Les brigands des Sables Sanglants formaient une vaste organisation qui sévissait dans le désert méridional du continent depuis fort longtemps.
Le nombre de leurs membres dépassait la centaine, et parmi eux, la plupart des combattants étaient capables d'imbuer leur épée de magie — ce qui en faisait une force bien trop puissante pour être considérée comme de simples brigands.
Compte tenu de l'immense puissance que possédaient les brigands des Sables Sanglants, il était tout naturel qu'ils attirent l'attention de la nation de Colonie, enracinée dans le désert.
Après tout, la zone où opéraient les brigands des Sables Sanglants n'était autre que la capitale de Colonie.
Comme le dit l'adage, « le clou qui dépasse se fait taper dessus ». Il aurait été approprié que la nation passe à l'action et élimine un tel groupe de brigands.
Après tout, quand des brigands trainent, la nation finit inévitablement par subir des dommages, d'une manière ou d'une autre.
Cependant, la raison pour laquelle les brigands des Sables Sanglants purent continuer d'opérer si effrontément près de la région désertique de la capitale tenait à l'appui puissant dont ils bénéficiaient.
Et pas n'importe lequel : celui de la plus ancienne Baba Yaga de Colonie — nul autre que le guerrier Kalman Arents.
Avec le soutien de Kalman, le groupe qui aurait dû être rayé de la carte depuis longtemps passa de quelques dizaines à des centaines d'hommes en l'espace de dix ans.
Aujourd'hui cependant, Draco, le chef des brigands des Sables Sanglants et subordonné de confiance de Kalman Arents, était d'humeur massacrante.
« Jack est mort ? »
« Oui. »
La raison en était que l'un de ses hommes, parti attaquer une caravane ce jour-là, avait été tué.
« Ha— »
Draco fronça les sourcils, irrité. Sa frustration ne venait pas de la perte d'un camarade, mais de la mort stupide de l'une des recrues qu'il avait patiemment formées.
« Je comptais l'entraîner encore un peu et en faire un assassin. »
Claquant de la langue, Draco demanda : « Qui l'a tué ? »
« Il semble qu'il ait été tué par un noble alors qu'il visait un mage. »
« Un noble ? Jack ? »
« Oui. D'après ce qu'on a appris, quand le noble a utilisé sa magie, le milieu du désert a gelé… »
« Quel est son nom ? »
« Nous recueillons actuellement des informations auprès de nos contacts à Colonie, et nous devrions avoir les détails demain. »
Après un moment de réflexion, Draco répondit : « Prévenez-moi dès que vous avez l'information. »
Naturellement, Draco n'avait aucune intention de laisser filer le mage qui avait tué Jack.
« Je dois venger le gaspillage de mes ressources. »
Bien sûr, compte tenu du statut du noble dans un pays étranger, le tuer pouvait entraîner toutes sortes de complications, mais Draco ne s'en souciait guère.
Tuer quelqu'un dans le désert n'avait rien de particulièrement inhabituel, et tant qu'il n'y avait pas de témoins, la plupart des morts dans le désert étaient traitées comme des disparitions.
Et Draco était l'un des plus expérimentés en la matière.
Une fois l'identité du noble établie, il prévoyait d'attendre le moment opportun pour l'enterrer quand il tenterait de quitter le désert.
— Si seulement « cela » n'était pas apparu.
« Gahk— ! »
Draco cracha un sang noirâtre en contemplant avec désespoir sa planque.
Dix minutes à peine plus tôt, la planque secrète des brigands des Sables Sanglants, qui se dressait fièrement depuis des années, gisait en ruines.
Mais ce n'était pas tout.
Les soldats qu'il avait passés plus de dix ans à former gisaient tous soit ensevelis sous le sable, soit écrasés contre les murs de la planque, y trouvant la mort.
Et puis —
« Hmm, est-ce tout ? »
Un couple d'yeux dorés acérés scruta les alentours avant de disparaître en un instant.
Dans un éclair de foudre dorée, la silhouette de Seolrang réapparut, tenant dans ses deux mains —
« Cela s'arrête là. »
— les têtes des brigands.
Les deux têtes conservaient des expressions d'attente tendue, comme si elles ignoraient encore ce qui s'était passé, tapies en embuscade près de la planque détruite pour une attaque surprise.
Thud —
Seolrang, indifférente, lança les têtes loin d'elle, laissant Draco avec un air d'incrédulité, incapable de comprendre la situation.
Du début à la fin —
Tout.
