Liyan Aguileras n'aime pas les mensonges.
Cela va bien au-delà d'une simple aversion — elle les méprise.
Cette haine trouve sa source dans son enfance, passée en tant que fille d'un Maître de la Tour Rouge.
Elle bénéficiait de privilèges innombrables, mais ils s'accompagnaient d'autant de mensonges et de tromperies.
Des mensonges d'une intensité telle qu'ils l'ont traumatisée.
Dès lors, elle voua aux mensonges une répulsion quasi compulsive, et cette aversion se mua en détestation profonde lorsque le menteur était un magicien, conséquence du traumatisme de son enfance.
Ainsi, lorsque Liyan Aguileras rencontra pour la première fois le comte Palatio, elle le méprisa d'instinct.
Malgré les rumeurs selon lesquelles le comte Palatio avait grandement contribué à la capture de menaces étrangères, Liyan ne vit en lui qu'un homme faible.
Il lui manquait « l'œil » indispensable pour devenir un mage de haut rang, mais Liyan, qui possédait un talent certain, put aisément discerner le mana d'Alon.
Il était misérable, à peine une lueur.
S'il était indéniablement un magicien, la quantité dérisoire de mana qu'il possédait ne lui aurait même pas permis d'atteindre le deuxième cercle.
Cela lui rappela une autre rumeur — celle qui suggérait que le comte Palatio n'était pas le héros ayant stoppé les menaces étrangères, mais bien le bienfaiteur de Deus Macallian, l'un des Maîtres Chevaliers.
L'idée qu'il avait volé la gloire de Deus Macallian s'enracina rapidement dans son esprit comme une vérité absolue, poussant Liyan à vouer une haine profonde au comte.
Oui, c'avait forcément été cela.
Mais comment ?
Liyan fixa désormais Alon, stupéfaite.
Plus précisément, elle observait le phénomène qu'Alon venait de créer.
Un espace glacial s'était formé autour de lui, s'étendant largement à travers le désert brûlant, gelant l'air même au cœur de cette terre ardente.
Lorsqu'elle vit du givre commencer à se former sur le sable près de lui, Liyan ne put comprendre ce qui se produisait.
C'était un sort qu'il était impossible de manifester avec la quantité de mana dont disposait Alon.
Et ce n'était pas tout.
Bien qu'elle ne comprît pas comment le sort était lancé, Liyan pouvait en saisir la structure.
« De la magie composée, et au moins trois sorts différents… ! »
La magie composée.
L'expliquer théoriquement prendrait du temps, mais pour faire simple, il s'agit de relier deux sorts ou plus entre eux.
Bien entendu, relier des sorts n'est pas chose aisée.
Divers éléments doivent être ajoutés pour mettre en œuvre la magie, mais la structure d'arrangement de base doit tout de même être respectée.
En résumé, relier des sorts signifie ceci : si une seule structure est perturbée, la magie tout entière s'annule.
Le magicien doit réétablir les sorts avec sa propre équation pour les faire fonctionner.
La difficulté de la liaison augmente de façon exponentielle avec chaque sort supplémentaire, ce qui en fait un défi que seuls les magiciens d'au moins le cinquième cercle peuvent tenter.
C'est pourquoi, tandis que Liyan observait bêtement Alon préparer son sort suivant —
« ! »
— elle fut témoin de quelque chose.
L'homme au bandeau sur l'œil, qui se tenait devant elle quelques instants plus tôt, venait soudain d'atteindre Alon.
Personne n'avait remarqué comment cela s'était produit — c'était terminé en un instant.
Les mercenaires, réalisant tardivement que protéger Alon était leur meilleure stratégie, pivotèrent prestement.
Liyan, elle aussi, commença instinctivement à préparer sa magie pour venir en aide à Alon, mais il était déjà trop tard.
L'homme au bandeau se tenait devant Alon, un sourire retors aux lèvres, prêt à balayer ses deux cimeterres.
Pourtant, ce que vit Liyan ne fut pas la tête d'Alon tranchée net —
« Gèle. »
*Crac !*
— Ce fut l'homme au bandeau, figé sur place.
