« Comment as-tu découvert ? »
La voix calme de Seolrang résonna près de son oreille.
Alon regarda Seolrang en silence.
À la place du sourire habituel qui traînait sur ses lèvres, il y avait de l'indifférence.
Les coins de ses yeux courbés s'étaient apaisés tranquillement face à Alon, et sa queue qui d'ordinaire ondulait pendait mollement, sans force.
Son apparence était, sans aucun doute possible, la Seolrang qu'Alon connaissait.
Ses cheveux dorés.
Ses yeux.
Rien en elle ne différait de Seolrang.
Et pourtant, elle était différente de Seolrang.
« Maître, comment as-tu remarqué ? »
La voix de Seolrang se fit à nouveau entendre.
Pas son ton habituel vif et sonore, mais une voix posée, calme — qui paraissait insupportablement étrangère à Alon, qui connaissait bien Seolrang.
En écoutant cette voix, Alon réfléchit.
« Comment ai-je remarqué… ? »
Il n'y avait pas beaucoup d'endroits où il pouvait détecter le changement de Seolrang.
Parce qu'elle était la même Seolrang qu'il avait toujours vue.
Sa queue qui ondulait.
Ses yeux qui souriaient comme si elle s'amusait.
Son rictus taquin.
Il n'y avait pas une seule chose qui n'était pas Seolrang.
En fait, même Lime et les autres qui l'assistaient depuis toujours n'avaient pas réalisé que Seolrang avait changé.
Mais Alon, lui, avait pu.
Tout comme Seolrang transmettait sa sincérité à Alon, lui aussi avait reçu beaucoup d'elle.
Et donc.
« La première chose, ce furent tes yeux. »
Alon parla calmement.
Le regard composé de Seolrang semblait dirigé vers lui.
Mais ses yeux ne regardaient pas précisément Alon.
Dès le début jusqu'à maintenant, son regard l'avait subtilement évité et était tourné ailleurs.
Et Alon savait bien quand Seolrang ne pouvait pas soutenir le regard de quelqu'un.
« Quand tu ne peux pas regarder quelqu'un dans les yeux, c'est toujours quand quelque chose te met mal à l'aise. »
« .... »
« Même après avoir affronté le sang-divin, et même quand nous nous sommes revus ensuite, tu n'as pas pu croiser mon regard. »
Et quand quelque chose la mettait mal à l'aise comme ça, au lieu de sourire et de parler, Seolrang s'accrochait à Alon et geignait.
Parce que Seolrang était toujours honnête avec ses émotions.
« La deuxième, c'est ta queue. »
« ? »
« Tu remues tout le temps la queue. »
Chaque fois que Seolrang croisait Alon, elle ondulait toujours de la queue.
Bien sûr, pas à chaque instant où ils étaient ensemble.
« Même quand tu fixais le vide dans la calèche, ou dans les festivals bondés. »
Autant qu'Alon le savait, elle détestait supporter l'ennui.
Et la foule aussi.
Il y avait d'autres preuves que Seolrang jouait la comédie.
Mais.
« Je vois. »
Même sans qu'il finisse, Seolrang hocha la tête comme si elle comprenait ce qu'il voulait dire.
Bien trop dépourvue d'émotion pour être la Seolrang habituelle.
« Peux-tu me dire ce qui s'est passé ? »
Alon demanda prudemment.
Seolrang le regarda tranquillement.
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, le silence s'installa entre eux.
Seolrang ouvrit et referma la bouche plusieurs fois, et au lieu de la presser, Alon attendit calmement qu'elle parle la première.
Après un court instant passé ainsi.
« Je ne suis peut-être pas Seolrang. »
« Quoi ? »
Elle prononça une seule phrase.
Une confession soudaine.
Alon demanda machinalement en retour.
Seolrang, désormais aux yeux calmes, continua son explication d'un ton égal.
Tout au long de son explication, elle parut d'une manière ou d'une autre résignée, comme si elle avait abandonné.
« Voici ce qui s'est passé. »
Quand toute l'explication fut terminée, Alon fut assez choqué.
C'était le genre d'histoire qui le justifiait.
« Donc, pour résumer… ton âge mental est resté figé au moment où tu as utilisé l'essence de la Tribu de la Crinière Dorée ? »
« Ouais, c'est ça. »
« Et le pouvoir que tu as montré avant, c'était le pouvoir que tu as obtenu après avoir parfaitement réussi l'épreuve donnée par cette essence ? »
« Ouais. »
Il n'y avait aucune émotion sur le visage de Seolrang.
Alon poussa un profond soupir.
Il avait grossièrement confirmé les informations venant de Seolrang pour l'instant, mais il y avait encore quelque chose qu'il ne comprenait pas.
C'était le pouvoir qu'elle avait obtenu de l'épreuve finale de l'essence de la Tribu de la Crinière Dorée — le pouvoir qu'elle avait utilisé pour vaincre le sang-divin avant — qui était le pouvoir du Sang Abominable.