—
« Qu'est-ce que… est-ce que c'est… ? »
Draco se retrouva à fixer la mort, qui s'approchait maintenant lentement de lui.
Pas… pas…
En un seul instant, l'éclair doré qui était apparu avait détruit son royaume — la planque qu'il avait bâtie — et anéanti les brigands des Sables Sanglants, ces centaines d'hommes qu'il avait cultivés pendant plus de dix ans.
Pas, pas…
La fille aux yeux dorés. La faucheuse.
Dès que ces yeux dorés acérés se fixèrent sur Draco, il sentit un frisson de peur primitive lui parcourir tout le corps. Une peur instinctive.
Même au cœur de cette terreur, Draco essaya désespérément de parler — de dire quelque chose pour sauver sa vie.
« Se, Seolrang ! Tu te rends seulement compte de ce que tu as fait ?! »
La voix de Draco était emplie de désespoir. Son royaume de dix ans, tout ce qu'il avait bâti, s'était effondré comme un château de sable, mais il n'avait pas abandonné. S'il survivait, il croyait pouvoir rebâtir son petit royaume.
Mais —
Malheureusement, Seolrang ne montra aucun signe de réaction aux paroles frénétiques de Draco. Tout ce qu'elle fit fut de lever sa main droite trempée de sang et d'attraper la tête de Draco, dont le ventre était transpercé.
« Si tu me tues maintenant, tu te feras une ennemie de Kalman Arents ! Je suis sous sa protection ! »
Sentant sa mort imminente, Draco tenta d'invoquer le nom de Kalman, espérant s'en sortir, mais la poigne de Seolrang ne fit que se resserrer.
« C'est de l'argent que tu veux ?! Prends-le ! Prends tout ! Ou veux-tu un tribut ? Je paierai n'importe quel tribut que tu voudras !! »
Ses cris devinrent plus frénétiques, et enfin, il se mit à gémir de désespoir en réalisant pleinement l'approche de sa mort.
« Pourquoi ?! Pourquoi me fais-tu ça ?! Pourquoi ?! Pourquoi !! »
Sa voix, pleine de ressentiment et de frustration, résonna.
En réponse —
« Parce que vous avez mis la main sur mon maître. Et — »
Un murmure atteignit les oreilles de Draco. Ce n'était pas fort, mais ce n'était pas non plus faible. Juste un murmure discret.
Et puis —
« Parce que je ne veux pas me faire gronder. »
Avec ce doux chuchotement, se rappelant ses yeux rouges, Seolrang écrasa la tête de Draco avec un *crac* sonore.
Sa mission accomplie, Seolrang disparut, ne laissant rien derrière elle.
En à peine dix minutes, les brigands des Sables Sanglants, qui avaient terrorisé le désert sous le nom de Kalman pendant plus d'une décennie, s'effacèrent de l'histoire.
***
Le lendemain.
Alon, sentant la fatigue de ses longs voyages se dissoudre, reçut deux nouvelles.
La première était qu'entrer dans la Cité Oubliée ne serait pas possible avant trois jours.
La seconde —
« Comte, j'ai appris que les brigands des Sables Sanglants qui nous ont attaqués ont été complètement anéantis ! »
« … Les brigands des Sables Sanglants ? »
C'était le groupe qui l'avait attaqué peu de temps auparavant, apparemment anéanti.
« Oui, ils ont été complètement anéantis. »
« … Quand ? »
« D'après ce que j'ai entendu, c'est arrivé hier. »
« Un groupe de brigands entier anéanti, et les rumeurs se répandent déjà en un jour ? »
Alors qu'Alon fronçait les sourcils, perplexe, Evan acquiesça.
« Toute la ville en bourdonne. Apparemment, la caravane qui est arrivée plus tôt aujourd'hui a partagé l'information. »
Aux mots d'Evan, Alon eut l'impression que mille points d'interrogation flottaient au-dessus de sa tête.
Les brigands des Sables Sanglants n'étaient pas censés disparaître avant trois ans, à moins qu'ils ne soient traités par le protagoniste, Elivan, comme le dictait l'histoire originale.
« Pourquoi ont-ils soudainement disparu, bon sang ? »
D'un air perplexe, Alon tenta de comprendre, mais —
« C'est moi qui m'en suis occupée ! »
La réponse vint bien plus simplement que prévu.
« Toi ? »
« Ouais ! J'ai bien bossé, non ? »
Au sourire innocent de Seolrang, Alon et Evan ouvrirent lentement la bouche, stupéfaits.
