L'archimage Heinkel.
C'était la première archimage à apparaître parmi l'humanité depuis l'ère oubliée des dieux, et les joueurs de Psychedelia la connaissaient sous le nom de Sorcière de Rit. La raison de ce surnom était simple. Si l'on jouait mage, presque tous les joueurs finissaient par la rencontrer. Bien qu'elle n'influencât pas directement l'histoire, les objets qu'on pouvait obtenir d'elle au bout d'un certain temps étaient incroyablement utiles pour les joueurs mages.
Cependant, le problème était sa personnalité. Contrairement à son apparence de poupée, elle était d'une irritabilité extrême. Si l'on faisait le mauvais choix de dialogue en tentant d'obtenir un objet, elle vous tuait sans hésiter. À la troisième rencontre, on pouvait être assez proche pour qu'elle se contente de vous insulter en cas de mauvais choix au lieu de vous tuer, mais lors des première et deuxième rencontres, il n'y avait aucune pitié. Pire encore, si l'on choisissait de défendre le lait, ne serait-ce qu'un peu, dans l'un de ses choix de dialogue suspects, elle s'offensait profondément et vous tuait sur le champ. Cela lui avait valu le surnom de « Sorcière du Lait ».
À cause de tout cela, Alon était très nerveux. Il connaissait les mots et les sujets qu'elle détestait, mais vu sa personnalité notoirement imprévisible, n'importe quoi pouvait arriver. Il avait même fait quelques préparatifs au cas où les choses tourneraient mal.
Mais.
Cette situation était entièrement imprévue.
Alon fixa l'archimage Heinkel, qui le regardait avec une expression de peur, les yeux vides. Il réalisa alors une chose :
'Elle est vraiment petite.'
Le chapeau pointu de mage blanc la faisait paraître plus grande, mais en réalité, elle était bien plus petite qu'Alon. Beaucoup plus petite.
« Hum… Je veux résoudre votre énigme… »
Dans les illustrations du jeu, elle était toujours assise, donc il n'avait jamais remarqué ce fait. Ce n'était pas vraiment une information utile, mais c'était tout de même quelque chose de nouveau. Avec cela en tête, Alon s'adressa enfin à Heinkel. Il devait résoudre sa première énigme pour recevoir un objet.
Cependant.
[Je vais…]
« Hein ? »
[Je vais vous le donner… Je vais juste le donner… !]
Soudain, Heinkel lâcha ces mots et tendit à Alon une boîte à bijoux qui avait volé de quelque part, alors qu'il n'avait pas encore résolu l'énigme.
Puis.
[Ça suffit, non ?]
Pour quelqu'un qui était apparue si majestueuse et arrogante sous le clair de lune, elle agissait maintenant comme une souris effrayée, jetant des regards nerveux à Alon.
[Moi… Je m'en vais !]
Sur ces mots, elle fit rapidement demi-tour et s'enfuit en courant, disparaissant dans une explosion de magie bleue. Ce fut une sortie inesperément indigne comparée à son entrée.
« …Hein, Heinkel ? »
Alon appela, confus, mais il n'y eut aucune réponse, comme si elle n'avait aucune intention de revenir. Tenant la boîte à bijoux, Alon resta là, l'air perplexe, et décida d'annuler le sort qu'il avait préparé pour d'éventuelles urgences.
Sss-
Dès qu'il défit le sceau dans sa poche, la puissance magique se dissipa comme de la poussière.
Après être resté là, abasourdi, pendant un moment, Alon finit par retrouver son calme et ouvrit la boîte qu'elle lui avait donnée.
« …Elle est là. »
À l'intérieur se trouvait précisément l'objet qu'il avait eu l'intention d'obtenir en résolvant l'énigme.
'Qu'est-ce qui se passe ?'
Bien que ce fût censé être quelque chose qu'il devait mériter en résolvant l'énigme, elle le lui avait simplement tendu et avait disparu d'une manière complètement inattendue. En repensant à l'instant, il se souvint qu'elle n'avait pas regardé directement vers lui, mais légèrement derrière lui.
'Regardait-elle… derrière moi ?'
Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, mais ne vit rien d'autre que la bibliothèque baignée de lumière de lune bleue.
Au final, Alon avait obtenu l'objet qu'il voulait. Il était content de l'avoir eu si facilement, mais en même temps, un petit doute commença à se former dans son esprit.
***
Pendant les jours suivants, Alon assista à la conférence magique, écoutant diverses présentations et satisfaisant sa curiosité. Les théories présentées à la conférence furent d'une grande aide pour Alon, qui avait appris la magie en autodidacte jusqu'alors.
