La cité-labyrinthe, Lartania.
Une cité où la fin du labyrinthe n'a pas encore été découverte, où plus on descend sous terre, plus les trésors et les artefacts apparaissent.
De nombreux mercenaires et explorateurs y résident.
Au sommet de cette cité se trouvent les cinq grandes guildes :
Bloody Iron, Terranomad, Arcadia, Ancient Tracker, Kalymadra.
Ces cinq guildes, ainsi qu'on les appelle, possèdent une puissance de loin supérieure à celle de n'importe quelle guilde de mercenaires ou d'explorateurs.
La différence de force entre elles et n'importe quelle guilde lambda était vertigineuse.
Les maîtres de guilde de ces cinq grandes guildes n'étaient, en fait, plus considérés comme humains.
Ils étaient assez forts pour être qualifiés de surhumains.
Parmi eux se trouvait Aldric, le chef de Bloody Iron, qui avait jadis massacré plus de mille monstres seul au 10e étage, gagnant le surnom de « Boucher ».
Il descendait actuellement dans le labyrinthe.
Cependant, aujourd'hui, il ne se dirigeait pas vers le bas pour atteindre l'étage le plus profond, mais à cause d'une grosse commande envoyée à Bloody Iron.
« Capturer un monstre au 20e étage… »
Aldric, une hache massive en bandoulière, arborait une expression particulière.
Pour cause — quelque chose clochait dans cette requête.
Dans le labyrinthe de Lartania, tous les cinq étages, il y a une zone sans monstres, qui ne correspond pas vraiment au terme « labyrinthe ».
Plus on descend, plus ces étages, appelés zones de sécurité par les mercenaires, finissent par contenir des terrains ou des bâtiments inconnus.
Mais une chose restait constante — il n'y avait pas de monstres.
Pourtant, cette requête bien payée demandait de capturer un monstre depuis l'un de ces étages de sécurité, le 20e étage.
C'était pour le moins bizarre.
Néanmoins, Aldric mena ses subordonnés jusqu'au 20e étage parce que l'acompte était substantiel, et plus important encore, le client avait explicitement déclaré :
« Même si vous échouez la mission, vous n'aurez pas à rembourser l'acompte. »
C'est pour cela qu'Aldric descendait maintenant au 20e étage.
« Ça pourrait être un piège. »
Bien qu'il ait envisagé l'idée, il n'avait pas particulièrement peur.
Il avait passé beaucoup de temps au 50e étage, considéré comme le niveau le plus bas du labyrinthe, et était confiant de pouvoir remonter même si quelque chose tournait mal au 20e étage.
Ainsi, Aldric et ses subordonnés descendirent le labyrinthe.
« Nous avons atteint le 20e étage. »
Bientôt, comme l'avait dit le client, ils arrivèrent au 20e étage.
Le spectacle était rempli de grandes ruines.
« C'est quoi, ça ? »
« Un monstre ? »
« … Chef, y a vraiment un monstre ici. »
À leur surprise, ils virent un monstre comme le client l'avait décrit.
« Mais… »
« C'est pas un gobelin, ça ? »
« Sérieux ? »
Et pas n'importe quel monstre — c'était un gobelin, considéré comme l'un des plus faibles.
« Y a vraiment un monstre ici au 20e étage ? »
« Wahou, si on chope ce truc, on touchera encore plus que l'acompte ? »
« C'est comme trouver un gobelin en or. »
« Il porte même des vêtements — un truc venu de l'Est ? »
Les subordonnés d'Aldric riaient et désignaient le gobelin du doigt, car ils avaient tous abattu des milliers de gobelins lors de leurs explorations des étages les plus bas.
Alors que tout le monde riait —
« Ha- »
Le gobelin, qui fixait les ruines d'un air hébété, soupira et se retourna.
« Insectes… vous faites du bruit. »
Le gobelin, d'une voix claire qui ne collait pas à son apparence et d'un regard paresseux, marmonna.
Puis, il bougea son doigt.
De gauche à droite.
Et puis —
« A- ? »
En un instant, les mercenaires qui s'étaient moqués du gobelin furent tranchés net en deux.
C'en fut fini.
Avec un sourd *thud*, les cinq mercenaires qui avaient combattu aux côtés d'Aldric pendant des années gisaient morts en un instant.
