Les visages des nobles étaient emplis de perplexité.
Les nobles qui suivaient Alon arboraient également des expressions éberluées.
Ceux qui avaient anticipé que la croissance de Kalpha serait entravée par le roi étaient tout aussi choqués et stupéfaits.
Cependant, ils n'étaient pas les seuls à afficher de telles mine.
« …?? »
Alon, qui venait d'entendre de tels mots de la bouche de Crétinia Siyan, était lui aussi perplexe face à la situation qui se déroulait sous ses yeux.
« Un marquis ? »
Pour un noble, un titre revêtait une importance immense.
C'était l'équivalent d'un rang social, et un marquisat accorderait à Alon bien plus de pouvoir que son comté actuel.
Des terres au nombre de soldats privés qu'il pourrait lever, cela influerait sur de nombreux aspects de sa vie.
Il n'y aurait plus non plus de malaise à diriger une faction au sein de la noblesse.
Bien qu'Alon, en tant que comte, fût déjà devenu le chef de Kalpha, c'était une anomalie.
Selon les règles de la société nobiliaire, il était impossible pour un simple comte d'occuper une position aussi élevée.
On pouvait y voir une structure inhabituelle.
Mais si Crétinia Siyan élevait son titre au rang de marquis, une telle structure inhabituelle au sein de Kalpha serait immédiatement résolue.
En d'autres termes, Crétinia Siyan ne freinait pas Kalpha, elle l'aidait plutôt.
« Quoi… est-ce que c'est ? »
Alon ne put s'empêcher de lever les yeux vers elle avec une expression hébétée, mais Siyan posa nonchalamment son menton sur sa main et parla.
« J'ai entendu les rumeurs. Que vous avez éradiqué tous les nuisibles qui dévorent Asteria. Voici votre récompense. »
Sa voix calme résonna dans l'air.
Si ses mots avaient du sens, le doute persistait.
Après tout, il n'y avait aucune raison pour qu'elle le récompense sur une telle logique.
« On dirait qu'elle utilise juste ça comme prétexte pour me promouvoir marquis. »
Alon jeta un coup d'œil à la reine.
Était-elle convaincue qu'elle pourrait écraser Kalpha quand bon lui semblerait, même s'ils grossissaient ?
Une hypothèse raisonnable lui traversa l'esprit.
Bien qu'il la fixât droit dans les yeux, tentant de lire sa pensée, il n'y trouvait qu'une expression froide, dénuée de toute émotion.
À cet instant.
« Pourquoi, cela vous déplaît-il ? »
Alon reprit ses esprits en entendant la voix de Siyan.
« Non, Votre Majesté. »
Il baissa la tête en répondant.
En réponse, Siyan, qui n'avait pas esquissé le moindre sourire jusqu'alors, se leva du trône avec un pâle rictus.
Pas, pas —
D'une démarche légère, elle s'approcha d'Alon.
Puis, alors qu'elle se penchait, croisant le regard d'Alon qui levait les yeux vers elle, elle pressa le coin de sa lèvre droite avec son index et l'étira sur le côté.
« ……? »
L'expression d'Alon était désormais étrange, une commissure relevée par son doigt.
C'était un spectacle bizarre pour quiconque, mais elle se contenta de sourire et dit :
« Souriez. Vous avez bien meilleure mine comme ça. »
Après avoir dit cela, elle retira le doigt qui pressait la joue d'Alon.
Paraissant très satisfaite, elle contempla l'Alon interloqué, ses yeux dorés caractéristiques pétillants.
La reine, qui observait avec une expression amusée, prit enfin la parole.
« Je vais maintenant prendre congé, alors profitez bien du banquet, vous tous. »
À peine ces mots prononcés, comme si elle n'avait plus rien à faire au bal, elle fit volte-face.
Grincement ! Boum !
La massive porte s'ouvrit et se referma, et le silence envahit la salle de bal.
Alon, qui fixait béatement l'endroit par où elle était sortie, songea.
« …Qu'est-ce qui vient de se passer ? »
Il en restait d'autant plus confus.
