Bien que Yutia eût tenu des propos semblables à maintes reprises, Rine savait depuis longtemps que la Grande Lune était fondamentalement différente d'elles. Il était l'ami du grand Palaon, qui vécut à l'ère oubliée des dieux. Il employait librement des formules et des phrases venues de cet âge révolu, qui ne pouvaient s'user que par la compréhension. Lorsqu'il comprit qu'elle possédait une « bibliothèque », il lui octroya l'« Œil du Traqueur ».
Mais plus que tout, ce qui fit sentir à Rine que la Grande Lune était une autre nature fut l'œil dans son dos. Cet œil, qui déformait la perception rien qu'en étant vu, ne figurait même pas dans la bibliothèque. Ce fut cela qui fit clairement réaliser à Rine que la Grande Lune était un être radicalement différent.
Pour cette raison, Rine avait foi en la Grande Lune, et elle ne trouvait pas cela étrange. Après tout, il n'y avait rien d'étonnant à vouer sa foi à un être aussi radicalement différent.
Grâce à cette croyance, Rine ne douta pas un instant que la Grande Lune remporterait ce combat. En son for intérieur, il ne faisait qu'endosser l'apparence d'un humain, un être qui exaucerait son unique vœu.
Rine contempla le château du seigneur de la Cité du Labyrinthe depuis son bureau, poursuivant sa réflexion.
« Famille, hein ? »
En vérité, au moment où le Dieu Extérieur avait utilisé la magie sur elle, elle avait pressenti sa propre mort. Il n'y avait aucun moyen de l'éviter à cet instant — la magie du Dieu Extérieur était inévitable. Elle avait survécu grâce à la Grande Lune, qui l'avait sauvée en créant les conditions de la défaite du Dieu Extérieur, même face à la mort. Pourtant, elle ne parvenait pas à comprendre les actions de la Grande Lune.
Elle ne croyait pas que sa vie valût le risque d'un scénario où la Grande Lune pourrait perdre. Du moins, sa propre perception d'elle-même était qu'elle n'était ni plus ni moins qu'un outil utile, élevé par la Grande Lune pour affronter les Noirs. Alors, elle ne comprenait pas. Même si elle n'avait pas encore achevé l'Œil du Traqueur et conservait quelque utilité, les actions de la Grande Lune lui paraissaient infiniment irrationnelles.
Ainsi, après mûre réflexion en solitaire, Rine finit par lui poser la question. Et c'est alors qu'elle entendit le mot « famille ».
« Famille… »
Rine marmonna sans affect. Pour elle, le mot « famille » ne portait guère de sens. Dès l'origine, elle était née au monde avec une bibliothèque et n'avait jamais eu de famille.
« Famille… hum. »
Mais même ainsi, du moins pour l'instant, les choses étaient différentes. Pas qu'elle accordât une grande importance à l'idée de « famille » en elle-même — elle ne ressentait toujours rien, ni philosophiquement ni émotionnellement, au seul mot. Pourtant, la définition de « famille » avait changé pour Rine pour la simple raison que c'était la Grande Lune qui l'avait prononcée.
Pour elle, qui admirait et révérait la Grande Lune au point de maintenir une distance respectueuse, le mot « famille » sorti de sa bouche sonnait incroyablement doux.
Était-ce parce que la Grande Lune l'avait appelée famille ? Non. Était-ce parce qu'elle était désormais liée à la Grande Lune par le titre de famille ? Ce n'était pas ça non plus.
La douceur que Rine ressentait dans le mot « famille » venait du fait que la Grande Lune avait reconnu un chemin rationnel pour qu'elle se rapproche de lui.
« Un peu plus près, ou plutôt… aussi près que possible, plus près que quiconque », songea-t-elle.
Ainsi, si la Grande Lune — non, son « parrain » — avait besoin d'elle plus que de quiconque, même plus que de la Lune Rouge…
À un moment donné, tandis qu'elle réfléchissait à ce nouvel objectif personnel, Rine détourna le regard du domaine du seigneur de la Cité du Labyrinthe pour le porter ailleurs. Là, un miroir en pied reflétait l'image de Rine.
Son reflet souriait. Ce n'était pas un sourire superficiel. Elle souriait largement, dévoilant clairement ses crocs, avec une légère rougeur aux joues. C'était un sourire qu'elle n'avait jamais montré, même devant les membres de la Lune Bleue.
C'était un sourire que Rine elle-même trouvait 낯설다.
