'incrédulité.
Devant leurs réactions, Alon lui-même devint confus.
N'avait-il pas reçu ce même genre d'accueil enthousiaste de la part de Seolrang il y a un an ?
Mais maintenant, la différence dans leurs regards était frappante, laissant Alon un moment désemparé.
« Hem-hem— »
Raclant sa gorge maladroitement pour chasser la gêne subite, Alon ouvrit la bouche et dit : « Seolrang, je voudrais aller directement aux ruines. C'est possible ? »
« Bien sûr que c'est possible ! »
Sur les mots de Seolrang, Alon monta immédiatement dans la charrette. Même alors qu'il grimpait à l'intérieur et qu'ils s'ébranlaient vers les ruines, les regards ahuris ne quittaient pas les visages des spectateurs.
***
Ils étaient sur la route des ruines oubliées, utilisant la charrette que Seolrang avait préparée. Comme la fois précédente, ils voyageaient sous la protection de la tribu de la Crinière Dorée, mais Alon sentit que quelque chose avait subtilement changé.
« Y a un truc qui cloche. »
Alon jeta un coup d'œil à Seolrang. Seolrang elle-même n'avait pas beaucoup changé depuis un an. La seule différence notable, c'était que ses cheveux dorés étincelants avaient poussé, atteignant maintenant près de son coccyx. Mais à part ça, elle était la même qu'avant.
En revanche, contrairement à Seolrang, l'ambiance parmi les membres de la tribu de la Crinière Dorée qui gardaient la charrette était nettement différente d'il y a un an.
« Ils avaient l'air plus amicaux avant... »
Bien sûr, leur amabilité avait toujours été dirigée vers Seolrang plutôt que vers Alon, mais maintenant, il n'y avait plus aucun des comportements légers ou accueillants dont il se souvenait. À la place, ils avançaient en silence, surveillant minutieusement leurs alentours sans un mot.
Se rappelant ce qui était arrivé à Seolrang un an plus tôt, Alon acquiesça avec compréhension.
« Je suppose que la trahison d'alors les a touchés plus fort que je ne le croyais. »
Alors qu'Alon pensait qu'il devrait faire preuve de plus de considération envers Seolrang pour la préserver de ce genre de choses, Seolrang prit soudain la parole.
« Ah, Maître ! »
Elle l'appela comme si elle venait de se souvenir de quelque chose, et Alon répondit.
« Quoi ? »
« Je peux te demander un service !? »
Alon fut un peu surpris par cette demande soudaine mais acquiesça peu après.
« Tant que c'est quelque chose que je peux faire, bien sûr. »
Après tout, c'était en grande partie grâce à Seolrang qu'ils se rendaient aux ruines si confortablement, et il pensait qu'il devrait mieux la traiter, alors il hocha la tête. Seolrang rayonna, sortit un papier de son sac et le tendit à Alon.
Puis, alors qu'elle tendait la main par la fenêtre de la charrette, un stylo artéfact lui fut placé dans la main, comme sur commande.
Tendant le stylo à Alon, Seolrang dit :
« Là, signe. »
« Signe... ? »
« Ouais ! »
Hochant la tête avec empressement, elle le regarda avec une expression très attendrie. Elle hochait si vigoureusement que ses longs cheveux, qui lui arrivaient au coccyx, ondulèrent dans l'air.
Face à cela, Alon ne put s'empêcher de penser :
« Elle me demande de cautionner un truc... ? »
Saisi d'une tension involontaire, Alon baissa les yeux sur le papier. Le document avait déjà plusieurs sections compliquées de remplies.
D'un air perplexe, Alon jeta un coup d'œil en haut du document.
...Un formulaire de déclaration de mariage ?
« Signe ! »
Alon resta sans voix.