***
Après le départ de la reine, la salle de bal, qui avait été plongée dans le silence, reprit lentement vie.
Cependant, l'atmosphère avait radicalement changé.
La différence, c'est que les nobles qui souriaient encore quelques instants plus tôt affichaient désormais l'attitude diamétralement opposée.
Les nobles des factions royaliste et aristocratique, qui s'attendaient à ce que Kalpha soit efficacement mis en échec aujourd'hui, portaient des mines d'enterrement.
À l'inverse, les nobles qui avaient accompagné Alon dans la salle de bal rayonnaient tous, se félicitant d'avoir choisi le bon camp.
Et.
L'homme qui était devenu, de fait, la vedette de la salle de bal, Alon, se retrouva encerclé.
« Félicitations, comte ! »
« Oh, plus comte ! Bientôt marquis ! »
« Ah, c'est vrai ! Mon erreur~ »
Que Alon réponde ou non, les nobles autour de lui continuaient de le flagorner avec empressement.
« En effet, le comte Palatio — non, le marquis Palatio est véritablement remarquable. »
« Exact. Depuis quand a-t-il réussi à gagner la reine ? »
Sous les regards admiratifs, quoique erronés et pesants, de la duchesse Altia et du comte Zenonia, Alon songea.
« Quand… est-ce arrivé ? Je n'en sais rien. »
Avec une expression ahurie, Alon porta son regard vers la porte par où Siyan était partie.
« Qu'est-ce qui se passe… ? »
Il se remit à passer en revue tout ce qu'il savait du huitième monarque d'Asteria, Crétinia Siyan.
Quelle que soit le nombre de fois où il y réfléchissait, Crétinia Siyan n'était pas du genre à agir ainsi.
Elle ne s'intéressait pas particulièrement à la gouvernance, mais c'était quelqu'un qui abattait sans hésiter quiconque elle jugeait menaçant pour son autorité royale. Et ce sourire ?
Alon repensa au sourire qu'elle avait affiché plus tôt.
D'après ce qu'il savait, il n'existait aucune illustration ni aucun récit de Psychedelia où Siyan était dépeinte en train de sourire.
Son personnage était habituellement froid et indifférent.
« …Il y a un truc qui cloche. »
Alors qu'Alon commençait à réaliser qu'il y avait un problème, inclinant la tête, perplexe,
Dans un coin de la salle de bal, le marquis Filboid, qui était entouré d'autres nobles, le fixait.
« Le comte Palatio… ? »
Le marquis Filboid serra les dents inconsciemment.
Six mois plus tôt, il avait été forcé de s'agenouiller devant Alon, et bien qu'il n'eût pas été traité aussi sévèrement que le duc Limgrave, il avait été convoqué au Saint Royaume et enfermé dans une cellule étrange pendant environ un mois, endurant quelque chose qui s'apparentait à de la torture.
En conséquence, il avait attendu avec impatience les événements du jour.
Il était certain qu'Alon paierait le prix de l'expansion insensée de sa faction.
Mais contrairement à ses attentes, la reine lui avait au contraire accordé un marquisat, comme pour reconnaître sa faction.
« Comment… est-ce possible… ? »
Grincant des dents en observant Alon, le marquis Filboid poussa un profond soupir.
À ce stade, il ne pouvait plus rien faire maintenant que les événements avaient tourné ainsi.
Mais cela ne signifiait pas qu'il resterait les bras croisés après avoir déjà subi une forme de représailles.
« Si c'est comme ça… je devrai les rencontrer. »
D'une mine résolue, le marquis Filboid fit volte-face et se mit à marcher quelque part.
***
Cinq jours plus tard.
Alors qu'Alon, après avoir goûté à chaque friandise du banquet d'une semaine, commençait à songer à partir pour la Colonie,
Le marquis Filboid était déjà parti le premier jour et se dirigeait vers Pakason, l'un des territoires du royaume d'Ashtalon, proche du royaume d'Asteria.
D'ordinaire, il aurait été prudent pour ne pas être vu, mais maintenant, il n'en avait cure.
