Aux paroles de Kun, Alon demeura perplexe derrière son expression impassible.
Il n'avait offert à Kun rien qui ressemblât à une opportunité.
« Ne devrais-je pas être celui qui présente ses remerciements, à la place ? »
Un marchand n'était pas un fournisseur principal.
En d'autres termes, à moins que les matériaux qu'il affirmait pouvoir livrer n'eussent déjà été stockés à l'avance, cela signifiait qu'il subirait une perte énorme.
Alon détourna discrètement le regard vers Evan.
Lui adressant un regard qui disait : De quoi parle ce type ?, Evan répondit par une petite hausse d'épaules.
Aucune idée, voulait dire ce geste.
« Permettez-moi de poser une question d'abord. »
« Oui ! »
« Est-il vrai que vous puissiez apporter les matériaux conformément à ce devis ? »
« C'est possible. »
Il s'était demandé si le devis avait été truqué, mais, à regret, ce ne semblait pas être le cas non plus.
Davantage de points d'interrogation surgirent au-dessus de la tête d'Alon, mais il n'insista pas.
Inutile de revérifier quelque chose lorsque l'autre partie affirmait qu'elle assumerait elle-même la perte.
Plus important encore, celui qui subissait la perte n'était pas lui.
Alors —
« Quand pourrez-vous livrer la marchandise ? »
« Si nous commençons à rassembler les matériaux dès maintenant, nous pouvons livrer 20 % le premier mois. Ensuite, trois à quatre mois devraient suffire. »
Cette déclaration assurée surprit quelque peu Alon.
La quantité de matériaux nécessaire à l'expansion du territoire n'était pas mince affaire.
« Avez-vous besoin d'aide pour quoi que ce soit ? »
« De l'aide, dites-vous ? »
« Oui. S'il y a quoi que ce soit dont vous avez besoin, je fournirai un soutien. »
À cela, Kun sourit et se mit à réfléchir profondément à quelque chose.
Mais seulement un instant.
Comme s'il avait réalisé quelque chose, Kun adopta une expression sérieuse.
« Je vous remercie beaucoup pour l'offre, mais pour cette affaire, je préférerais la gérer seul. »
« …… Vous dites que vous n'acceptez pas d'aide ? »
« Oui. »
Il le dit simplement.
Momentanément décontenancé, Alon demanda à nouveau.
« …… Êtes-vous certain de ne pas en avoir besoin ? »
« Vraiment, ça va. »
« Vraiment ? »
« Oui. »
Kun acquiesça fermement.
Alon jeta un coup d'œil à Evan.
Evan regarda à son tour Alon.
Je n'ai vraiment aucune idée de ce qu'il raconte.
Moi non plus ;
— un tel échange passa en silence entre leurs regards.
« Si tel est le cas… je compte sur vous. »
« Oui ! Je ferai de mon mieux. »
Finalement, Alon acquiesça, non sans une légère appréhension.
Par la suite, juste au moment où Kun se levait pour coordonner le calendrier détaillé avec Alexion, Alon l'arrêta.
« Attendez. »
Une fois les négociations terminées, on eût dit qu'il venait de signer un contrat inéquitable.
Bien sûr, puisque c'était ce que l'autre partie voulait, le sentiment était quelque peu différent.
Toutefois, le laisser partir ainsi laissait une impression désagréable dans son cœur.
Alors que le regard d'Alon errait un instant, il remarqua soudain une statuette posée sur son bureau de travail.
La miniature en pierre que Sili avait dit avoir façonnée pour essai la veille.
Il pensa que quelque chose d'autre conviendrait mieux, mais il n'y avait rien d'autre dans le bureau qui parût avoir de la valeur.
« Prenez ceci. »
Il tendit la sculpture à Kun.
Les yeux de Kun, qui brillaient de confiance quelques instants plus tôt, s'écarquillèrent de stupeur.
« C-cela… vous voulez dire ceci ? »
Sa voix tremblait légèrement.
« Vous ne le voulez pas ? »
Songeant qu'il allait peut-être un peu loin en l'offrant lui-même, Alon tenta maladroitement de reprendre la sculpture.
« N-non ! »
En cet instant, Kun se rua sur lui comme le feu, s'emparant déjà de la sculpture.
« Je ferai vraiment, vraiment de mon mieux ! Merci infiniment !! »
Il cria fort, s'inclinant encore et encore devant Alon.
Puis, serrant la sculpture contre lui avec révérence comme s'il s'agissait d'une relique sacrée, il quitta le bureau.
