La propriétaire de Merde, réputée pour ses talents extraordinaires d'estimation magique dans la Cité du Labyrinthe, et déjà secrétaire de Rine depuis plus d'un an et demi, c'était elle — Serenea. Elle se sentait constamment épuisée. Objectivement, ses tâches se limitaient à accueillir les clients et gérer les réservations, il n'y avait donc aucune raison réelle qu'elle soit aussi vidée. Pourtant, ce n'était pas de la fatigue physique ; c'était un épuisement mental sévère.
Pour être plus précis, c'était dû aux nombreux clients problématiques. Bien sûr, vu le statut élevé de Merde, il n'y avait pas beaucoup de gens qui causaient de vrais ennuis. Pourtant, cela ne voulait pas dire qu'il n'y en avait pas qui rongeaient sa tranquillité d'esprit. En fait, il y avait des moments où elle pensait que s'occuper des pires trouble-fête aurait été préférable à certains égards.
Aujourd'hui avait été une journée relativement paisible pour Serenea, et elle se sentait plutôt bien, du moins jusqu'à ce qu'un homme ayant l'air d'un noble entre avec un chevalier. En vérité, cet homme n'était pas particulièrement embêtant. Comme beaucoup d'autres, il se vantait de connaître Rine, mais c'était quelque chose qu'elle avait entendu des centaines de fois auparavant, alors cela ne comptait même plus comme agaçant.
La raison pour laquelle son humeur chuta soudainement fut la personne qui entra juste après lui. Ou plutôt, « ce qui » entra. L'homme, non, le noble, qui le suivit fut la vraie raison de ce revirement d'humeur.
Même Serenea, avec son sourire commercial bien rodé, ne put s'empêcher de voir son expression vaciller face à lui.
« Il est de retour. »
Lavalde Greystone, fils de Lucimore Greystone, l'actuel seigneur de la Cité du Labyrinthe Lartania, et une ordure humaine notoire dans toute la ville. Malgré le fait que tout son pouvoir venait de son père, il l'exerçait comme s'il était le sien et agissait comme si personne ne le surpassait, sauf son père — un gamin gâté ignorant les réalités du monde.
Il jetait l'argent avec arrogance, ne tenant aucun compte du noble entré avant lui, l'insultant sans hésiter. Serenea faillit froncer les sourcils, mais parvint tout juste à se retenir.
Après tout, elle n'avait pas le droit de froncer les sourcils. Quel que soit le trouble que causait cette personne, c'était toujours le fils unique du seigneur de la Cité du Labyrinthe. Même le maître de Merde, que Serenea servait, devait s'incliner devant Lavalde, aussi Serenea ouvrit-elle la porte en silence. Mais ce qui suivit la laissa stupéfaite.
Rine, qui avait toujours gardé un visage souriant malgré les provocations agaçantes du fils pourri du seigneur, dit soudain : « Dégage. »
Ce n'était pas seulement le fait que Rine ait tapoté légèrement l'épaule de Lavalde, comme si son attitude précédente envers lui avait été un mensonge, qui la choqua. Ce qui la choqua encore plus, ce fut ce qui suivit.
« Je t'attendais, Parrain. »
Rine baissa la tête respectueusement vers l'homme que Serenea avait cru n'être qu'un client ordinaire.
« Qu-quoi ? Qu'est-ce qui se passe ? »
Serenea, confuse, se demanda si elle rêvait. Après tout, Serenea avait observé Rine pendant près de deux ans et elle savait ceci : même quand le seigneur de la Cité du Labyrinthe venait, même quand des nobles de haut rang d'autres pays arrivaient, même quand le prince du royaume d'Ashtalon rendait visite, Rine n'avait jamais baissé la tête devant qui que ce soit.
C'est pourquoi Serenea, baissant inconsciemment son sourire et laissant sa bouche béante, vit bientôt les mercenaires et Lavalde faire de même. Leurs mâchoires tombèrent d'incrédulité.
« Qu'est-ce... que tu viens de me dire ? » Lavalde, qui était resté figé comme si son cerveau avait grillé, finit par traiter les paroles de Rine. Son expression autrefois hébétée se tordit maintenant en une méfaisance claire.
Cependant, Rine répondit sans hésiter : « Je crois t'avoir dit de dégager. »
Rine parla si naturellement que l'expression de Serenea tourna à la stupeur totale.