Immobilisé dans la posture même où il s'apprêtait à abattre ses cimeterres, l'homme se transforma en statue de glace en l'espace d'un battement de cil.
« Brise. »
Sur le murmure bas d'Alon,
*Crac — Crash !*
La glace vola en éclats, et le corps de l'homme qui les avait menés au désespoir fut instantanément réduit en innombrables fragments.
Le silence.
« Hou — »
Sur une expiration tranquille d'Alon, une bouffée blanche balaya à nouveau ses alentours.
Rentrant la main qui avait formé des sceaux que même Liyan ne pouvait pas totalement saisir —
« Je vous laisse une chance. »
— il parla, comme s'il avait tout anticipé.
Sans la moindre variation d'expression, il posa sur le groupe de bandits, désormais tétanisés par la peur, un regard froid.
« Dégagez. »
Ce fut un ordre calme, mais d'une clarté indiscutable, porté d'une intention tranchante que nul ne pouvait méprendre.
D'une seule attaque, les bandits, ayant perdu leur chef en un instant, hésitèrent brièvement avant de tourner casaque et de fuir dans toutes les directions.
Observant Alon dissiper sa magie avec un calme apparent, comme si de rien n'était, Liyan prit conscience de son ignorance et continua de le fixer.
Une lueur d'admiration scintilla dans ses yeux.
***
Tandis qu'il observait les silhouettes des bandits s'enfuir en un clin d'œil, Alon ressentit un soulagement teinté de perplexité, masqués derrière son visage impassible.
« Les choses ne se sont pas déroulées exactement comme prévu, mais le résultat est là, tant mieux. »
Alon connaissait les Bandits du Sang-Sable.
Ils apparaissaient dans une quête annexe du jeu.
Dans le jeu, ces bandits avaient la particularité de se disperser sitôt leur chef neutralisé.
C'est pourquoi il avait visé l'élimination rapide du chef, et il avait réussi comme prévu.
… Toutefois, il n'avait pas prévu que le chef fonce sur lui avant même qu'il n'ait fini de manipuler le réseau magique.
« Il semble que réduire la pénalité ait fonctionné. »
Alon ressentit soudain la chaleur brûlante du désert lui remonter dans les os.
Le froid qui s'était propagé depuis lui provenait d'un sort qu'il avait passé plus d'un demi-année à développer après son retour de Caliban — « Le Froid Extrême ».
Ce sort, qui exigeait l'usage simultané de magie spatiale, de magie de givre et de magie de maintien, avait pour effet de transformer temporairement l'environnement environnant en une toundra gelée du Nord.
Pour Alon, cependant, cette transformation était cruciale.
« Le Froid Extrême » importait parce qu'il lui permettait de satisfaire partiellement l'une des quatre conditions requises pour tordre les lois du monde afin de tuer les entités étrangères — « la magie doit être utilisée sur une terre de froid extrême ».
En d'autres termes, le sort lui permettait de réduire le nombre de pénalités qu'il subissait de quatre à trois, ce qui avait pour lui une valeur considérable.
Les conséquences négatives de ces conditions limitaient ses capacités magiques.
« La magie que j'ai liée au sort de froid extrême a bien fonctionné. La différence de difficulté entre subir une pénalité de moins est effectivement substantielle. Même si le sort lui-même s'est révélé plus puissant que je ne l'avais anticipé… à cause de la ceinture. »
Bien qu'Alon ait été un instant désorienté par cette montée de puissance inattendue,
« Bon, je suppose que c'est une bonne chose. »
Haussant les épaules, il porta consciemment la main à l'ornement à sa taille — une ceintue ornée de trois améthystes — appelée la « Ceinture de l'Oublié ».
Cet objet doublait à la fois les dégâts qu'il infligeait et ceux qu'il subissait, une caractéristique qui s'appliquait à Alon même avec les trois pénalités qu'il portait.
« … Si je parviens à obtenir cet objet ici, je pourrai sans nul doute éliminer une pénalité de plus. »
Pensant cela, Alon détacha la ceinture et la glissa dans sa poche.
