Crac !
Les deux mains de Sergius se brisèrent comme écrasées par une force invisible, et un hurlement atroce jaillit de sa gorge.
« Aaaah ! »
Ce n'étaient pas seulement ses mains. Ses bras, ses épaules, ses jambes furent broyés comme sous une presse.
Un cri glacial résonna dans tout le manoir de Yutia. Mais Yutia, observant cette scène sanglante, parla d'un ton calme, comme si elle rendait un jugement sur Sergius, dont le corps était désormais entièrement brisé.
« Crier ainsi n'amènera personne pour te sauver. »
« S-Sauve-moi… s'il te plaît ! »
Sergius, le visage tétanisé par la terreur, implora Yutia qui le contemplait dans le monde rouge. Déjà accablé par une douleur insupportable, des fluides s'écoulaient de ses yeux, de son nez, de sa bouche. Sa dignité de cardinal était depuis longtemps oubliée ; il ne pouvait que hurler, désespéré d'échapper à l'agonie.
« De quoi parles-tu ? » Yutia, semblant perplexe, croisa le regard de Sergius qui se tordait au sol, et reprit la parole.
« Évidemment, tu ne vas pas mourir, non ? »
En prononçant ces mots, une lumière blanche commença à émaner de la main de Yutia. La puissante énergie divine se mit rapidement à guérir le corps de Sergius, mais —
« Non ! Non, arrête !! »
Sergius hurla encore plus fort en voyant son corps commencer à guérir. Puis, au moment où son corps fut entièrement restauré —
« Gah… ! »
Sergius, empli de terreur, leva les yeux vers Yutia, tout son corps tremblant. Il offrait un spectacle pitoyable, bien loin de la dignité d'un cardinal de Rosario.
La peur née des douleurs atroces répétées avait déjà rongé ce qu'il restait de sa dignité et de sa foi. Bien qu'il ait subi ce tourment d'innombrables fois, il ne parvenait toujours pas à comprendre la situation. Les chevaliers saints qui ne venaient jamais, quel que soit le nombre de ses cris. La pression qui l'empêchait de mouvoir son corps comme il le souhaitait. La façon dont son corps se tordait comme du papier au moindre geste d'elle.
Aucune de ces choses n'avait de sens. Tout semblait incompréhensible.
Et ainsi —
« Sauve-moi… s'il te plaît… sauve-moi… »
Il se contenta de supplier. Même s'il ne comprenait pas pleinement pourquoi il était soumis à de telles horreurs, il implorait le pardon, comme s'il demandait l'absolution à un dieu.
Cependant —
Crrrrac !!
« Aaaaaaaah ! »
Contrairement à l'espoir désespéré de Sergius, son corps recommença à se comprimer lentement. Les oreilles bourdonnantes de ses propres cris fous, il entendit la voix de Yutia.
« Je te le répète, tu ne vas pas mourir. Tu as encore quelque chose à accomplir. »
Sa voix était douce aux oreilles de quiconque.
« Mais — »
Douce, pourtant —
« Tu devras expier le crime d'avoir tenté de nuire à Lui. »
Sa voix glaça le sang.
« Aaaaagh !!!! »
Les hurlements de Sergius résonnèrent à nouveau.
***
Il s'était écoulé environ un mois depuis le retour d'Alon au domaine comtal. Il avait passé ce temps à récupérer de la fatigue de son long voyage dans le désert, tout en enquêtant sur la source de « l'Entité Abyssale » qui n'aurait pas dû apparaître encore, ainsi que sur les signes de menaces étrangères dont « Elle » lui avait parlé. À présent, Alon s'apprêtait à quitter à nouveau le domaine.
Il y avait deux raisons à ce départ. L'une était d'assister à la conférence de magie, à laquelle il avait été invité par Liyan Aguileras, la fille du maître de la Tour Rouge. L'autre était de faire une apparition à une réunion mondaine avant la conférence.
Réunion mondaine.
En vérité, il était plus exact de parler d'un événement mondain noble plutôt que d'un terme grandiose comme « réunion ». Les nobles se retrouvaient simplement pour renforcer leurs liens.
Le seul aspect légèrement particulier était que, contrairement aux réunions nobles typiques ⊛ Nоvеlιght ⊛ (Read the full story), celle-ci autorisait la participation de non-nobles renommés.
'Vraiment, je n'ai pas envie d'y aller.'
Alon claqua de la langue en y songeant. Mais malgré cela, la raison pour laquelle il se sentait obligé d'assister à la réunion avant la conférence de magie était qu'en tant que chef de Kalpha, il devait maintenir une certaine tenue.
