Deux semaines et trois jours s'étaient écoulés depuis qu'Alon avait quitté Téria, la capitale du royaume d'Asteria.
Il traversait actuellement le désert du sud, un passage obligé avant d'atteindre la Colonie.
« Pfu— »
Alon jeta un coup d'œil au soleil brûlant, ayant l'impression que le simple fait de respirer suffisait à lui cautériser les poumons.
« C'est une chaleur à crever. »
À la voix d'Evan, qui fixait le ciel d'un air absent, Alon acquiesça, non sans peine.
Quelle que fût la qualité de la calèche, elle ne pouvait pas bloquer la chaleur.
« Si seulement j'avais une Pierre de Cristal de Glace— »
Evan se lamentait sur un artefact si cher que son achat seul coûtait le prix de plusieurs manoirs.
Sa langue pendait comme celle d'un chien, ce qui avait l'air assez ridicule, mais Alon ne parvint pas à rire.
Le désert était, pour dire les choses franchement, incroyablement brûlant.
'J'aurais déjà dû arriver… si seulement j'avais été un peu plus vite…'
D'un doux soupir, des pensées traversèrent l'esprit d'Alon.
En réalité, Alon avait atteint la lisière du désert un peu plus d'une semaine après s'être mis en route vers la Colonie.
S'il était entré dans le désert immédiatement à ce moment-là, il aurait déjà pu atteindre la Colonie.
Mais il y avait deux raisons pour lesquelles Alon avait traîné dans le désert.
L'une était qu'il avait fait une brève halte dans un autre territoire pour préparer un cadeau pour Seolrang à la Colonie.
'Même si c'est notre première rencontre, et qu'ils n'aident pas, je devrais au moins apporter un cadeau.'
Résultat : alors qu'il aurait déjà dû être à la Colonie, Alon traversait encore le désert sous le soleil brûlant.
Rétrospectivement, cela n'avait pas d'importance qu'il soit parti tôt ou tard, la distance à parcourir pour traverser le désert étant la même.
Mais en sentant le soleil brûlant, Alon ne put s'empêcher de trouver cela quelque peu injuste.
« Pfu— »
Combien de temps s'était-il écoulé depuis que ces pensées déraisonnables l'avaient agité ?
« On campe ici ! »
Juste au moment où le soleil brûlant commençait à décliner pour devenir un coucher de soleil, Alon entendit une voix venir de l'extérieur et descendit de la calèche.
Ce qu'il vit fut une file de dizaines de calèches sur le sol qui s'assombrissait, chacune avec une petite lanterne suspendue.
C'était la deuxième raison pour laquelle Alon avait retardé son départ.
« Je vois ça depuis cinq jours d'affilée, mais ça me donne quand même un sentiment de sécurité à chaque fois. »
À la remarque d'Evan, Alon acquiesça.
Il voyageait avec une caravane pour traverser le désert.
Il savait fin trop bien que traverser un désert aussi vaste seul était une très mauvaise idée.
« Au fait, Comte. »
Tout en observant les marchands commencer à installer le camp sur l'ordre du chef de caravane, Evan prit la parole.
« Quoi ? »
« Tu ne vas pas t'entraîner à la magie ? »
Bien qu'il essayât de faire mine d'être indifférent, Evan ne put cacher la pointe d'anticipation dans son expression.
Alon, momentanément perplexe, comprit vite ce qu'Evan visait et répondit.
« Je compte le faire, mais ce sera différent de la magie que j'ai étudiée jusqu'ici. »
« Ah. »
Evan parut un peu déçu, mais Alon n'avait aucune intention de céder.
Après des mois de recherche, il avait maîtrisé sa magie actuelle au point que s'y entraîner maintenant n'avait plus de sens.
« …Tu ne peux pas t'entraîner une seule fois ? »
« Non. »
« Argh… »
Evan soupira de regret face au refus catégorique d'Alon.
Mais sa déception fut de courte durée.
« Whoa, c'est juste… complètement plat. On dirait un bug. »
Alors que le soleil disparaissait enfin et que l'air devenait frais, Alon alluma un feu de camp et suivit le regard d'Evan.