En le fixant distraitement, Rine élargit encore son sourire et murmura : « Parrain… »
Au début, ce n'était qu'un mot forgé à la hâte pour s'adresser à la Grande Lune avec révérence. Mais maintenant, ce mot improvisé était devenu le plus précieux pour Rine.
Ce mot était déjà devenu l'incarnation même de sa relation avec la Grande Lune.
Ainsi, après avoir murmuré ce mot plusieurs fois, elle marmonna : « J'aime ça. » Puis elle ferma les yeux et les rouvrit. Lorsque les yeux de Rine se rouvrirent, ils étaient emplis d'une foi fanatique. Quiconque l'aurait vue aurait reconnu un fanatisme distinct et intense.
Sur le chemin forestier qu'il faut emprunter pour aller du royaume d'Asteria à la ville désertique de Colonie, se tenait un homme. Sur son dos, il portait une paire de grandes kama, et il regardait le cadavre d'un homme. Le mort tenait une plume dans sa main droite et était décédé sans comprendre pleinement ce qui l'avait tué. Son cou avait été tordu deux fois, laissant un cadavre hideux.
Bien qu'il fût mort depuis un mois, le corps ne montrait aucun signe de décomposition, sans doute grâce à un sort de conservation.
« Heh », l'homme qui observait la scène — non, l'« Agent » qui était comme le cadavre lui-même — laissa échapper un rire sec en s'accroupissant pour toucher le corps.
Dès qu'il le fit, il perçut les traces résiduelles de magie. L'agent comprit que le corps avait bien été enchanté d'un sort de conservation, et il lécha machinalement ses lèvres.
Il n'y avait qu'une seule vraie raison de jeter un sort de conservation sur un cadavre mort depuis un certain temps : l'intimidation.
« Pour envoyer un avertissement », songea-t-il. C'était pratiquement une menace, qui disait : « Ne venez pas nous chercher, ou ce sera votre sort. »
« Essayait-il de s'en prendre au comte Palatio et a-t-il fini comme ça ? »
L'homme se remémora la requête qu'avait reçue le mort il y a environ deux mois et songea un moment au moment et à la manière dont il se vengerait. Les agents n'avaient pas beaucoup de camaraderie entre eux, mais l'homme était poussé à venger cette mort pour le nom d'« Agent ». Leur identité, le taux de réussite de 100 % des missions, devait être maintenu à tout prix.
Cependant, l'agent n'avait pas l'intention d'attaquer immédiatement le comte Palatio.
« … Il doit être fort, alors. »
L'agent pensa aux rumeurs entourant le comte Palatio. Ces dernières années, Palatio avait erré hors du royaume d'Asteria, bâtissant une réputation qui, bien qu'elle parût invraisemblable, n'en était pas moins impressionnante.
D'abord, des rumeurs disaient qu'il avait grandement contribué à gérer le Dieu Extérieur du Nord. Ensuite, des rumeurs affirmaient qu'il avait aidé à régler le sort de deux Baba Yaga à Colonie. Enfin, des rumeurs prétendaient qu'il avait géré un Dieu Extérieur dans la Cité du Labyrinthe.
« Donc, ce n'était pas que des paroles en l'air, après tout. »
Pour être honnête, l'agent avait pensé que la renommée du comte Palatio était quelque peu exagérée. Après tout, les nobles gonflaient souvent leur réputation avec des tours de passe-passe. Mais maintenant, voyant que l'un des agents avait été tué sans même livrer combat, il semblait que la force de Palatio ne reposait pas seulement sur la rumeur.
« Un homme capable de tuer aisément un Maître Chevalier et de gérer un Dieu Extérieur des textes… »
L'agent considéra ce qu'il faudrait pour le vaincre. « Au moins cinq personnes, je dirais… mais je n'en ai que trois pour l'instant, et nous ne connaissons même pas ses capacités exactes. »
Tout en continuant à peser ses options face à la force du comte Palatio, l'agent prit une décision. « Puisque je ne peux pas rassembler toutes mes forces pour l'instant, je vais juste trouver quelqu'un qui connaît les capacités de Palatio en détail et lui demander. »
Avec un sourire carnassier, l'agent regarda vers Caliban. Sa cible était Deus Macallian, l'un des Maîtres Chevaliers et quelqu'un qui entretenait un lien avec le comte Palatio.
« En plus, ça me donnera l'occasion de montrer à Palatio exactement avec qui il s'est frotté. »
Si quelqu'un avait pu lire les pensées de l'agent, il se serait demandé s'il n'était pas simplement fou. Mais l'agent souriait avec assurance. Après tout, chaque agent était aussi fort qu'un Maître Chevalier.