Alors qu'Aldric, sentant une menace instinctive, levait sa hache, il vit ça.
Les yeux du gobelin, bien trop intelligents pour appartenir à un simple gobelin, le fixaient droit dans les yeux, ne contenant que deux émotions :
L'arrogance (傲慢) et —
*Thud.*
— Le mépris (視).
Ce qu'Aldric vit en dernier fut cela, et rien d'autre.
Il n'y eut rien après.
Alors que les hurlements horribles des mercenaires restants résonnaient, son esprit bascula dans les ténèbres.
Peu de temps après, lui — non, le roi de tous les goules (餓鬼) — qui avait expédié tous les mercenaires descendus au 20e étage, se mit en route vers la surface.
***
Après les discussions à l'académie, les matchs amicaux commencent généralement.
Le format veut que le magicien désigné pour le match amical se présente et choisisse son adversaire.
En d'autres termes, n'importe quel magicien réuni pour assister au match peut être défié.
Cependant, le magicien qui a le droit de désigner un adversaire défie rarement quelqu'un de trop loin en dessous de son propre rang.
Défier un magicien de rang trop bas pourrait entraîner des rumeurs qu'il persécute un magicien plus faible.
D'un autre côté, défier quelqu'un de bien plus fort pourrait résulter en une humiliation et offenser le magicien de rang supérieur.
Les magiciens, par nature, sont des créatures fières.
Il était donc de bon sens qu'un magicien ayant le droit de désigner choisisse quelqu'un de rang similaire, et même Alon en était conscient.
« … Baruch était-il autour du 4e rang ? »
Sentant les regards curieux autour de lui, Alon se remémora comment Liyan avait dévisagé Baruch hier.
« Il est d'un rang au-dessus de moi. »
Dans le monde des magiciens, les rangs créent des disparités significatives.
Plus le rang est élevé, plus cette disparité grandit, si bien que la différence de puissance entre, disons, le 7e et le 8e rang était énorme, même s'ils ne sont qu'à un rang d'écart.
« … Être 4e rang à cet âge, même s'il n'est pas aussi habile que Penia, c'est clairement un génie. »
Tandis qu'Alon réfléchissait à cela, observant Baruch, qui ne paraissait pas très vieux malgré son rang impressionnant —
« Le grand magicien qui a aidé à soumettre le puissant dieu extérieur n'a tout de même pas peur, n'est-ce pas ? »
Baruch prit soudain la parole.
Ses mots, une provocation claire, surprirent même les magiciens qui observaient la situation avec intérêt.
Le commentaire de Baruch impliquait évidemment que la réputation d'Alon ne pourrait être que rumeur, et Alon en saisit vite l'intention.
« Il essaie de me provoquer. »
Bien qu'il ne puisse être sûr des motifs exacts de Baruch, Alon s'en moquait.
Pour lui, c'était une raison suffisante.
« Si quelqu'un cherche à te provoquer sans raison, donne-lui une raison. »
Alon n'était pas du genre à encaisser les insultes, surtout de la part de quelqu'un qui ne semblait pas si difficile à battre.
« J'imagine que je vais pouvoir tester ça en vrai combat plus tôt que prévu. »
Enfilant un gant renforcé par la magie à son index, Alon parla.
« J'accepte. »
Ainsi, le duel fut acté.
***
« Tout se passe comme prévu. »
Baruch, fils du maître de la Tour Violette et magicien de 4e rang comme Liyan, sourit en sentant les regards d'Alon et des magiciens environnants sur lui.
Provoquer Alon pour le faire monter sur l'arène avait fait partie du plan de Baruch depuis le début.
Plus précisément, c'était son plan pour attirer un peu plus l'attention sur lui.
Bien qu'être le fils du maître de la Tour Violette lui donnait déjà une influence considérable au sein de l'académie, Baruch en voulait davantage.
C'est pourquoi il décida d'utiliser le comte Palatio, qui venait d'arriver à l'académie la veille.
Le comte Palatio, qui amenait toujours un tourbillon de rumeurs partout où il allait.
Ricanant, Baruch lança un coup d'œil à Alon.
Il connaissait bien les rumeurs entourant Alon.
On disait qu'Alon avait joué un rôle significatif dans la gestion du dieu extérieur au nord.