« Il me faudra tout de même retravailler le sort de froid extrême. Pour la consommation de la puissance de trois sorts, sa durée est bien trop courte. Il tient à peine une minute… Je devrais étudier comment l'améliorer. »
Avec ces pensées en tête, il regagna la carriole.
À partir de ce jour, y compris le lendemain, alors qu'ils approchaient de la cité du désert, deux changements survécurent dans la vie d'Alon.
« Ah, comte Palatio ! Voici un vin spécial produit à Gur, et dit-on, d'un goût absolument merveilleux. En voulez-vous un verre ? »
« Merci. »
« Et voici du jambon que j'ai apporté pour le vendre comme spécialité locale en ville. Voulez-vous goûter ? C'est incroyablement délicieux… ! »
Le premier changement fut l'attitude de Rad, le chef de la Caravane aux Cheveux d'Or, qui fit un tour complet à cent quatre-vingts degrés.
En l'espace d'une seule nuit, Rad avait comblé Alon de cadeaux encore plus somptueux que ceux qu'il avait offerts à Liyan pendant les derniers jours, agissant comme s'il lui donnerait n'importe quoi, jusqu'à son foie et son cœur.
« S'il y a quoi que ce soit d'autre que vous désirez, n'hésitez pas à me le faire savoir ! »
Rad se montra si obséquieux envers Alon qu'on aurait dit que ses mains allaient s'user à force de s'aplatir, avant de disparaître après une profonde révérence.
« Cet homme a changé de cent quatre-vingts — non, de trois cent soixante degrés. »
« … Trois cent soixante degrés, ça voudrait dire qu'il est resté pareil. »
« Je voulais dire que sa réaction a changé d'autant. »
Le second changement fut —
« Comte Palatio. »
« … Liyan Aguileras ? »
« Oui, si cela ne vous dérange pas, j'aimerais discuter magie avec vous. Cela vous convient-il ? »
L'attitude de Liyan Aguileras envers Alon avait radicalement changé.
La nuit de l'attaque des bandits, elle s'était inclinée profondément devant lui, ce qui semblait impossible pour sa fierté, présentant des excuses.
Dès le lendemain, elle se mit à rechercher fréquemment la compagnie d'Alon, lui posant diverses questions sur la magie.
« Donc, vous voulez dire que cette partie peut être arrangée arbitrairement dans le réseau magique — »
« Oui, pour utiliser la magie composée, il faut maintenir la structure, donc au lieu de fixer le réseau, vous le tordez par rotation. »
Les conversations de Liyan Aguileras avec Alon s'avérèrent fort bénéfiques pour ce dernier.
Jusqu'ici, Alon avait appris la magie en autodidacte, se reposant uniquement sur la torsion des sorts par le langage.
Les questions et les connaissances de Liyan lui apportèrent un éclairage académique précieux.
Chaque fois qu'il expliquait une structure de réseau légèrement supérieure à la sienne, elle réagissait inconsciemment — ou peut-être sciemment — par de doux murmures du genre « Ah… je vois », ce qu'Alon trouvait fort satisfaisant.
Bien sûr, à mesure que leurs échanges se multipliaient, le regard excessivement admiratif qu'elle se mit à lui adresser le mettait un peu mal à l'aise.
« Tenez. »
« Et ceci est… ? »
« Une potion. »
Aujourd'hui encore, sitôt leur conversation terminée, Liyan lui tendit naturellement une potion de récupération de mana.
Bien qu'elle ne fût pas du plus haut grade comme celles que Penia lui avait données, la potion que Liyan lui remettait quotidiennement restait assez onéreuse, laissant Alon quelque peu embarrassé derrière son visage impassible.
« Vous n'avez pas à m'apporter un cadeau à chaque visite. »
« J'apprends de vous. Je vous en prie, ne vous sentez pas obligé et acceptez-la. »
Comme elle insistait pour lui donner une potion presque à chaque rencontre, Alon finit par recevoir environ quatre potions de mana d'ici leur arrivée à la cité du désert.
