Dès qu'Alon lança la « Lance de Cristal Gelé », il put en saisir les effets.
Bien que la zone ne couvrait qu'un rayon d'une dizaine de mètres — rien de bien vaste —, l'effet de l'espace consistait en la conversion immédiate d'une loi fondamentale.
Tout comme l'eau s'écoule naturellement vers le bas, une règle si évidente qu'on la remet rarement en question, dans cet espace, de telles règles ne s'appliquaient plus.
La loi de la « Lance de Cristal Gelé » était simple : tout ce qui se trouvait dans l'espace gèlerait.
Sans exception. Le sort était une loi absolue, édictée par la volonté de l'incantateur.
Cependant, le sort d'Alon ne dura guère plus de six secondes avant de s'évanouir.
Dès le départ, cette magie n'était pas quelque chose qui aurait dû lui être permis, ni en termes de puissance magique, ni de connaissances.
Mais même avec seulement six secondes de manifestation, Alon obtint ce qu'il souhaitait.
Il sentit un filet de sang sourdre au coin de sa bouche tandis qu'il regardait devant lui.
Là, un Dieu Extérieur se tenait debout.
Kailas, gelé en bleu, se disloquait en menus fragments.
« … Comme ce corps est pitoyablement faible », marmonna-t-il.
Son corps était loin d'être normal. Ses bras étaient déjà brisés, et ses jambes se réduisaient en miettes.
« Hah… tu m'as eu, belle et bien. »
Pourtant, malgré son état, Kailas souriait.
L'air sévère qu'il affichait encore un instant plus tôt semblait un mensonge tandis qu'il rayonnait vers Alon.
« Si j'avais été dans ma forme véritable, capable de me manifester pleinement et d'user de la magie correctement, ton sort maladroit n'aurait pas fait le poids. Mais… »
Il le dit avec une pointe de regret, puis ajouta :
« La spéculation ne sert à rien. »
Juste au moment où il s'apprêtait à répondre à la réplique suivante d'Alon,
« Tu as raison, être insignifiant. Ou plutôt… »
Avec un ricanement,
« … Magicien. Je reconnais ma défaite. »
Sur ces derniers mots, il se désintégra complètement, ne laissant derrière lui que ses vêtements.
Et puis —
« Hoo — »
Poussant un petit souffle qui blanchit dans l'air froid résiduel, les mercenaires fixèrent, hébétés, le Comte Palatio qui venait de vaincre un Dieu Extérieur avec pour seule arme un corps humain.
Un sentiment qu'ils ne pouvaient réprimer commença à se répandre parmi eux.
Peu après la destruction de Kailas, les mercenaires, qui regardaient Alon avec des yeux emplis de stupeur, célébrèrent brièvement leur survie. Puis ils se mirent rapidement au travail, pour organiser la situation.
Quant à Alon, il s'effondra sur place.
Une journée passa ainsi.
Lorsqu'Alon, qui avait sombré dans l'inconscience comme si un interrupteur avait été actionné, se réveilla, il reçut des nouvelles modérément bonnes.
C'était que Myaon et Argonia étaient tous deux encore en vie.
Myaon avait vomi du sang, mais grâce à une potion, elle pouvait bouger dans une certaine mesure. Le vrai problème était Argonia.
Bien qu'il ait survécu à l'impact direct de la magie du Dieu Extérieur, même avec la robustesse et la régénération caractéristiques d'un demi-dragon, il s'accrochait à la vie, à peine plus qu'une coquille à demi morte.
Il était pratiquement impossible de le sortir du labyrinthe dans cet état.
Bien sûr, Alon n'était lui non plus en état de quitter le labyrinthe à pied.
« Hoo… »
Se forçant à calmer son souffle tremblant, Alon porta les yeux sur sa main gauche.
Son bras gauche entier avait viré à un bleu maladif, comme gelé.
D'après l'aspect, il se demanda s'il ne faudrait pas l'amputer.
Cependant, ce n'était pas seulement son bras. Si son bras gauche était le plus atteint, diverses parties de son corps viraient déjà au bleuté, comme couvertes d'ecchymoses. Heureusement, ce n'était pas dû au gel mais à un symptôme d'intoxication au mana.