De plus, les discussions nocturnes avec Liyan sur la magie furent un soutien significatif pour faire progresser ses capacités magiques. Contrairement à Alon, qui avait une compréhension profonde du contrôle du mana, elle avait un talent pour construire les cadres magiques nécessaires pour manifester la magie elle-même. Cela donna à Alon la confiance qu'il pourrait bientôt être prêt à tenter la magie de Quatrième Rang.
Bien sûr, la magie de Quatrième Rang nécessitait tellement de mana qu'il était difficile de l'utiliser ne serait-ce qu'une fois correctement, donc il ne prévoyait pas de la tenter immédiatement.
Puis, le quatrième jour du séjour d'Alon à la conférence magique, il apprit la nouvelle :
« Une entité étrangère est apparue dans le Labyrinthe de Lartania ? »
« Oui. J'ai entendu dire qu'elle a provoqué des mutations dans tout le labyrinthe. »
Alon apprit l'apparition de l'entité étrangère dans le labyrinthe de Lartania.
« Combien de temps s'est-il écoulé depuis la découverte de l'entité étrangère ? »
« C'est incertain, mais on pense que cela fait environ cinq jours maintenant. La Guilde de l'Information suspecte qu'elle est là depuis une semaine. »
« À quelle distance se trouve Lartania ? »
« Ce n'est pas trop loin d'ici. Ça devrait prendre environ… cinq jours ? »
Après avoir entendu l'estimation d'Evan, Alon réfléchit un instant, puis saisit rapidement du papier et commença à écrire une lettre. Il ne fallut pas longtemps avant qu'il finisse, et dès que la lettre fut prête, il dit :
« Envoie ceci à Lartania, et ensuite je pars immédiatement. »
« Immédiatement ? »
« Oui. »
Sans hésiter, il quitta la Tour Magique Centrale et commença les préparatifs pour se rendre à Lartania.
***
Après avoir fait ses adieux à Liyan, qui était déçue qu'il parte plus tôt que prévu, et à Penia, qui semblait dégager une étrange énergie de déception malgré sa réponse enjouée en apprenant son départ, Alon se dirigea directement vers Lartania.
Cinq jours passèrent.
Voyageant sans s'arrêter en carriage, Alon arriva enfin à la ville-labyrinthe de Lartania.
« Wahou… Ça a beaucoup changé depuis la dernière fois que je suis venu. C'est encore plus fascinant maintenant. »
Evan parla avec un ton d'admiration, et en effet, Lartania offrait un spectacle bien plus impressionnant que n'importe quel autre territoire qu'Alon avait traversé jusqu'alors.
Les remparts, qui délimitaient l'intérieur et l'extérieur de la ville, n'étaient pas particulièrement hauts — assez bas pour qu'on puisse facilement voir les bâtiments à l'intérieur. La majorité des bâtiments à l'intérieur de la ville étaient inattendument luxueux et uniques, en total décalage avec l'image d'une ville de mercenaires et d'aventuriers.
On aurait dit que des styles architecturaux du monde entier avaient été rassemblés en un seul endroit. À cause de cela, la ville n'évoquait pas un sentiment mystique, mais semblait juste visuellement inhabituelle.
'Le contexte n'était-il pas que des gens de tout le continent, sauf l'Empire, se sont réunis et ont construit les bâtiments qu'ils voulaient ?'
Se rappelant le background de Lartania, Alon entra dans la ville.
« L'atmosphère est pesante ici. »
« Ouais. »
Juste comme Alon s'y attendait, l'ambiance en ville était quelque peu chaotique. Les rumeurs de l'entité étrangère émergeant du labyrinthe s'étaient répandues, et certains mercenaires étaient déjà vus en train de quitter la ville.
Après avoir traversé Lartania en carriage et atteint sa destination dans le district sud, Alon arriva bientôt devant une boutique appelée « Merde », tenue par Rine. En arrivant, il ne put s'empêcher d'être stupéfait.
« …C'est vraiment Merde ? »
« Heu… oui, ça a l'air d'être le bon endroit… » bredouilla Evan, confus. La raison était simple : le bâtiment était énorme. Si vous demandez à quel point, eh bien, comparés aux bâtiments environnants de quatre ou cinq étages, ils ressemblaient à de simples maisons de poupées.
« Ce n'est pas censé être une boutique ? »
« Ça devrait l'être », répondit Evan.
Alon, bien que conservant une expression neutre, était clairement pris au dépourvu en regardant le bâtiment. Il était si massif qu'il ressemblait plus à un temple qu'à un magasin. Voyant cela, Evan prit la parole.
« J… J'avais entendu dire que la boutique était grande… mais honnêtement, je ne m'attendais pas à ce qu'elle soit "autant" grande. »
Alon acquiesça en signe d'accord. Il avait entendu dire que la boutique marchait extrêmement bien, mais il ne s'attendait pas à ce qu'elle ait autant de succès.
