« Que veux-tu dire par là ? Tu dis qu'une occasion s'est présentée de te mettre dans les bonnes grâces du marquis Palatio ? »
« Exactement. »
Alors que Kun demandait en retour avec une expression interdite, Malgam poursuivait son explication.
Il rapporta le contenu de l'avis annoncé par Alexion, l'administrateur du marquisat, en date d'aujourd'hui.
Kun, qui avait écouté calmement, dit :
« Le marquis… nous rencontre personnellement ? »
« C'est exact. Une seule personne. Celle qui pourra lui fournir les matériaux dont il a besoin au prix le plus bas. »
À cette précision de Malgam, les yeux de Kun s'écarquillèrent.
« Est-ce… vraiment vrai ? »
« Si ce n'était pas le cas, penses-tu que l'ambiance serait celle-ci ? »
Kun détourna brièvement le regard et observa les marchands autour de lui.
L'atmosphère de la taverne n'était toujours pas différente de d'habitude.
Les mercenaires criaient fort en se saoulant, et les ouvriers déversaient des commérages vulgaires et des blagues salaces inutiles sur leurs supérieurs.
Une scène devenue assez rare depuis la trahison d'Eliban, jadis appelé héros, et l'apparition du Sang Divin.
Pourtant, malgré le caractère apaisant de ce spectacle familier, les marchands, Kun y compris, étaient incapables de s'y joindre le moins du monde.
Non, pour être précis, il semblait plus juste de dire qu'ils choisissaient de ne pas s'y joindre.
Chacun d'eux arborait une expression sérieuse, plongé dans ses pensées.
« Mais qu'est-ce qui se passe— »
Même le tenancier, qui d'ordinaire aurait hurlé : « Si vous ne buvez pas, foutez le camp ! D'autres ont besoin de places ! » fut impressionné par la pression que dégageaient les marchands et ne put que les observer nerveusement.
« C'est vrai. »
« Non ? »
« Pouvoir rencontrer le marquis en personne, ça veut définitivement dire autre chose. »
En vérité, si quelqu'un qui n'était pas marchand voyait cette scène, il pourrait pencher la tête, perplexe.
Même de leur point de vue, ils savaient que le marquis Palatio était une figure extraordinaire et qu'il était difficile de ne serait-ce qu'apercevoir son visage, mais ils ne comprendraient pas pourquoi des marchands, qui vivaient et mouraient pour l'argent, agissaient ainsi.
Non, même un autre marchand pourrait penser la même chose.
'Mais si un marchand pense comme ça, ce salaud est voué à faire faillite bientôt.'
Pour les marchands à cette époque, pouvoir avoir un entretien privé avec le marquis Palatio — non, même simplement se voir confier le transport de ses marchandises — serait une opportunité énorme.
D'abord, le simple fait de transporter les marchandises du marquis signifiait que, jusqu'à la fin du contrat avec lui, ils deviendraient de fait la caravane marchande la plus sûre qui soit, celle que personne n'osait attaquer.
Ce n'était pas parce que le marquis Palatio leur assignerait des gardes.
Qu'il y ait des escortes ou non, une caravane sous contrat avec le marquis devenait la plus sûre de toutes.
Pourquoi ?
Parce que, quelle que soit leur force, même les bandits craignaient tout ce qui touchait au marquis.
C'était quelqu'un qui avait autrefois failli rayer l'existence même des bandits de l'Alliance des Royaumes Unis, et il possédait le pouvoir de le refaire à tout moment.
Pour preuve, la petite caravane marchande gérée par l'administrateur du marquis Palatio — à savoir Alexion — n'avait jamais été attaquée, pas une seule fois, peu importe le nombre d'artefacts coûteux ou de métaux précieux qu'elle transportait lors de ses tournées commerciales.
Pas même une fois.
En d'autres termes, du point de vue d'un marchand, utiliser simplement la période pendant laquelle ils effectuaient le travail du marquis pour transporter des biens de luxe qu'ils ne pouvaient normalement pas déplacer en gros — leur donnerait la chance de gagner une somme vraiment obscène.
Et si, par-dessus ça, ils parvenaient à laisser une bonne impression au marquis Palatio et à obtenir le contrat suivant ?
Et s'ils allaient encore plus loin et réussissaient à établir une relation contractuelle régulière ??
Et si cela arrivait — contrairement aux autres nobles — s'ils pouvaient signer un contrat avec le marquis, qui n'avait toujours pas contracté proprement avec une caravane marchande spécifique ???
« Wow. »
Il avait touché le gros lot.