« Aucune force », pensa Alon, laissant échapper un petit soupir en regardant son bras, qui restait parfaitement immobile, comme privé de sensation. Il se rallongea bientôt sur le lit de fortune. Cette situation était prévisible, vu la quantité de potions de mana qu'il avait ingérées.
« J'ai de la chance que ça s'arrête là », songea-t-il. Parmi les effets de l'intoxication au mana, la paralysie nerveuse due à la surcharge de mana était relativement bénigne. Cela prendrait du temps, mais cela guérirait naturellement.
En revanche, s'il avait subi des dommages permanents à son cœur de mana, ou si le mana avait envahi son cœur, provoquant une sclérose cardiaque magique, il serait mort sur le coup.
« Hoo… » Alon exhalait, reconnaissant d'être en vie, juste au moment où la tente de fortune s'ouvrait et où Rine entrait, son expression habituellement sévère.
« Ça va, Parrain ? » demanda-t-elle.
« C'est juste un peu difficile à cause de l'intoxication », répondit Alon.
« Tant mieux », dit Rine.
Un bref silence s'ensuivit. Alon la jeta un coup d'œil. Elle arborait toujours son air sévère, mais Alon perçut une légère gêne chez elle.
« Avant, même si elle était directe, on arrivait encore à avoir une conversation naturelle… »
Aujourd'hui, cependant, elle ne semblait pas disposée à parler. Juste au moment où Alon envisageait de briser le silence lui-même, Rine prit la parole.
« Parrain. »
« Quoi ? »
« Pardonne-moi, mais puis-je te poser une question ? »
« Vas-y. »
Après une brève hésitation, elle demanda : « Pourquoi m'as-tu sauvée ? »
« Pourquoi ? »
« Oui, pourquoi m'as-tu sauvée ? »
« … Pourquoi me demandes-tu ça tout d'un coup ? »
« À l'époque, dans cette situation, je n'ai pas été particulièrement utile. »
À ses mots, Alon la regarda. Malgré son visage impassible, ses yeux contenaient clairement la question, comme si elle ne comprenait vraiment pas pourquoi il avait agi ainsi.
Alon se souvint soudain que Seolrang lui avait posé une question similaire, et un sentiment d'injustice monta en lui.
« Comment les gens me voient-ils ? J'ai vraiment l'air d'un méchant ? Pourquoi tout le monde pense-t-il que je les ai sauvés juste pour les utiliser ? »
Bien qu'il les ait sauvés dans le cadre de son objectif plus large d'éliminer les Cinq Grands Péchés, Alon n'avait jamais rien attendu en retour. Au mieux, il avait espéré un peu de chance, ou peut-être un cadeau d'anniversaire un peu plus sophistiqué.
Se sentant lésé, Alon se força à s'asseoir sur le lit de fortune et se mit à parler.
« Rine. »
« Oui, Parrain. »
« Je ne sais pas ce que tu penses de moi, mais je ne t'ai pas prise sous mon aile pour t'utiliser. »
« C'est vrai ? » répondit Rine, sa voix vacillant légèrement.
Voyant sa réaction, Alon ne put s'empêcher de sentir qu'elle avait bien pensé cela. Il continua.
« Je te considère comme de la famille. »
« La famille… ? »
« Oui. Une famille qui s'entraide dans les moments difficiles. Notre relation n'est pas basée sur le profit ou la nécessité. Donc te sauver n'a pas de sens particulier. Je l'ai fait parce que — »
Il soupira et ajouta : « — c'est simplement la chose naturelle à faire. Tout comme tu m'as sauvé. »
« Oh », murmura Rine, les yeux s'écarquillant légèrement aux mots d'Alon. Bien qu'elle restât aussi impassible que jamais, ses yeux montraient clairement que sa sincérité l'avait touchée.
« Retiens ça, Rine. Nous ne sommes pas dans une relation à sens unique. Si tu veux vraiment faire quelque chose pour moi, contente-toi de te souvenir de mon anniversaire ou quelque chose comme ça. »
Après avoir ajouté ce brin d'égoïsme, Alon la regarda. Rine, qui le fixait, bête, finit par sourire, un petit sourire qui tira les commissures de ses lèvres pour la première fois.