« Tu as réglé le compte des brigands des Sables Sanglants… ? »
« Ouais ! »
« … Pourquoi ? »
Alon demanda instinctivement.
« Ben, Maître ne l'a pas dit ? »
Evan jeta un coup d'œil à Alon, comme pour demander : « C'est toi ? », tandis qu'Alon fixait Evan, hébété. Mais cela ne dura qu'un instant.
« Tu as dit que tu ne voulais plus les revoir. »
« Je l'ai dit… mais — »
« S'ils sont partis, tu n'auras plus à les revoir, non ? »
Avec un large sourire innocent, Seolrang acquiesça comme si elle venait de résoudre un grand dilemme, laissant Alon avec le même sentiment qu'à sa première rencontre avec Deus — l'impression que tout cela était juste… trop.
Mais ce moment de perplexité passa vite, et Alon pensa soudain à quelque chose et demanda :
« Attends, donc tu as anéanti tout le groupe des brigands des Sables Sanglants, toute seule ? »
« C'est ça ! »
Seolrang acquiesça avec nonchalance, et Alon se tut sans s'en rendre compte.
Les brigands des Sables Sanglants qu'il connaissait comptaient des centaines de membres, dont la plupart des combattants capables d'imbuer leurs armes de magie — pas le genre de groupe à prendre à la légère.
De plus, Draco, le chef des brigands, était quelqu'un qui, pour autant qu'Alon le sache, serait capable de manier une lame d'aura dans trois ans.
Et pourtant, Seolrang venait de tuer à elle seule des centaines de combattants de niveau chevalier, y compris Draco, leur chef… ?
Il savait que le titre de Baba Yaga ne s'obtenait pas à la légère, mais… n'était-ce pas un peu plus fort que prévu ?
Alon fixa Seolrang, qui souriait sans souci, et se souvint soudain qu'à l'avenir, elle deviendrait l'incarnation du péché d'orgueil.
« … »
À cette pensée, il trouva sa posture devenant plus respectueuse.
C'était trois jours avant leur départ pour la Cité Oubliée.
***
Au moment où Alon partait pour la cité désertique de Colonie, une réunion secrète se tenait dans une petite taverne à l'est de Téria, la capitale du royaume d'Asteria.
« Alors, pourquoi m'avez-vous fait appeler, Duc ? »
« Je ne pensais pas que votre intuition s'était émoussée au point de devoir demander, Marquis », dit le duc Rimgrave, chef de la faction royaliste.
À ces mots, le marquis Philboid, chef de la faction nobiliaire, s'assit naturellement et parla.
« Je suppose que cela concerne le comte Palatio. »
« Vous êtes perspicace. Je vous ai fait appeler à cause du comte Palatio… ou plus précisément, du "Kalpha" que ces garnements ont rassemblé », répondit Rimgrave.
Le marquis acquiesça, comme si aucune explication supplémentaire n'était nécessaire.
Après des décennies à naviguer dans le monde perfide de la politique, ils comprenaient tous deux aisément que le duc cherchait une alliance pour faire tomber « Kalpha ».
Le groupe Kalpha était une organisation insupportable qui menaçait à la fois les factions royaliste et nobiliaire, et qu'il fallait démanteler au plus vite.
Dans leur monde, les ennemis d'hier pouvaient devenir les alliés d'aujourd'hui selon les intérêts, aussi ne fut-il pas difficile pour eux de joindre leurs forces.
« Alors, quel est votre plan ? » Philboid alla droit au but sans tarder.
Admirant le jugement rapide du marquis, qui avait déjà calculé coûts et avantages en quelques mots, le duc répondit : « Je compte impliquer Rosario. »
« … Rosario ? »
« Oui, pour être précis, le "Cardinal" de Rosario. »
Le duc commença à exposer son plan détaillé au marquis.
Après un certain temps —
« Et quelle est la demande ? » demanda Philboid, comme s'il n'avait pas besoin d'en entendre davantage.
« La moitié du pot-de-vin pour fermer la bouche du cardinal. »
« Pas mal. »
Les deux nobles échangèrent leurs pensées, tous deux souriants de satisfaction.
Si leur plan fonctionnait, le groupe Kalpha, cette bande de parvenus issus du monde souterrain, s'effondrerait comme un château de sable.
« Cela ne prendra pas longtemps. En fait, j'ai déjà pris contact. »
« J'ai hâte de voir ça. »
Sur ces mots, les deux hommes quittèrent la taverne avec le sourire, chacun prenant une direction différente.
Seuls deux verres de whisky, encore pleins, restèrent derrière eux dans la taverne miteuse.