« Tuer un Maître Chevalier ne sera pas difficile. »
Sur ces mots, l'homme disparut de la scène.
Un peu plus d'une semaine plus tard, Alon regagna tranquillement le manoir comtal et s'y reposa longuement pendant plus de trois mois. En vérité, il aurait voulu reprendre ses activités immédiatement après avoir géré le Dieu Extérieur, mais malheureusement, son corps n'avait pas encore récupéré de l'intoxication magique.
Bien qu'il eût récupéré dans une certaine mesure, suffisamment pour utiliser la magie, il lui fallut encore trois mois pour retrouver pleinement sa capacité à manier correctement la magie. Lorsque l'été étouffant eut laissé place aux vents glacés de l'hiver, il put enfin dire que son corps avait quelque peu récupéré.
Pendant ces trois mois longs et pourtant brefs, Alon se concentra sur trois choses. L'une était la gestion des affaires intérieures du domaine qui avait pris du retard. Une autre était l'échange de lettres avec Yutia, qui avait envoyé un arriéré de correspondance. Et la dernière était l'approfondissement de la magie.
Pendant environ trois mois, il n'avait pas pu utiliser la magie correctement, donc son approche avait été surtout académique. Cependant, pour lui, explorer la magie n'était pas tant une étude qu'un plaisir. Surtout le bref moment d'« auto-manifestation » qu'il avait atteint en gérant le Dieu Extérieur avait piqué sa curiosité encore davantage.
« … Puisque j'ai récupéré, je devrais probablement retourner à Colonie bientôt… Mais peut-être devrais-je d'abord activer l'anneau que Heinkel m'a donné… Ou devrais-je me reposer un peu plus longtemps ? »
La vérité était que le corps d'Alon n'avait pas complètement récupéré. Si son intoxication magique avait été significativement soignée, il n'était toujours pas entièrement guéri.
C'est pourquoi il songea : « Il faut que je trouve un moyen d'augmenter mon pouvoir magique, d'une manière ou d'une autre. »
Juste au moment où Alon réfléchissait à cela, quelqu'un l'appela.
« Comte, monsieur. »
« Quoi ? »
« Une lettre est arrivée — de la duchesse Altia. »
« Ah. »
Alon prit la lettre des mains d'Evan, qui avait de la neige empilée sur la tête.
Maintenant qu'il y pensait, il n'avait pas songé à cela à cause de sa mauvaise santé, mais en recevant la lettre, Alon se rappela qu'il était le chef de la faction Kalpha, créée par ceux dans l'ombre.
Lorsqu'il l'ouvrit, il trouva une petite sphère de cristal à l'intérieur.
Au moment où il la saisit, *bzz~ !* la magie vibra légèrement.
Cela lui permit de comprendre rapidement que la sphère de cristal servait à la communication.
Peu après, le visage de la duchesse Altia apparut à travers la sphère de cristal.
« Cela fait un moment, Comte. »
Malgré son rang de duchesse, Altia baissa la tête avec une grande politesse, ce qui laissa Alon brièvement réfléchir à la manière de répondre.
« Cela fait un moment », dit-il en inclinant légèrement la tête.
« Je vous contacte car il est temps pour un rapport. »
« Un rapport ? »
Avant qu'Alon ne puisse demander de quoi il s'agissait, la duchesse Altia se mit à faire un « rapport » sincère et littéral juste devant lui.
« Ah, j'ai entendu les nouvelles. On dit que vous avez joué un rôle significatif dans la gestion du Dieu Extérieur à la Cité du Labyrinthe Lartania. »
Avant d'en venir au rapport véritable, la duchesse Altia passa une vingtaine de minutes à louer les exploits d'Alon à Lartania.
« Ah. »
Réalisant son impair, Altia toussota et en vint au point principal. Il n'y avait pas de problèmes majeurs dans la situation actuelle de Kalpha — excepté pour le dernier rapport.
« Ah, et comme vous l'avez demandé, toutes les affaires ont été traitées. »
« … Traitées ? »
« Oui, le monde souterrain d'Asteria est désormais sous le contrôle complet de notre Kalpha depuis hier. »
« ? »
« Personne dans le monde souterrain d'Asteria ne peut plus nous arrêter. Félicitations, Comte. »
« … ??? »
Un instant, Alon resta figé, confus, face aux paroles d'Altia.
Il n'avait presque rien fait, et pourtant il était devenu le roi du monde souterrain.