Evan regardait cinq personnes.
L'un était un homme vêtu de vêtements assez luxueux, et l'autre une femme aux cheveux rouge flamboyant qui semblaient symboliser les flammes.
Derrière eux se tenaient des mercenaires, chacun tenant son arme respective.
'Le chef de caravane et la mage de la Tour Rouge. Pas un jour sans les voir.'
Alon les connaissait bien.
En fait, il était impossible de ne pas les connaître.
L'homme qui rampait devant la mage aux cheveux rouges et les mercenaires n'était autre que le chef de la « Caravane aux Cheveux d'Or », et la mage cherchait la bagarre avec Alon à chaque occasion ces derniers temps.
« Regarde-le, il offre à manger sans faille tous les jours. Il n'a donc aucune fierté ? »
Evan secoua la tête en regardant le chef de caravane se frotter les mains avec empressement et présenter à nouveau du vin et de la nourriture de qualité.
Cependant, Evan comme Alon comprenaient pourquoi le chef de caravane agissait avec tant de soumission envers la mage.
Du point de vue du chef de caravane, c'était un grand avantage d'être en bons termes avec une mage de la Tour de Magie, d'autant que la mage en question était la fille du Maître de la Tour Rouge.
Bien qu'elle n'ait pas encore accédé au poste de Vice-Maître de Tour, elle était déjà de rang 4 à peine âgée de 23 ans.
Dans le monde du commerce, où les relations comptent autant que le sens des affaires, il était logique que le chef de caravane la traite avec la plus grande déférence.
Alors qu'Alon était lui aussi en position d'attirer naturellement d'importantes relations, il semblait que le chef de caravane, ignorant la récente ascension d'Alon comme chef de faction, ait décidé de ne pas se donner la peine de tisser des liens avec lui.
Plus précisément, il était probable que le chef de caravane ait voulu se lier aux deux camps mais, du fait du conflit persistant de la mage avec Alon, ait choisi de concentrer tous ses efforts sur elle.
Tandis qu'Alon observait distraitement le chef de caravane s'incliner, il réalisa vite que la mage avait remarqué qu'il la fixait.
« Hmm. Qu'est-ce que tu regardes ? »
La femme aux yeux perçants, Liyan Aguileras, comprit vite et s'approcha pour lui chercher des noises.
« Je suis juste tombé dessus par hasard. »
« Tu aimes donc espionner les autres ? »
Liyan se mit à le provoquer sans hésiter, sa voix teintée de mépris et de dédain.
« Je n'ai pas ce genre de passe-temps. »
« Ah bon ? Excuse-moi. Je pensais que quelqu'un qui s'empresse de propager des rumeurs pourrait aussi aimer mater. »
Malgré la réponse neutre d'Alon, Liyan continua de le provoquer. Il laissa échapper un soupir.
'Quelle corvée.'
Alon n'était pas entièrement sûr de la raison pour laquelle elle lui cherchait constamment des noises.
Cependant, il pouvait en deviner quelques-unes, dont les rumeurs.
Le bruit avait couru, principalement parmi les mages de la Tour Bleue et de Caliban, qu'Alon avait joué un rôle significatif dans la gestion de menaces étrangères en utilisant la magie.
Bien qu'Alon n'en ait jamais soufflé mot, Liyan semblait convaincue qu'il avait personnellement répandu les rumeurs.
Une autre raison pour laquelle elle l'antagonisait était :
« Je l'ai dit plusieurs fois, je n'ai pas répandu les rumeurs. »
« Tu es aussi évasif que la Tour Bleue. »
Il semblait que Liyan nourrissait une forte haine pour la Tour Bleue.
Derrière son visage impassible, Alon étouffa un rire.
Même si Alon lui semblait suspect, lui chercher des noises si ouvertement n'était pas exactement un comportement rationnel, même dans ce monde.
Mais Alon se contenta d'écouter ses provocations parce qu'elles lui semblaient trop puériles pour susciter la moindre vraie réaction de sa part.
Ce n'était cependant qu'une partie de la raison.