La raison de cette réplique était claire pour quiconque regardait : c'était une déclaration d'hostilité ouverte envers Lavalde. Lavalde laissa échapper un ricanement incrédule avant que son visage ne se tordisse en une expression démoniaque.
« Je ne sais pas ce qu'il y a d'important chez ce noble sans le sou, mais je vais m'assurer que tu regrettes de m'avoir tourné le dos. »
Sur ces mots, il se retourna et quitta Merde en claquant la porte.
***
Peu après le départ de Lavalde Greystone, le fils du seigneur de la Cité du Labyrinthe, parti avec une mine démoniaque laissant présager qu'il était capable de tout, Alon eut enfin l'occasion de parler correctement avec Rine.
« J'ai reçu ta lettre. Le voyage a dû être dur, Parrain. Toi aussi, Oncle », dit Rine d'une voix calme, en contraste avec Deus, qui gardait le silence comme si le silence était d'or, et Seolrang, qui parlait trop.
Alon, qui l'observait, hocha légèrement la tête et demanda : « ... Mais est-ce vraiment bon ? »
« À quoi fais-tu exactement référence ? » répondit-elle.
« Lavalde », répondit Alon, évoquant le nom du fils du seigneur de la Cité du Labyrinthe, qui ne lui était revenu que tout à l'heure.
Alon était conscient de l'immense pouvoir que détenait le seigneur de cette Cité du Labyrinthe, Lartania. Il savait aussi que le seigneur protégeait souvent son fils, aussi s'inquiétait-il que Lavalde ne cause des ennuis à Rine, qui s'était installée ici à Lartania.
« Oh, si c'est de ça que tu t'inquiètes, tu n'as pas à l'être », répondit Rine.
« Vraiment ? Mais c'est le fils du seigneur. On dirait qu'il pourrait te causer des ennuis. »
« Il ne reviendra probablement pas. D'ailleurs, je ne m'attendais pas à ce que tu connaisses ce vaurien. »
Alon marquea une pause aux mots de Rine, mais répondit naturellement : « Il est bien connu à Lartania, pour son visage et son attitude. »
« C'est ainsi ? En tout cas, comme je l'ai dit, il n'y a pas lieu de s'inquiéter. »
Bien que sa voix fût plate et sans émotion, contrairement aux autres qu'il avait rencontrés, il y avait une confiance distincte dans ses mots.
« Eh bien, si tu en es sûre », Alon hocha brièvement la tête avant d'engager une conversation anodine avec Rine.
Naturellement, leur conversation n'avait pas grande substance. Ils échangèrent des politesses sur l'avancement de son travail à Lartania, sur le fait qu'elle restait en contact avec les enfants de l'orphelinat, et d'autres choses simples.
Pourtant, au fil de cette discussion légère, Alon ne put s'empêcher de se sentir inhabituellement bien. Cela pouvait sembler un peu amusant, mais il avait l'impression que Rine avait bien grandi. Pas que Deus ou Seolrang n'aient pas mûri, mais il y avait quelque chose chez Rine qui lui donnait l'impression d'une fille diligente, même s'il n'avait pas fait beaucoup attention à elle auparavant.
À cause de cela, Alon se sentit étrangement fier d'elle, profitant de leur conversation de bonne humeur. Après un certain temps, leur bavardage prit fin et Alon aborda la vraie raison de sa visite.
« En fait, je suis venu te voir aujourd'hui parce que j'ai une faveur à demander. »
« Vas-y. »
« Y a-t-il, par hasard, une force de subjugation qui se forme contre le Dieu Extérieur ? »
À la question d'Alon, Rine réfléchit un instant avant de répondre : « Hmm — oui, je crois qu'une force de subjugation est en train de se former en ce moment. »
« Pourrais-tu m'aider à rejoindre cette force de subjugation ? »
La raison pour laquelle Alon avait cherché Rine, qui avait une influence significative dans la Cité du Labyrinthe, dès son arrivée, était pour qu'il puisse rejoindre la force de subjugation contre le Dieu Extérieur. Il était difficile d'y entrer sans être un minimum connu à Lartania.
Bien sûr, vu sa réputation en dehors de la ville, il aurait peut-être pu y entrer seul, mais il voulait être absolument certain, c'est pourquoi il l'avait cherchée.