« … Compris, Parrain. »
« C'est tout ce que je voulais entendre. »
Sentant qu'il avait enfin réussi à la rejoindre, Alon acquiesça légèrement. Après une brève conversation, Rine partit, et Alon ferma les yeux.
Il n'était éveillé que depuis une heure environ, mais son corps frêle, pas encore totalement rétabli, réclamait du repos.
Cinq jours plus tard.
Au Cinquième Niveau, où seul un ciel bleu existait et où la nuit et le jour étaient indistinguables, Alon avait enfin récupéré suffisamment pour bouger à nouveau.
« Tu peux bouger ? » demanda-t-il.
« Dans une certaine mesure », vint la réponse.
« … Impressionnant », songea Alon, tandis qu'Argonia, qui avait fait une récupération remarquable grâce à sa résilience monstrueuse, se préparait à quitter le labyrinthe.
Après deux jours supplémentaires d'ascension à travers l'abîme sombre, ils atteignirent enfin la sortie.
« On l'a fait ! » s'exclama Argonia, inhabituellement animé.
Enfin, ils étaient de retour à l'extérieur du labyrinthe.
Trois jours s'étaient écoulés depuis leur retour à la cité-labyrinthe de Lartania.
Alon ne pouvait pas partir car il était encore en convalescence, mais au fur et à mesure que les rumeurs et les louanges sur le groupe d'intervention qui avait vaincu le Dieu Extérieur se répandaient dans toute Lartania, l'histoire commença lentement à dépasser les murs de la ville.
Au moment où Alon acheva son repos bien nécessaire dans le bâtiment que possédait Rine, Merde, il confirma que ses symptômes d'intoxication au mana s'étaient grandement améliorés. Il se mit promptement en route pour partir. En vérité, il aurait voulu rester se reposer un peu plus longtemps, mais rester trop longtemps à Merde serait assurément une charge.
Ainsi, avant de rentrer avec Evan, Alon partagea un dernier repas avec Rine.
« Parrain », dit-elle.
« Oui, quoi ? »
« C'est quand ton anniversaire ? »
Alon marqua une pause, puis répondit après réflexion.
« Mon anniversaire… c'est le 25 septembre. »
« Le 25 septembre… Je vois », répondit Rine.
Une fois cette conversation terminée, ils bouclèrent leur dernier déjeuner.
« Eh bien, je suppose qu'on se reverra le moment venu », dit Alon.
« Oui, Parrain. Je te reverrai », répondit Rine.
« D'accord », dit Alon, offrant ses adieux définitifs avant de monter dans la voiture pour retourner au domaine du Comte.
Alors que la voiture se mettait en route, Evan se tourna vers lui.
« Comte ? »
« Oui ? »
« Tu dois avoir hâte à l'an prochain. »
« Hâte de quoi ? Ah, mon anniversaire ? »
« Oui. »
« Je n'attends pas grand-chose. Après tout, j'en reçois déjà beaucoup. »
« Oh, allez — les cadeaux officiels des bienveillants, c'est pas la même chose que ce que les gamins te feront. »
« … Bon, j'attends quand même pas des masses », répondit Alon, mais contrairement à ses mots, il était en fait un peu excité.
En fait, il l'attendait depuis le moment où Rine avait demandé son anniversaire.
… Du vin, peut-être ? Non, Rine traite des artefacts, donc peut-être qu'elle me donnera quelque chose d'utile ? Bien que ça puisse être un peu cher, donc peut-être qu'elle fera un compromis sur quelque chose de plus raisonnable… ?
Avec ces pensées en tête, Alon cacha son excitation grandissante derrière une expression calme, imaginant quels cadeaux pourraient arriver dans un an.
Pendant ce temps, peu après le départ d'Alon, Rine était assise dans son bureau à l'intérieur de Merde. Elle contemplait la voiture d'Alon s'éloigner au loin.
« Cadeau… Un cadeau pour celui qui m'a reconnue comme famille… »
Ses yeux se portèrent sur un endroit précis.
Dans son champ de vision se dressait un unique bâtiment — le château de Lartania, résidence de Lord Lucimore Grace, le souverain de Lartania et le seul autorisé à y résider.
« Il y a quelque chose… là-bas. »
Un sourire s'étendit sur le visage de Rine.