« Qu'est-ce que le Sang Abominable, au juste… ? »
Mais il secoua bientôt la tête.
Il était très curieux au sujet du Sang Abominable, mais ce n'était pas important pour l'instant.
Ce qui importait à Alon à cet instant, c'était seulement Seolrang.
« … Tu dis qu'il y a des dizaines de souvenirs dans ta tête en ce moment ? »
« Ouais. MaisStrictement parlant, ce ne sont pas juste des souvenirs. »
« … Alors ? »
« Même les identités et les valeurs sont toutes mélangées. En moi. »
« ...... »
« Tu sais, Maître. »
À l'appel de Seolrang, Alon la regarda.
Son expression était calme.
Pourtant, elle semblait aussi vide.
« Je ne ressens plus rien pour les membres de la guilde. »
Elle marmonna.
Toujours calme.
« Même si Lime s'inquiète pour moi, je ne ressens rien de particulier. »
Elle marmonna.
Toujours calme.
« Même quand je pense à Deus ou Radan… C'est juste… rien ? »
Elle marmonna.
Toujours calme, mais Alon put le voir.
Le vide profond contenu dans ses yeux, et
« Quand je pense à Rine… quand je pense à Yutia… maintenant… »
la tristesse.
Goutte, goutte.
« Maintenant, je ne ressens rien. »
Seolrang restait calme.
Mais dans ses yeux, il y avait une tristesse et un vide clairs.
« Que dois-je faire ? »
Comme errant dans une obscurité profonde.
« Que dois-je faire, bon sang ? »
Cherchant des émotions qui ne pouvaient plus être ressenties, sèches et parties,
« Maître… je… ne sais pas… »
Ses mains avaient commencé à trembler avant qu'elle ne s'en rende compte, et elle les agrippa elle-même.
« Je ne sais vraiment pas… ce que je dois faire… »
C'était contradictoire.
Elle souffrait parce qu'elle était si asséchée.
Sans même savoir sur quoi elle souffrait.
Alon la regarda, hébété.
Il essaya de dire quelque chose, hésita plusieurs fois, et finit par fermer la bouche.
Il savait.
Qu'elle avait pu finir dans ce genre de situation.
Et il savait aussi qu'il devait la consoler.
Ce n'était pas juste quelque chose qu'il savait.
C'était quelque chose qu'il devait faire.
Il devait la consoler.
Il reconnut clairement ce qu'il avait à faire.
Et pourtant, la raison pour laquelle il garda la bouche fermée était qu'il connaissait une autre vérité.
Que son maladroit réconfort pourrait finir par empoisonner Seolrang à la place.
……
Seolrang avait perdu quelque chose de précieux.
Certains pourraient le rejeter comme de simples souvenirs et valeurs, mais Alon savait.
Que pour Seolrang, c'était quelque chose qui ne pouvait être remplacé par rien.
Alon n'avait jamais perdu quelque chose de précieux.
Donc il ne pouvait pas savoir à quel point une telle blessure resterait profonde.
Ce qui le rendait d'autant plus effrayé.
Que quelques mots de réconfort maladroits pourraient aggraver ses blessures.
Mais il ne pouvait pas ne rien faire non plus, alors Alon s'approcha de Seolrang et lui prit doucement la main.
D'innombrables mots de réconfort se formèrent et disparurent dans son esprit.
Certains étaient extrêmement formels, d'autres totalement hypocrites.
Aucun ne le satisfaisait.
Alors.
« Seolrang. »
Alon décida de dire simplement la sincérité qui lui venait à l'esprit.
« Tu jouais la comédie au début, non ? »
« … »
« Pourquoi ? »
« C'était— »
« N'était-ce pas parce que tu voulais me le cacher ? Parce que tu ne voulais pas que je sache que tu avais changé. »
Seolrang ne répondit pas.
Mais Alon continua d'une voix basse.
« Dans ce cas, ça ne veut pas dire que je suis encore là ? »
« … Maître ? »
« Oui. Le fait que tu aies essayé de cacher ce qui t'est arrivé signifie que c'était pour éviter que je le remarque. Parce que tu ne voulais pas que je m'inquiète. »
C'était moins du réconfort qu'une interprétation forcée.
Même lui trouvait que c'était une déduction pauvre, et peut-être que toutes les suppositions d'Alon étaient fausses.
« Donc, je dois encore être là. Pour toi. »
Même ainsi.
Alon espérait que Seolrang accepterait ce raisonnement maladroit.
Il espérait qu'un peu de sincérité serait transmise à travers ses mots insignifiants.
« Et si je reste, alors les autres doivent aussi rester en toi. »
« …… »
« Tu es juste confuse en ce moment. Tu as dû traverser trop de choses d'un coup. »
« Est-ce vraiment vrai ? »
Au murmure empli de larmes de Seolrang, Alon resta silencieux un moment avant de parler.