La vraie raison pour laquelle il la tolérait était son statut.
Contrairement à Penia, Liyan n'occupait aucune position officielle à la Tour Rouge.
Cependant, être la fille du Maître de la Tour Rouge était un titre bien plus intimidant que n'importe quel rang officiel.
Bien que le Maître de la Tour Rouge soit mort de façon spectaculaire après s'être lancé seul contre l'un des Cinq Grands Péchés qui avait détruit la Tour Rouge, il n'était pas un personnage mineur, même dans le jeu.
En d'autres termes, le tempérament fougueux du Maître de la Tour Rouge l'avait poussé à embrasser la mort elle-même.
Pour le dire simplement, il était considéré comme un fou.
Voyant le calibre des mercenaires autour de Liyan, malgré le fait qu'elle n'était pas particulièrement forte pour une mage de rang 4, il était clair à quel point son père la chérissait.
'De toute façon, je ne la reverrai plus une fois le désert traversé.'
Alon décida d'écarter ses provocations pour l'instant.
« Hmph… »
Remarquant qu'Alon ne répondait qu'à moitié, Liyan fronça les sourcils et se tourna brusquement, regagnant sa calèche.
Alon secoua la tête en la regardant partir.
Le lendemain.
Rad, le chef de la Caravane aux Cheveux d'Or, qui parcourait divers royaumes sauf l'Empire, où plus de trente chariots ne pouvaient pas passer, sourit alors que le soleil le frappait de plein fouet.
La sueur ruisselait sur son grand corps, montrant à quel point sa chair souffrait de la chaleur, mais son visage était empli de satisfaction.
Et pour cause : il avait maintenant la chance de tisser des liens avec la fille du Maître de la Tour Rouge.
Si tout se passait bien, il pourrait même obtenir un contrat de fourniture pour livrer régulièrement des marchandises à la Tour Rouge dans la ville vers laquelle ils se dirigeaient.
Ainsi, malgré la chaleur accablante, Rad se sentait plutôt heureux.
'Ce serait bien de tisser des liens avec le noble aussi…'
Rad jeta un coup d'œil en arrière avec un léger air de regret.
La calèche du comte Palatio, qui voyageait avec la caravane, se trouvait à la fin, mais Rad ne semblait pas particulièrement préoccupé, en dehors de ce léger regret.
Rad, vétéran de la route commerciale, savait fin trop bien qu'il était impossible d'attraper deux lièvres à la fois.
De plus, il ne trouvait pas trop décevant de ne pas se lier d'amitié avec Alon, vu que les rumeurs sur sa puissance magique lui semblaient un peu exagérées pour quelqu'un de ses capacités de niveau 3.
Liyan avait maintes fois assuré à Rad que la puissance magique d'Alon ne correspondait pas aux rumeurs, donc ce n'était pas trop décevant de laisser filer cette relation.
Bien sûr, si Rad avait été plus au courant des dernières nouvelles, la situation aurait pu être différente.
Malheureusement, il ne savait seulement qu'Alon avait des liens avec l'un des Maîtres Chevaliers de Caliban.
En tout cas, Rad continua son voyage à travers la chaleur cuisante, relativement satisfait de sa situation.
« Tout le monde, préparez-vous au combat ! »
Au cri soudain d'un mercenaire à l'avant de la caravane, Rad fronça les sourcils.
Si les mercenaires appelaient au combat en plein désert, il ne pouvait y avoir qu'une seule raison.
'Tsk, des bandits…'
Rad soupira en pensant aux bandits qui écumaient ce vaste désert en ciblant les caravanes, mais son visage ne montrait aucun signe de peur.
Et pourquoi en aurait-il montré ? La Caravane aux Cheveux d'Or comptait des dizaines de mercenaires engagés par Rad, plus d'une dizaine de mercenaires de rang B chargés de garder la fille du Maître de la Tour Rouge.
En d'autres termes, Rad était confiant qu'aucun groupe ordinaire de bandits ne pourrait nuire à la caravane.
Cependant, au moment où il vit l'immense bannière au loin, le visage de Rad pâlit de peur, et ses yeux s'écarquillèrent d'horreur.