« Après ce qui s'est passé tout à l'heure, ça risque d'être un peu difficile maintenant. »
« Bien sûr, ça pourrait être un peu difficile... » commença Alon, se remémorant le comportement de Lavalde et réalisant que compter sur l'aide de Rine pourrait effectivement être compliqué. Mais alors Rine intervint.
« Ça devrait être faisable. »
« ... Hein ? Vraiment ? » demanda Alon, un peu surpris.
« Oui. »
« ... Mais les choses ne sont-elles pas devenues un peu tendues entre toi et le fils du seigneur tout à l'heure ? » Alon hésita à dire que la situation semblait bien plus que tendue, mais il la regarda, attendant sa réponse.
« Ne t'en fais pas. Ce n'est pas quelque chose que je ne peux pas gérer. D'ailleurs, est-il vraiment si préoccupant pour toi ? » demanda-t-elle.
« Tu parles de Lavalde ? »
« Oui. »
« Eh bien, c'est le fils précieux du seigneur, alors je pensais qu'il pourrait te causer des ennuis », répondit Alon.
Rine hocha légèrement la tête avant de répondre : « En tout cas, tu n'as pas à t'inquiéter pour ça. »
« Hmm... D'accord, je te laisse faire alors. »
Malgré sa manière abrupte de parler, ses mots portaient un fort sentiment de réassurance, ce qui fit ressentir à Alon une étrange fierté à nouveau. Après encore un peu de conversation, Alon eut soudain une idée et demanda.
« Au fait, pourquoi m'appelles-tu Parrain ? »
« Pardon ? »
« Eh bien, Deus et Seolrang me désignent comme leur bienfaiteur ou Maître, mais pourquoi m'appelles-tu Parrain ? Je suis juste curieux. »
Rine marqua une pause, réfléchissant, avant de répondre : « Parce que Parrain me semblait le mot le plus approprié. »
« C'est ainsi ? »
« Oui. »
Après un bref silence, Rine ajouta : « Pour l'instant, vous devriez vous reposer. Vous devez être fatigués du long voyage. »
Sur ce, Rine assigna des chambres à Alon et Evan dans Merde, puis disparut quelque part.
Dès qu'elle fut partie, Evan, qui attendait, prit la parole : « Wahou, elle a vraiment mûri, hein ? »
« Tu trouves ? » demanda Alon.
« Oui, elle est encore un peu abrupte, mais elle a toujours été comme ça. Mais mis à part ça... parmi tous les gamins qu'on a rencontrés, je pense qu'elle est celle qui a le plus grandi. »
Alon acquiesça en signe d'accord. « En effet, on dirait qu'elle a grandi de la manière la plus conforme au manuel. »
Rine avait mentionné qu'elle les informerait des plans ultérieurs, et comme peu de temps s'était écoulé depuis leur départ vers le nord, Alon décida qu'il valait mieux se reposer et revoir leurs plans. Avec cela en tête, il se dirigeait vers la chambre que Rine lui avait fournie. Au moment où il y entra, il était déjà tard dans la soirée.
***
Le lendemain.
N'ayant à peine reposé après s'être précipité à Lartania en voiture, Alon se réveilla groggy, bien qu'il ait dormi un bon moment. Remarquant que le soleil s'était levé, il sortit lentement du lit, s'habilla et quitta sa chambre. Il retrouva bientôt Rine, qui déjeunait, Serenea, sa secrétaire, le guidant jusqu'à elle.
Et puis.
« Je me suis occupée de l'affaire que tu as mentionnée hier », dit Rine.
« ... Si vite ? »
« Oui. Il y a une réunion régulière aujourd'hui, tu pourras y assister. »
Alon fut brièvement surpris par l'efficacité avec laquelle Rine avait géré les choses. Mais avant qu'il n'ait le temps d'y réfléchir, elle continua.
« Ah, et pour Lavalde Greystone, l'affaire a aussi été réglée. Je l'ai tué proprement, donc tu n'auras plus à t'inquiéter pour lui. »
Elle le dit si naturellement, comme si elle commentait la météo, tout en croquant dans sa saucisse. Son ton donnait l'impression qu'elle disait : « Le soleil brille fort aujourd'hui », tout en annonçant une nouvelle aussi choc.
Alon, qui avait failli répondre machinalement, s'arrêta net. « Heu... quoi ? »
La fixant, son esprit se remplit d'innombrables points d'interrogation.