***
Après un voyage de plus d'une semaine, Alon arriva dans la cité du désert, se séparant de Rad, qui lui avait dit de compter sur lui pour n'importe quoi, et de Liyan, qui promit de lui présenter à nouveau ses excuses formelles plus tard.
« … C'est compréhensible pour un marchand, mais la fille d'un mage de la Tour Rouge a tant changé qu'il est difficile de s'y habituer », marmonna Evan en regardant Liyan s'éloigner.
Sur cela, Alon pénétra dans la cité du désert, observant son environnement avec nonchalance.
Mis à part la teinte sable des bâtiments, elle ne différait guère de la capitale d'Asteria.
Cependant, une structure se démarquait — l'immense colisée visible même depuis la porte sud, qui semblait symboliser la Colonie elle-même et dégageait une présence écrasante.
« On dirait qu'il peut accueillir plus de cent mille personnes. »
Posant son regard sur le colisée massif visible au-delà d'innombrables autres bâtiments, Alon partagea sa pensée et se mit en route avec Evan vers l'endroit où se trouvait Seolrang.
Une vingtaine de minutes plus tard —
« Eh bien, bien, noble seigneur, ça vous dit de discuter avec nous ? »
Alon fut interpellé.
Devant lui et Evan se tenait un groupe de plus d'une dizaine d'hommes qui, au premier coup d'œil, hurlaient « Nous sommes des voyous ! »
Pourtant, curieusement, les mercenaires environnants se contentèrent d'observer la scène sans intervenir, malgré les voyous qui cherchaient la bagarre avec Alon.
Certains semblaient même s'amuser, comme si c'était monnaie courante, tandis que d'autres feignaient de ne pas remarquer la situation.
C'était une atmosphère bien étrange.
« Si ça se passe bien, on pourrait même vous présenter notre boss, Malian. Qu'en dites-vous ? »
Les mots du voyou firent immédiatement comprendre à Alon l'étrange situation.
« … Ces types doivent être les hommes de Malian. »
Se rappelant le nom de Malian, l'une des quatre Baba Yagas de la Colonie, aussi connue sous le titre sinistre de « Bête d'Horreur », Alon réalisa bientôt son erreur.
« C'est le territoire de Malian. »
Alon se souvint que, dans le jeu, chaque fois qu'on pénétrait dans la zone de Malian, des voyous de ce genre tentaient de vous extorquer.
Poussant un soupir résigné, Alon pensa : « Ai-je d'autre choix que de me faire dépouiller ? »
Il savait que se battre ici serait un mauvais coup.
Se débarrasser des voyous qui lui barraient la route serait facile, mais cela le mettrait en opposition avec l'une des quatre Baba Yagas.
Cela créerait des restrictions inutiles pour Alon, qui avait besoin d'opérer dans la Colonie pendant les prochains jours.
Juste au moment où il commençait à fouiller dans sa poche,
*Thud —*
« Hé, tu soupires alors qu'on est juste devant toi ? »
Le voyou qui arborait un sourire tordu un instant plus tôt tapa légèrement le front d'Alon.
Comme s'il se moquait d'un enfant, il grinçait de travers.
Evan, se tenant aux côtés d'Alon, fronça instinctivement les sourcils et porta la main à son épée, mais —
*Boum !*
Le voyou qui avait tapé le front d'Alon fut soudain projeté sur le côté, s'écrasant contre un bâtiment voisin.
Cela s'était produit en un instant.
Evan et Alon affichèrent tous deux des expressions ahuries en regardant le voyou, projeté de l'autre côté de la rue, tandis que les autres voyous, qui ricanaient encore l'instant d'avant, virent leur fige se figer de stupeur.
« Hé — »
Et puis,
« Qu'est-ce que tu crois faire à mon Maître ? »
*Crépitement —*
« Hein ? Pourquoi ne m'expliques-tu pas ? »
— accompagnés d'éclairs.
« Explique ce que tu viens de faire. »
Les visages des voyous qui riaient tout à l'heure se transformèrent rapidement en masques de peur et de panique.
« Allez, explique-toi. »
Des yeux dorés brillaient de fureur.