Kun, qui nageait dans son imagination sans s'en rendre compte, marmonna pour lui-même.
La chair de poule lui couvrait le corps avant qu'il ne s'en aperçoive.
Bientôt, dans l'esprit de Kun, le marquis Palatio était devenu un dieu lui-même.
Bien sûr, il l'avait toujours considéré comme un dieu pour commencer.
Alors que les pensées de Kun continuaient, Malgam afficha un large sourire.
« On dirait que tu t'es fait ton cinéma. »
« Dorénavant, s'en prendre au marquis Palatio sera considéré comme une attaque contre moi. »
« Les autres marchands ressentiront probablement la même chose. »
Kun regarda autour de lui une fois de plus.
Plus précisément, il regarda dans les yeux des marchands.
Des yeux dans lesquels la folie s'insinuait lentement, indubitablement.
« Bon, en réalité, il n'y a qu'une seule personne qui peut vraiment y parvenir. »
Ses paroles étaient justes.
Ici — non, au moment où le marquis fit cette déclaration — parmi les centaines de chanceux du territoire, un seul individu pouvait saisir cette opportunité.
Un seul.
Seule cette personne pouvait avoir un entretien privé avec le marquis Palatio et se mettre dans ses bonnes grâces.
« Le marquis est vraiment quelque chose. Une seule phrase sur le fait de le rencontrer en personne, et il dresse un plateau comme celui-ci. »
« Je suis d'accord. Et en annonçant un volume qu'aucun marchand médiocre ne pourrait espérer gérer, il élimine la racaille dès le départ. »
« J'avais entendu dire qu'il possédait une force au-delà de l'humanité, mais je n'imaginais pas que son esprit soit aussi profond. »
Malgam et Kun, tous deux considérés comme des gros bonnets même parmi les marchands actuels, exprimèrent leur profonde admiration.
Bien sûr, si Alon avait entendu ça, sa réaction aurait été : « Quoi ? Moi ??? »
Malheureusement, il n'était pas là.
Il n'y avait personne pour nier ce malentendu étrange, et tandis que tous deux achevaient leur évaluation —
« ……Aaaah ! Je n'en sais plus rien ! »
Un marchand, comme s'il avait pris sa décision, bondit de son siège et s'enfuit quelque part comme un fou.
Ce fut le signal.
Les marchands se mirent en mouvement.
***
Jusqu'à hier encore, Alon s'arrachait les cheveux à cause des matériaux.
Naturellement, parce que le coût des matériaux était bien plus élevé que prévu.
'Alexion n'exagérait pas pour rien.'
Tout comme il l'avait dit, les prix des matériaux avaient grimpé au-delà de l'imagination.
Même le bois seul avait bondi à plus de cinq fois le prix que connaissait Alon.
La pierre nécessaire ensuite était pareille.
Même les matériaux auxiliaires supplémentaires requis par-dessus avaient flambé à des niveaux absurdes, au point qu'il devait sérieusement envisager de reporter l'expansion territoriale le plus possible.
S'ils lançaient le projet d'expansion à ces prix, les finances du marquisat seraient drainées en un instant.
Non, pas seulement ça — les prix étaient si meurtriers qu'ils pourraient finir complètement démunis par la suite.
C'est pourquoi Alon s'était endormi, résolu à dire à Alexion le lendemain qu'ils devaient reconsidérer l'expansion.
Oui, c'est ce qui s'était définitivement passé.
Et pourtant……
« Alexion. »
« Oui. »
« ……N'as-tu pas dit hier que tous les prix des matériaux avaient flambé ? »
« Oui, je l'ai certainement dit, mais………… »
« ……Alors qu'est-ce que c'est que ça ? »
Alon fixa silencieusement les devis dans ses mains.
Dès qu'il avait commencé à travailler ce matin, Alexion les lui avait apportés, comme s'il les attendait.
C'étaient les devis soumis par les marchands.
Alon en sortit un parmi des dizaines.
Le bois, qui était coté à plus de cinq fois sa valeur normale juste la veille, était revenu d'une façon ou d'une autre à son prix initial.
Quand Alon regarda un autre devis, le prix de la pierre s'était normalisé également.
« Hum. »
Sur un autre devis encore, la plupart des matériaux dont Alon avait besoin étaient cotés à des prix inférieurs à ceux qu'il connaissait à l'origine.
Certains disaient même qu'ils étaient gratuits.
« Est-ce qu'ils sont tous devenus fous en groupe ? »
Evan marmonna à côté d'Alon tandis qu'il examinait les devis avec lui.