« Même si… même si ce n'est pas le cas, ça va quand même. »
« ..... »
« On n'était pas dans ce genre de relation depuis le début de toute façon. »
« ..... »
« Les relations peuvent toujours se refaire. »
« ..... »
« Autant que Seolrang valorise sa relation avec moi, je ressens la même chose. On peut la reconstruire quand on veut, autant de fois qu'il faut. Depuis le début, une par une. »
Seolrang ne répondit pas aux mots d'Alon.
Elle l'embrassa juste un peu plus fort.
Pour Alon, ça suffisait.
Pendant un long moment, Alon tapota le dos de Seolrang.
« Tu te sens un peu mieux maintenant ? »
« … Ouais. Merci, Maître. »
Seolrang leva les yeux vers Alon et sourit faiblement.
Ce n'est qu'alors qu'elle sembla retrouver un peu de stabilité.
Son visage, avec un peu de la confusion et du vide d'avant disparus, paraissait meilleur qu'avant.
« Alors je vais y aller. »
« Tu pars déjà… ? »
« Si tu veux, je peux rester un peu plus longtemps. »
À cela, Seolrang parut réfléchir tranquillement avant de secouer la tête.
« Non, c'est bon. »
« … Vraiment ? Si tu as besoin de quelque chose, dis-le-moi. »
« Ouais, je le ferai. Maître. »
Calme, pourtant avec un faible sourire, Seolrang répondit.
Après l'avoir regardée un instant, Alon partit avec un court au revoir.
Et après que la porte se ferma,
Le visage souriant de Seolrang—
« Ça aurait été mieux si tu n'avais pas remarqué. »
retourna à l'indifférence.
Écoutant les pas qui s'éloignaient progressivement, Seolrang rejeta ses cheveux en arrière.
« Les relations peuvent toujours se refaire. »
Les mots d'Alon traversèrent son esprit.
Les mots d'Alon n'étaient pas faux.
Si Seolrang essayait, et si Alon essayait, un jour ils pourraient peut-être construire une relation comme avant.
Mais.
Une relation construite comme ça pourrait-elle vraiment être la même qu'avant ?
Alon savait déjà que Seolrang avait changé.
Qu'elle n'était plus la Seolrang d'avant.
Qu'elle était maintenant une personne complètement différente portant l'apparence de Seolrang.
Et une relation construite là-dessus ? Elle ne pourrait jamais être la même qu'avant.
Alon le savait sûrement aussi.
Cette relation ne serait pas avec « Seolrang ».
Mais avec « celle qui rassemble et utilise les restes de Seolrang ».
Seolrang savait qu'il était une personne gentille.
Et qu'il ne le montrerait jamais.
Mais ça ne changeait pas la vérité.
Seolrang resta assise sur place, serra ses genoux contre elle et y enfouit sa tête.
C'était un automne frais, mais pour une raison ou une autre, il faisait insupportablement froid.
***
« Pfiou. »
De retour dans sa chambre, Alon laissa échapper un léger soupir.
Il s'y attendait, mais la situation de Seolrang était pire que ce qu'il pensait.
« Ouais. Merci, Maître. »
Alon se rappela l'au revoir de Seolrang tout à l'heure.
Ça avait clairement sonné bien plus détendu qu'avant, mais même ainsi, Alon pouvait sentir le vide caché à l'intérieur.
Et à cause de ça, il pouvait encore réaliser.
Que si son réconfort avait pu aider, ce n'était pas une solution complète.
Alon passa la main sur son visage.
Son esprit était embrouillé.
Mais en même temps, il pensait que c'était plutôt chanceux.
Ayant déjà anticipé l'état de Seolrang, Alon créait déjà un sort pour elle,
« … Juste un peu plus. »
Maintenant, juste un peu plus, et il pourrait le terminer.
Un sort qui pourrait la ramener à son état d'origine.
Jusqu'à cette pensée, Alon leva instinctivement son mana.
C'était un peu risqué sans Penia, et il était légèrement fatigué d'avoir fait le tour du festival, mais même ainsi, Alon n'arrêta pas d'incanter le sort.
Pour une raison quelconque, il avait envie de le faire.
Une petite lumière s'échappa par la fenêtre de la chambre d'auberge.
***
À ce moment-là, dans l'Empire d'Orient.
Ceux qu'on appelait les retardataires de Racine Stellaire, et actuellement en compétition acharnée (?) avec Végétation Brûlée, l'avaient vu recruter des sangs-divins et, brûlant de rivalité, étaient venus jusqu'ici pour recruter eux-mêmes des nouveaux venus — l'Épée Dévorant les Ténèbres.
[…… Vraiment, le Mangeur d'Étoiles participe à la subjugation en tant que sang-divin ?]
[Il semble. On dirait qu'ils ont déjà commencé à bouger aussi.]
[Végétation Brûlée aussi ?]
[.....]
En entendant le rapport du sang-divin,
[Enfin, je pourrai servir à ses côtés.]
Il sourit profondément, comme si une opportunité était arrivée.