Qu'il le veuille ou non, il était déjà le dirigeant de Kalpha.
Bien sûr, cela ne signifiait pas qu'il se forçait à faire des choses qu'il ne voulait vraiment pas faire.
Jusqu'au milieu du processus, il était rempli de l'idée qu'il devrait agir contre son gré, mais cela changea complètement à cause d'une seule lettre parvenue à Alon.
« Hou— »
Alon regarda la lettre magique qui améliorait son humeur rien qu'en la regardant. Elle n'était pas enchantée ni rien ; c'était simplement une lettre officialisant qu'Alon était devenu le dirigeant légitime d'une faction, accompagnée des détails sur les versements réguliers qu'il percevrait désormais.
'Remarquable.'
Le montant mentionné dans la lettre, qu'un chef de faction pouvait légalement toucher, dépassait de loin son imagination. Il suffisait pour qu'il comprenne enfin pourquoi les dirigeants des deux factions qu'il ne comprenait pas auparavant s'étaient accrochés à leur poste avec tant d'acharnement pendant des années sans démissionner.
'À ce rythme, je pourrais traverser toutes sortes d'enfers chaque jour et m'accrocher quand même.'
Alon se demanda comment la structure de la faction fonctionnait pour générer autant d'argent. Mais mettant de côté cette curiosité, il se sentit à nouveau satisfait, imaginant l'argent qui arriverait à l'avenir. Juste au moment où il glissait la lettre dans sa veste, rassuré par cette aubaine financière —
« Comte, n'est-ce pas la lettre que vous avez reçue il y a deux semaines ? »
« C'est elle. »
« Et vous la portez encore sur vous ? »
« Ça me rassure. »
Face à cette réponse inattendue, Evan le regarda d'un air étrange.
« Parfois, on a du mal à savoir si vous êtes sérieux ou non, Comte. »
« Eh bien, je ne suis ni particulièrement sérieux, ni particulièrement pas sérieux. »
À cela, Evan haussa les épaules et changea de sujet.
« Maintenant que j'y pense, j'ai entendu des histoires intéressantes pendant notre séjour au village hier. »
« Des histoires intéressantes ? »
« Oui. »
« Lesquelles ? »
« Eh bien, ce n'est encore qu'une rumeur, et je ne l'ai pas confirmée auprès de la Guilde de l'Information, donc ce n'est pas certain, mais il semble que Deus ait battu Reinhardt. »
« Reinhardt ? Tu veux dire "l'Une Épée" de Caliban ? »
« Oui. »
« …Deus a battu l'Une Épée ? »
À la question d'Alon, Evan acquiesça.
« Comme je l'ai dit, je n'ai pas confirmé auprès de la Guilde de l'Information, donc ce n'est pas certain à cent pour cent… mais vu à quel point la rumeur est répandue, je pense qu'elle est probablement vraie. »
« Hmmm… »
Alon pensa à Deus, avec qui il avait naturellement perdu contact après leur expédition commune dans le Nord six mois plus tôt.
'Reinhardt n'est-il pas trop coriace à battre ?'
Bien sûr, Alon savait que Deus était fort. C'était l'un des Maîtres Chevaliers, tout comme Reinhardt, et Alon avait été témoin de la force de Deus de ses propres yeux.
Cependant, Alon, qui avait appris à quel point Reinhardt était puissant à travers le jeu « Psychedelia », ne put s'empêcher de se sentir un peu confus. Pour ce qu'il en savait, Reinhardt possédait une force sur un niveau complètement différent des autres Maîtres Chevaliers.
Mais d'un autre côté, il ne pensait pas que les rumeurs soient nécessairement fausses.
'S'il est devenu assez fort pour battre Reinhardt en seulement six mois… à quel point est-il doué ?'
Pendant qu'Alon s'émerveillait du talent de Deus, Evan continua avec d'autres nouvelles.
« Il y a autre chose aussi. »
« C'est à propos de Seolrang ? Ou de Yutia ? »
« Eh bien… il semble que Yutia puisse être impliquée, mais c'est en fait une autre histoire. »
« ? »
Intrigué, Alon écouta attentivement, et après avoir tout entendu, il demanda à nouveau, incrédule :
« Le duc de Limgrave a été emmené au Saint Royaume ? »
« Oui, et ce n'est pas une rumeur — il a vraiment été emmené, apparemment. »
« Pourquoi… ? »
« J'ai entendu dire qu'il avait reçu une "lettre de conversion". »
« Une lettre de conversion… ? »
« Tu sais, la lettre que le Saint Royaume envoie quand il y a suspicion de collaboration avec des hérétiques. C'est ce qu'il a reçu. »
« Alors il a été emmené au Saint Royaume ? »
« Oui, bien qu'on dise qu'il y est allé de son plein gré, cela revient au même que d'être traîné de force. D'après ce que j'ai entendu, cela s'est passé il y a environ deux semaines, donc tu ne verras probablement pas le duc de Limgrave à la réunion. »
Alon acquiesça, semblant penser que ce n'était pas entièrement une mauvaise chose.