La bannière qui approchait à travers le nuage de poussière était celle qu'aucun marchand ne devrait jamais croiser.
'Sable Sanglant…'
Le nom du groupe de bandits infâme vint à l'esprit de Rad, et son visage se remplit vite de terreur.
Même de loin, il était clair qu'ils étaient des dizaines, et chaque membre des bandits du Sable Sanglant était dit être aussi fort qu'un chevalier.
Swoosh !
Avant que les pensées de Rad ne se terminent, l'un des bandits à l'avant balança une faucille à chaîne vers un mercenaire, lui ôtant la vie sur le coup.
Et avec cela, la bataille commença.
Non, c'était davantage un massacre.
Les bandits, qui n'avaient clairement aucune intention de négocier, massacrèrent les mercenaires protégeant les chariots en quelques instants.
Tout juste—
« Incroyable, non ? »
En moins de deux minutes, la plupart des mercenaires avaient été tués par les bandits du Sable Sanglant, et un homme s'avança.
Portant un cache-œil d'un côté et deux scimitars à la taille, il scruta la scène sanglante d'un sourire froid.
« Oh… »
Parmi les mercenaires d'élite qui tenaient encore bon, l'homme repéra la mage, Liyan, remplie de peur et de tension, et son rictus tordu s'élargit.
« Eh bien, regardez ça. On a vraiment touché le gros lot. »
Sa voix était emplie d'excitation.
« Qui es-tu ? »
Liyan fronça les sourcils et demanda sèchement, mais l'homme sortit simplement l'un des scimitars de sa taille et répondit.
« Tu le sauras une fois que tu viendras avec moi. »
Il grimaça méchamment et imprégna son épée de magie.
Alors qu'une énergie bleue commençait à flamboyer de son épée comme du feu, l'expression de Liyan s'assombrit.
Malgré son air décontracté, elle ressentit une profonde angoisse en reconnaissant à quel point l'aura émanant de son épée était puissante — bien au-delà de celle de chevaliers ordinaires.
À cet instant, elle réalisa qu'il n'y avait aucun moyen de s'enfuir.
Que, peut-être, un sort pire que la mort l'attendait.
Alors que cette pensée terrifiante traversait son esprit, de vieux traumatismes commencèrent à inonder ses souvenirs, son corps tremblant incontrôlablement au simple rappel.
Elle pouvait sentir les horribles souvenirs ronger sa raison, prendre le contrôle de son esprit.
Mais juste au moment où l'esprit de Liyan était sur le point de s'effondrer—
« —? »
— quelque chose la ramena à ses sens.
C'était l'air.
L'hyperventilation déclenchée par son traumatisme s'arrêta net.
Lentement, son souffle s'échappa, formant une brume visible.
Et à cet instant, alors que la vapeur blanche devenait visible dans l'air, Liyan réalisa quelque chose.
L'air, qui était étouffant de chaleur quelques instants plus tôt, était maintenant devenu glacial.
« Quoi… ? »
Alors que Liyan restait là, stupéfaite, elle remarqua que le rictus tordu sur le visage de l'homme s'était lui aussi transformé en une expression de confusion.
Non seulement le sol autrefois brûlant avait refroidi, mais du givre avait commencé à se former sur le sable.
Et puis—
Step.
Dans le silence total, le bruit de pas résonna.
Les bandits tournèrent leur attention vers le son.
Les mercenaires, qui étaient tendus et effrayés quelques instants plus tôt, déplacèrent aussi leur regard.
L'homme, qui tenait ses scimitars et visait Liyan, tourna aussi les yeux.
Et là, là où Liyan, qui venait d'être consumée par son traumatisme, fixait maintenant son regard—
Un homme avançait.
Step.
Son allure n'était ni pressée ni lente.
Step.
Son expression restait impassible, comme si la situation n'avait aucune importance pour lui.
Step.
L'énergie cendrée s'écoulant de son bracelet fusionna avec le froid environnant, et enfin, il s'arrêta.
À cet instant—
« Gèle— »
— le comte Palatio murmura une phrase.