Plus récemment, il avait aidé un éclair doré à soumettre deux Baba Yagas en embuscade dans la cité désertique de la Colonie.
Et depuis hier, la rumeur la plus incroyable de toutes — qu'il avait de quelque manière apprivoisé la trublionne notoire Penia — se répandait.
En conséquence, les magiciens de l'académie avaient élevé la réputation d'Alon sur la base de ces rumeurs.
En d'autres termes, si les rumeurs étaient vraies, Baruch avait commis une erreur stupide en le défiant.
Mais Baruch n'avait pas agi à la légère.
Il leva subtilement sa main droite et envoya un filet de magie dans l'anneau banal qu'il portait.
*Bzzz —*
L'anneau, émettant un faible bourdonnement que seuls les magiciens les plus observateurs pourraient remarquer, se mit à afficher un chiffre :
3.
Baruch grimaça en voyant le chiffre apparaître.
L'anneau qu'il portait était un artefact capable de projeter faiblement de la magie pour évaluer grossièrement le rang et la puissance magique d'une personne.
« Comme je le pensais, il est faible. »
Tout comme hier.
Et tout comme la dernière fois qu'il avait vérifié avant de le provoquer, l'anneau indiquait le rang d'Alon comme étant 3.
La confiance de Baruch venait de cet anneau.
Bien qu'il ne fût pas particulièrement utile dans la plupart des cas, il était inestimable au sein de l'académie pour démasquer les magiciens qui exagéraient leur rang.
Grâce à cet anneau, Baruch avait réussi à gravir les échelons dans l'académie en ciblant ces magiciens qui se vantaient de fausses prétentions de puissance.
« Et maintenant, j'ai ferré un gros poisson. »
Baruch avait pu provoquer Alon sans hésitation grâce à sa confiance dans la précision de l'anneau.
« Les deux camps sont-ils prêts ? »
« Prêt. »
« Oui. »
Répondant à la question, Baruch invoqua sa magie avec désinvolture.
« … Cette rumeur sur lui ayant apprivoisé Penia est un peu inquiétante, mais l'anneau est fiable. Il n'y a aucun moyen qu'il soit aussi fort grâce à sa magie. »
Baruch réfléchissait à la manière de gérer Alon.
« Dois-je en finir vite ? Non, si je termine trop vite, ça n'aura pas beaucoup d'impact. Peut-être devrais-je jouer un peu avec lui. Si je traîne trop, ça pourrait se retourner contre moi. S'il est révélé que les compétences de ce comte ne sont que rumeurs, ma réputation, qui devrait monter, pourrait souffrir inutilement… Bon, mieux vaut en finir un peu plus tôt. »
Il serra son bâton, imaginant déjà comment il allait achever Alon.
« Comme les deux camps le savent, l'utilisation de magie pouvant menacer la vie de l'adversaire est interdite, merci d'ajuster la puissance en conséquence. Maintenant — »
*Thud !*
« Commencez. »
Le match débuta sur un léger coup de bâton de l'arbitre.
Baruch, arborant un sourire confiant, s'apprêtait à agir quand —
« Hein ? »
Il réalisa qu'une bouffée blanche s'échappait de sa bouche.
Hébété par l'événement soudain, qui s'était produit si vite qu'il n'avait même pas pu le registrar correctement, Baruch remarqua bientôt l'air froid emplissant ses poumons.
Juste au moment où il commençait à s'interroger —
« Quoi ? »
*Crac — !*
Il réalisa avec retard que ses mollets gelaient solidement.
*Crac — crac — !*
Et pas seulement ses mollets.
« Je — »
Se regardant autour, il réalisa que toute l'arène gelait.
Un givre blanc se propagea rapidement sur le sol, étendant vite son territoire et transformant tout dans les environs en une toundra gelée.
Et au centre de cette toundra gelée, il vit ça.
Un homme, debout sur l'arène, impassible, sans émotion.
Vêtu d'une armure noire, menaçante, d'où suintait une magie obscure, gelant tout autour de lui.
« Ah. »
Et en cet instant, Baruch comprit.
Quelque chose avait terriblement mal tourné.
Cependant, au moment où il le réalisa —
« Gloire des Montagnes Enneigées. »
— Alon avait déjà prononcé l'incantation.