Lui aussi avait vérifié les prix des matières premières hier.
En d'autres termes, il n'y avait aucune chance qu'il ne sache pas à quel point les prix devant eux étaient absurdes.
Après avoir fixé les devis sans voir pendant un moment, Alon ouvrit prudemment la bouche.
« Alexion. »
« Oui. »
« Au cas où je demanderais… ces devis………… sont-ils réels ? »
« Ils sont tous authentiques. »
« La probabilité que les devis aient été falsifiés est…… ? »
« Je peux le dire avec une certaine assurance — il n'y en a pas. La plupart viennent de caravanes marchandes assez importantes. »
« …Alors est-ce que Sili a fait quelque chose, par hasard ? »
« Pour ce que j'en sais, la Sainte a dit qu'elle avait des préparatifs à faire après la réunion d'hier et est retournée à la Terre Divine. »
« Alors pourquoi diable… ? »
Inclinant la tête, perplexe, Alon parcourut les devis à nouveau.
Si c'était réel, il pouvait étendre le territoire bien au-delà du prévu et avoir encore de l'argent en réserve.
Après avoir hésité seulement brièvement, Alon décida de ne pas trop y réfléchir.
« Rencontrons le marchand qui a offert les meilleures conditions parmi ceux-là. »
Les questions sans réponse pourraient être résolues une fois qu'il les rencontrerait de toute façon.
Alors, mettant de côté les doutes persistants, Alon dit cela à Alexion et lui tendit les devis.
Et après qu'un certain temps eut passé —
« Salutations, marquis Palatio ! »
« C'est toi ? »
« Oui ! Je m'appelle Kun, et je dirige "Pièce Chantante" ! »
Alon put rencontrer le marchand qui avait présenté les meilleures conditions.
La personne même qui avait soumis un devis qu'Alon avait du mal à comprendre, proposant tous les matériaux à 70 % de leur prix initial.
Et —
« Tout d'abord, merci infiniment de me donner cette opportunité ! »
— le regardant s'incliner profondément comme s'il avait reçu une grande faveur,
'Opportunité ?'
Quelle opportunité…… ?
Alon ne put s'empêcher de se sentir décontenancé.
***
À ce moment-là.
Un empire désormais divisé en quatre, possédant un territoire encore plus vaste que l'Alliance des Royaumes Unis.
Parmi eux, au sein du palais impérial de l'Empire de l'Est, qui retenait encore l'invasion des Sangs Divins et irradiait une force formidable.
Dans une salle d'audience décorée d'une splendeur éblouissante mais classique, un homme fit son rapport.
« L'Empire de l'Ouest s'est complètement effondré. »
Une déclaration calme.
Au-dessus de lui, bien plus haut que l'homme, la femme assise sur un trône si orné qu'il en était éblouissant laissa échapper un léger hum et demanda :
« Pas même la petite fry a survécu ? »
« ……Il semble que oui. »
« Tch, c'est honteux de partager la même origine. »
À la réponse de l'homme, elle fronça ouvertement les sourcils.
Elle secoua la tête plusieurs fois comme si elle pensait à quelqu'un de totalement pathétique, puis continua :
« Alors, est-ce la fin de ton rapport ? »
« Il y a une autre affaire que je dois signaler. »
« De quoi s'agit-il ? »
« Cela concerne une information venue de l'Alliance des Royaumes Unis. »
« L'Alliance des Royaumes Unis ? Tu parles de cette racaille ? »
« Oui. »
« Hum~ Donc ils ne sont pas encore tombés. Eh bien, quoi ? »
En réponse à sa question, l'homme transmit ce qu'il avait entendu d'un agent de renseignement dépêché auprès de l'Alliance des Royaumes Unis.
« ……Ho ? C'est vrai ? »
« Considérant que la source de la rumeur est le roi de l'Alliance des Royaumes Unis lui-même, la probabilité que ce soit faux ne semble pas très élevée. »
Même après avoir échoué à le comprendre et l'avoir confirmé plusieurs fois, il transmit l'information(?) selon laquelle le marquis Palatio était du Sang Divin.
Et cette histoire finit par atteindre —
« Donc c'est vrai. »
« Oui. »
« Si c'est vraiment le cas — »
— les oreilles de Serdea Polantisia, la Deuxième Princesse qui dirigeait l'Empire de l'Est.
« Il serait plus que suffisant pour devenir le consort qui saisira le monde. »
Un sourire tordu se dessina sur les lèvres de la princesse qui régnait sur l'Empire de l'Est.