Juste après le départ de Kun et d'Alexion —
« Marquis. »
« Qu'y a-t-il ? »
« Avez-vous peut-être appris l'hypnose sans que je le sache ? »
« Croyez-vous que j'aurais fait cela ? »
« C'est étrange………… Il avait l'air complètement hypnotisé… »
Evan émit ses doutes.
« Sérieusement, qu'est-ce que c'était que ça ? »
Alon ne put qu'incliner la tête, confus.
Et à cet instant.
Kun, avançant aux côtés d'Alexion —
« Comme je le pensais, c'était un test. »
Il se remémora ce qui venait de se passer.
Le marquis Palatio, dont il n'avait entendu parler que par des rumeurs.
Au moment où cet homme l'avait regardé avec ce regard indifférent qui lui était caractéristique,
« Pfiou — »
et la conversation calme qu'ils venaient d'avoir.
Au début, Kun avait été choqué par la réaction du marquis Palatio.
Le devis qu'il avait présenté était, sans exagération, un chiffre qu'aucun autre marchand n'aurait jamais pu proposer.
Naturellement.
Cette fourchette de prix ne pouvait exister que si le marchand consentait une perte absurde.
Pourtant, malgré la remise d'un tel devis au-delà de l'imagination, pas un fragment d'émotion n'était visible sur le visage du marquis Palatio.
Comme si cela allait de soi, il se contenta de le confirmer et passa à l'étape suivante.
Et face à cette attitude calme, Kun pensa —
Présenter ce devis n'était-il pas, dès le départ, une épreuve du marquis ?
Le marquis Palatio était bien plus conscient de sa propre position que Kun ne l'avait prévu.
Assez pour savoir que, même si Kun, en tant que marchand, subissait une perte considérable à présent, tant qu'un contrat avec le marquis était conclu, il pouvait en tirer des « profits » qui la dépassaient de loin.
Sinon, une réaction aussi naturelle et composée n'aurait pas pu surgir.
Bien sûr, on pourrait soulever une objection.
Et si le marquis Palatio ne savait tout simplement rien ?
Cependant, c'était impossible.
Au cours des dernières années, le marquisat de Palatio s'était fermement établi comme le plus grand territoire commercial d'Asteria.
Et pourtant le maître de cet énorme territoire commercial ne saurait rien ?
Cela n'avait aucun sens.
C'est pourquoi, lorsque Alon demanda s'il avait besoin d'aide, Kun répondit qu'il n'en avait pas.
Même lorsqu'on le lui demanda à plusieurs reprises, sa réponse ne changea pas.
Pour Kun, cela aussi avait été une épreuve.
Le marquis Palatio connaissait clairement sa propre valeur parmi les marchands.
Ce qui signifiait qu'il savait que l'acte d'accorder un contrat était déjà une aide considérable.
C'est pourquoi Kun rejeta l'offre immédiatement — et réussit l'épreuve du marquis.
Et comme preuve de cela, il avait reçu la sculpture.
Une sculpture du marquis Palatio.
Le cœur battant, Kun souleva délicatement la sculpture.
L'information s'était déjà largement répandue auprès du public.
Que la raison pour laquelle Caliban avait été sauvé du sang divin était due à la sculpture du marquis.
Et maintenant, recevoir une sculpture directement du marquis lui-même ?
« Waouh. »
Il laissa échapper un faible soupir d'admiration.
Car ce qu'il n'avait fait qu'imaginer la veille pourrait bien se réaliser.
Et ainsi —
« Quoi qu'il en coûte, je mènerai ce travail à une conclusion réussie……………… ! »
Kun, brûlant de motivation, serra la sculpture contre sa poitrine et poussa une exclamation.
Alexion, qui observait toute la scène depuis le côté, pensa :
« Pourquoi a-t-il l'air de ressentir quelque chose en fixant la sculpture… ? »
et s'écarta discrètement de quelques pas de Kun.
***
Une semaine après avoir achevé tout le travail harassant du marquisat.
Alon s'affairait à préparer la cérémonie de proclamation.
À mesure que la cérémonie approchait —
« Bonjour, Mon Seigneur. »
« Yutia. Le moment est-il venu ? »
« C'est quelque chose d'important pour vous, Mon Seigneur. Comment ne pas venir ? »
« Merci de le dire. »
« Ce n'est rien. »
À partir de la visite de Yutia, d'importantes figures de chaque nation se rendirent au marquisat de Palatio.