'Pour qu'un expert en estimation magique puisse détenir autant de pouvoir… Est-ce pour ça qu'elle a réussi à gagner de l'influence à Lartania ?'
Alon se retrouva à acquiescer inconsciemment. Il connaissait la vérité universelle, tant dans le monde précédent que dans celui-ci : l'argent peut tout résoudre.
'C'est l'une des raisons pour lesquelles je suis venu demander une faveur.'
Bien que sa tâche principale fût de s'occuper de l'entité étrangère, Alon était venu voir Rine, l'experte en estimation magique, parce qu'il avait besoin d'emprunter son influence.
« Entrons », dit Alon, et ensemble avec Evan, il commença à monter vers le bâtiment de Merde. Lorsqu'ils atteignirent les immenses portes d'entrée —
« Avez-vous un rendez-vous ? » demanda une personne, qui semblait être une réceptionniste, debout devant la porte.
« …En avons-nous besoin ? » demanda Alon.
« Si c'est urgent, vous pouvez la rencontrer tout de suite en payant les frais. »
« Des frais ? »
« Oui, si vous souhaitez rencontrer Dame Rine sans rendez-vous, cela coûtera 3 000 pièces d'or. »
« 3 000 pièces d'or ?! »
Le prix suffisait à acheter un manoir dans l'un des territoires voisins, sinon la capitale du Royaume d'Asteria. Alon, stupéfait, répondit avec incrédulité.
« …Et si je prends rendez-vous maintenant, combien de temps d'attente ? »
« Si vous en prenez un maintenant… voyons… environ 10… ? »
« 10 ? »
« 10 mois, environ. »
Le délai vertigineux donna le tournis à Alon. Après un moment de réflexion, il continua.
« Pourriez-vous au moins lui transmettre un message ? Dites-lui que le Comte Palatio est là. »
« Pff, t'es chiant. Dégage déjà. »
Avant qu'Alon ne puisse finir sa phrase, une voix l'interrompit. Un homme qui exhalait une odeur de richesse — probablement un noble — le regarda avec dédain.
« Qu'est-ce qu'un mendiant sans le sou fout là à traîner ? »
Derrière l'homme se tenait un groupe de mercenaires, et il parlait avec une telle arrogance grossière qu'on aurait dit qu'il manquait totalement d'intelligence. L'expression d'Alon devint incrédule, mais l'homme, sans faire attention à lui, s'approcha de la réceptionniste et lança négligemment une bourse d'argent devant elle.
« Ouvrez la porte », dit l'homme. La réceptionniste vérifia la bourse, acquiesça respectueusement, et commença immédiatement à manipuler quelque chose. Avec un grondement sourd, les portes massives commencèrent à s'ouvrir.
Avant d'entrer, l'homme se retourna vers Alon et ricana, cherchant manifestement à le provoquer. Son rictus était flagrant.
« Mendiant pathétique », ricana-t-il.
L'homme entra dans le bâtiment, et pendant qu'Alon le regardait, il remarqua aussi les mercenaires qui le suivaient, leurs visages remplis de moquerie. Ils montraient si ouvertement leur mépris sans même savoir qui était Alon qu'il ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
Bientôt, Alon réalisa qui était l'homme.
'C'est le fils du seigneur de Lartania.'
Bien qu'il ne se souvienne pas du nom, il se rappela l'apparence de l'homme d'après les illustrations de Psychedelia — une silhouette bedonnante avec une moustache grasse, le fils infâme du seigneur de la ville-labyrinthe. Dans le jeu, il s'était comporté comme un voyou envers le joueur, mais le vivre en personne était encore plus scandaleux.
Juste au moment où Alon allait parler —
« Pas la peine d'entrer. »
Une voix vint de l'entrebâillement de la porte. Rine en émergea, ses yeux verts brillants, en marchant vers l'extérieur.
« Oh, Rine ! Tu es venue jusqu'ici pour moi ? » Le visage du voyou s'illumina d'un large sourire en s'approchant d'elle.
Mais.
« Dégage. »
Sans hésiter, Rine repoussa l'épaule du voyou et l'injuria. Elle passa juste à côté de lui et de ses mercenaires, en direction de l'extérieur. Ignorant la réceptionniste, qui avait baissé la tête, gênée, Rine s'approcha d'Alon.
Contrairement à la façon dont elle avait traité le voyou, Rine s'adressa à Alon avec le plus grand respect.
« Je vous attendais, Parrain. »
Elle baissa la tête poliment, et tous les présents fixèrent le Comte Palatio avec incrédulité.