Depuis qu'il avait été traîné au Saint Royaume, il avait perdu la majeure partie de son pouvoir politique et n'était plus le chef d'aucune faction.
En d'autres termes, il était devenu un tigre édenté, et plus aucun noble ne s'intéressait à lui.
Ainsi, il put atteindre sa destination sans se soucier des regards.
Et.
Arrivé à Pakason, il se dirigea directement vers l'entrée des bas-fonds souterrains près du territoire.
« Hou… »
Poussant un soupir, il regarda l'entrée souterraine funeste devant lui. Puis, serrant les lèvres, il fit un pas vers l'entrée.
Le marquis Filboid avait appris que « l'Agent », une personne qui tuerait n'importe qui, noble ou royal, pour le bon prix, se trouvait ici.
Avec cela en tête, il descendit sous terre.
« Tch. »
Il fronça les sourcils face à la salle de jeu emplie de gens bruyants et d'une épaisse fumée, mais continua d'avancer.
La personne qu'il cherchait serait plus loin à l'intérieur.
Alors qu'il s'enfonçait davantage dans l'antre, il murmura le mot de passe à un homme lui barrant la route, puis ouvrit sans hésiter une porte solidement close.
Et alors,
« ? »
« …? »
« Hein ? »
À l'intérieur de la pièce, le marquis Filboid vit une jeune fille.
Non, pour être plus précis —
Une fille aux cheveux blonds éclatants et à l'expression innocente.
Et à côté d'elle, gisant face contre terre, un corps sans tête, horriblement mutilé.
Le marquis Filboid grimça légèrement à la vue, mais ne broncha pas et ne s'enfuit pas.
Il avait déjà été informé de la nature grotesque de l'Agent avant de venir ici.
« J'ai entendu dire que l'Agent est une bête féroce qui s'amuse avec les cadavres, mais c'est plus répugnant que je ne l'imaginais. »
Reprenant vite contenance, le marquis Filboid se rappela qu'il devait engager cet Agent.
« Qui êtes-vous ? »
La voix de l'Agent le tira de ses pensées.
Elle était emplie d'une pure curiosité et d'innocence, ce qui ramena le marquis à la réalité, et il ne put s'empêcher de ressentir une étrange surprise.
Même s'il y avait un cadavre juste là, l'apparence de l'Agent était très différente de ce qu'il avait imaginé.
Mais seulement un instant, car il ouvrit bientôt la bouche pour parler.
« Je suis venu pour faire une demande. »
« Une demande ? »
« Oui, je suis venu demander l'assassinat du comte Palatio. »
Se rappelant la recommandation selon laquelle l'Agent n'aimait pas les longues conversations, le marquis Filboid alla droit au but.
Et alors —
Un frisson lui parcourut l'échine.
« Héhé — »
Le marquis Filboid comprit sans l'ombre d'un doute que l'être devant lui était bien l'Agent.
Dès qu'il eut énoncé sa demande, le sourire autrefois innocent de l'Agent se tordit en quelque chose de plus sinistre.
« Alors, »
Ses lèvres s'étirèrent comme amusée.
« Vous êtes venu demander l'assassinat du comte Palatio ? »
Ses yeux devinrent glacialement froids.
Si froids, en fait, que le marquis en retint son souffle de terreur face à ses yeux dorés perçants.
L'intensité de son regard fit trembler ses jambes, et il avala sa salive sans s'en rendre compte.
« C'est… exact… ? »
Dès qu'il affirma, la bête blonde, balançant légèrement sa chevelure, acquiesça plusieurs fois.
« Ah, je vois. C'est donc ça que vous voulez ? Mais, qu'est-ce qu'on fait ? »
« Q-que voulez-vous dire — ? »
« La personne qui pourrait accepter votre demande… est déjà là. »
Elle haussa légèrement les épaules.
Perplexe face à ses mots, le marquis Filboid suivit du regard son doigt ganté pointé vers le bas et vit qu'il désignait le corps sans tête sur le sol.
« …Ah. »
Ce n'est qu'alors qu'il comprit que quelque chose avait terriblement mal tourné, et il laissa échapper un faible souffle.