Bien sûr, même avec cet afflux soudain de visites, Alon ne paniqua pas.
Il savait de Penia que cela relevait de la coutume.
Même ainsi, il y eut deux moments où Alon fut pris au dépourvu.
Le premier fut —
« Bonjour, Parrain. »
« …… ? »
Lorsque Rine se présenta.
Peux-tu sortir maintenant ?
Non. L'interprétation n'est pas encore terminée, donc je ne peux pas utiliser mon pouvoir à l'extérieur, mais je peux me déplacer séparément maintenant.
Merci d'être venue jusqu'ici.
C'est ton affaire, Parrain. Bien sûr que je devais venir. Bien que tu aies dit que tu viendrais me voir en premier, et que tu ne l'as pas fait.
Bien sûr que je plaisante, Parrain. Je savais que tu avais d'importantes choses à régler.
C'est… ainsi ?
Oui, bien sûr. Tu as dit que tu viendrais, alors j'ai même secrètement préparé un petit cadeau, et j'attendais sur les remparts chaque jour pour voir quand tu arriverais.
…… Je suis désolé.
Bien qu'elle ait souri doucement par la suite en disant que c'était une plaisanterie,
cela ne ressemblait clairement pas à une plaisanterie, aussi Alon pensa-t-il qu'il devait préparer quelque chose pour Rine.
Et le second moment où il fut décontenancé — c'était maintenant.
« Je ne m'attendais pas à ce que vous deux veniez en personne. »
« Non, bien sûr que nous devions venir. C'est l'affaire du marquis. »
« Il en va de même pour moi. Comment ne pas venir quand c'est votre affaire, Marquis ? »
C'étaient Palmarion IV et la reine Torimavia de Raksas qui arrivaient en personne.
« Est-ce ainsi ? »
« Bien sûr. Au fait, avez-vous besoin d'aide pour quelque chose ces temps-ci ? Si c'est le cas, dites-le simplement. »
« Oh mon Dieu, j'entends dire que Caliban traverse bien des difficultés en ce moment. Ce genre de choses devrait être géré par quelqu'un qui a de la marge. Marquis Palatio, s'il y a quoi que ce soit pour quoi vous avez besoin de soutien, n'hésitez pas à me le dire. J'aiderai autant que je le pourrai dans la mesure de mes moyens. »
« De quoi parlez-vous ? Caliban est toujours prospère. »
« Je pense que les choses dont le marquis a besoin se trouveraient davantage à Raksas qu'à Caliban, ne croyez-vous pas ? »
En surface, ils riaient gaiement.
Mais en observant les deux monarques rivalisant subtilement pour montrer qui pourrait être le plus utile, Alon sentit ses tempes commencer à lui faire mal.
Selon ce que Penia lui avait dit, d'importantes figures de chaque pays assisteraient à la cérémonie de proclamation par formalité, mais la royauté ne viendrait pas en personne.
Alors —
N'est-il pas normal qu'ils ne viennent pas ?
Je n'en sais rien non plus. Ils sont bizarres…………
Alon échangea un bref regard avec Penia.
Bientôt, il se ressaisit et tenta d'orienter la conversation vers des sujets légers.
Il ne savait pas pourquoi les deux monarques étaient venus en personne, mais en fin de compte, ce n'était pas particulièrement défavorable pour lui.
Heureusement, alors que la conversation légère et simple se poursuivait —
« Hem — »
La reine Torimavia s'éclaircit soudain légèrement la voix et croisa le regard d'Alon en parlant.
« Marquis, puis-je vous poser une seule chose ? »
« Quoi donc ? »
« Vous êtes sur le point de devenir le roi d'une nation. Avez-vous songé au mariage ? »
« … Au mariage ? »
« Oui. La position d'une compagne est importante. »
Alon fut décontenancé, mais en même temps, il comprit son point.
Pour un roi, le mariage était essentiellement obligatoire.
Si l'on ne se mariait pas, des troubles inutiles pouvaient surgir en bas.
Cependant, du point de vue d'Alon, avec la proclamation imminente, cela paraissait trop tôt.
Juste au moment où il s'apprêtait à donner une réponse mesurée —
« Si vous n'avez pas de prétendant approprié en tête, que diriez-vous de ma fille ? »
Torimavia prit les devants.
« Pardon ? »
Alors qu'Alon demandait en retour, perplexe, le badge vert et la broche rouge sur sa poitrine commencèrent à luire doucement.
Un peu — non, passablement — de manière menaçante.