En vérité, il avait été quelque peu réticent à rencontrer le duc Limgrave ou le marquis Filboid pour l'instant. Chaque fois qu'il les voyait, ils le regardaient comme s'ils étaient prêts à le dévorer.
« … »
Bien sûr, quelle que soit l'animosité qu'ils lui témoignaient, cela ne lui causait aucun tort réel. Mais même ainsi, il restait inconfortable de se trouver dans le même espace que quelqu'un qui lui était ouvertement hostile.
'Cela sera peut-être plus confortable comme ça.'
Marmonnant pour lui-même, il aperçut bientôt au loin les terres du domaine de Verityun, où se tenait la réunion. Peu de temps après, ils arrivèrent au domaine du marquis Verityun, où avait lieu la réunion, et se dirigèrent directement vers la salle de bal.
« Nous sommes arrivés, Comte. »
Aux mots d'Evan, Alon descendit naturellement de la voiture.
'Il y a beaucoup de monde.'
Dès qu'il mit pied à terre, il ne put s'empêcher de remarquer la foule nombreuse rassemblée devant lui.
Il y avait eu beaucoup de monde lors de l'événement de la Grande Église également, mais cette réunion en rassemblait encore plus.
'Il y a vraiment beaucoup de non-nobles ici. Là-bas des mercenaires, ici des marchands, et là-bas… des mages et même des prêtres.'
Alon observait en marchant, notant la présence de nombreux participants qui ne ressemblaient pas à des nobles. Bientôt, ils atteignirent leur destination.
Comme s'ils les attendaient, Alon croisa le duc Artia en robe noire et la comtesse Zenonia.
« Vous êtes arrivés. »
« Avez-vous été bien ? »
« Ouais. »
Alon répondit brièvement aux salutations décontractées des deux figures d'ombre. Bien qu'il sût déjà qu'il avait embarqué sur le même navire qu'elles, il ressentait encore une impressionnante sensation d'intimidation en se tenant devant elles.
C'était probablement dû aux subtils malentendus entre eux qui le rendaient naturellement sur ses gardes. Du point de vue d'Alon, il ne pouvait pas se permettre de les laisser découvrir qu'il y avait effectivement un malentendu.
Alors, après avoir échangé de simples politesses, Alon s'occupa en prenant des amuse-gueules çà et là dans la salle de bal et en faisant la conversation avec elles.
Mais alors —
« Ah. »
Malheureusement, Alon croisa le regard de l'homme qu'il voulait le moins affronter : le marquis Filboid.
Jusqu'à l'instant d'avant, le duc Artia et la comtesse Zenonia étaient engagés dans la conversation, mais dès qu'ils aperçurent le marquis Filboid, leurs lèvres se fermèrent. Au moment où le marquis commença à marcher vers eux, leurs expressions se raidirent.
Bien qu'Artia et Zenonia soient indéniablement fortes dans le monde souterrain, sur la scène politique, elles restaient inférieures au marquis Filboid. Ayant survécu à d'innombrables batailles politiques, il avait la capacité d'infliger des dégâts tant en interne qu'en externe avec rien d'autre que ses mots, et cela les mettait en tension.
Au même moment, plusieurs des nobles assistant à la réunion remarquèrent que le marquis Filboid s'approchait du comte Palatio.
« J… j'ai perdu… ! Alors s'il vous plaît, épargnez-moi…. ! »
Le marquis marmonna d'un air abattu, et non seulement les nobles qui l'observaient, mais aussi le duc Artia et la comtesse Zenonia, furent choqués par ce qu'ils entendirent.
Ce n'était pas étonnant — chaque noble présent savait pertinemment quelle influence le marquis Filboid exerçait dans le monde politique. Ils savaient aussi que depuis le début de son ascension, le marquis n'avait jamais une seule fois baissé la tête devant qui que ce soit.
Ainsi, lorsque chaque noble ayant assisté à la scène se tourna, stupéfait, vers Alon, qui avait apparemment poussé le marquis à déclarer sa défaite —
'…? Moi…? Qu… qu'est-ce que j'ai fait…?'
Alon, qui répondait distraitement à la conversation des deux autres dames tout en grignotant des financiers, ne put qu'afficher une mine utterly confuse.