La capitale en ruine d'Ashtalon était devenue si inquiétante qu'on aurait dit que le Royaume Démoniaque des Bêtes y avait été transplanté.
« Frère, tous les préparatifs sont terminés. Je descends maintenant. »
« Vas-y. »
« Oui. »
Alon se trouvait déjà à bord d'un navire massif flottant dans le ciel, tout comme lorsqu'il avait affronté Paresse.
En voyant Radan sauter sans hésiter, Alon porta son regard vers le bas.
'Les préparatifs sont donc bouclés.'
La première chose qu'il vit fut la terre en contrebas — rouge sang et déchiquetée. La capitale d'Ashtalon gisait en ruines, ensevelie sous des montagnes de cadavres.
Ensuite, son regard se porta sur le grand anneau d'armées encerclant Ashtalon.
« Penia. »
« Oui. »
« Les calculs sont parfaits ? »
« Oui. Si le marquis avance de trente pas vers l'intérieur, comme vous l'avez dit, il entrera dans le champ. »
« La marge d'erreur — »
« Zéro. J'ai tout revérifié dès notre arrivée ici. »
« Il n'y aura pas de problème », affirma Penia.
Alon acquiesça brièvement, laissa échapper un soupir discret et tourna son regard vers le Péché en contrebas.
Comme avant, l'incarnation du Péché restait immobile — comme s'il attendait quelque chose.
Même maintenant, Alon ne comprenait pas tout à fait pourquoi le Péché n'avait pas bougé, mais il décida de mettre cette question de côté.
Seules deux choses comptaient pour lui.
Premièrement, que le Péché se soit arrêté de cette façon.
Deuxièmement, que cette immobilité signifiait que le plan d'Alon se déroulerait parfaitement.
« Commencez. »
« Oui. »
Alors qu'Alon marmonnait doucement, Penia déversa sa magie dans la sphère de cristal.
Aussitôt, les soldats se mirent à avancer, pas à pas.
Dans leurs yeux vacillaient tension et peur.
Tension face à quelque chose d'indescriptible.
Peur de l'inconnu.
Ces émotions s'entremêlaient en eux tandis que leurs regards se fixaient sur le Péché.
Leurs pas chancelèrent.
Leurs poignes sur leurs armes se crispèrent.
Leurs cœurs battirent violemment.
Le spectacle devant eux —
Le Péché devant eux —
Et leur propre imagination —
Tout se combinait pour les pousser lentement vers la terreur.
Mais au moment où ils franchirent vingt pas, la peur et l'horreur qui emplissaient leurs yeux commencèrent à s'estomper.
L'effroi qui voilait leurs cœurs fondit.
Leurs pas hésitants et lourds se stabilisèrent, retrouvant leur rythme initial.
Leurs poignes crispées se relâchèrent.
Et leurs cœurs qui battaient la chamade se calmèrent progressivement.
Finalement, quand les soldats atteignirent trente pas —
Wooooong !
Une barrière massive commença à se former devant eux.
Un bouclier immense, en forme de dôme, se déploya devant les soldats —
« Qu... qu'est-ce que c'est ? »
La confusion traversa leurs visages.
Mais seulement un instant.
« Dissipez cette chose — »
« On ne peut pas accomplir la mission comme ça ! »
« Dissipez-la ! On ne peut pas tuer le monstre ! »
« Laissez-nous sortir ! »
« Vous, maudits mages !! »
Leurs voix s'élevèrent en protestations furieuses.
Contrairement à leur peur initiale, les soldats rageaient maintenant, désespérés de s'échapper pour tuer le Péché.
Quiconque observait la scène aurait su que quelque chose clochait terriblement.
« Comme prévu », dit Penia calmement.
« Ouais. »
Alon observait le sol en contrebas d'un air calme.
Après tout, toute cette opération était de sa conception.
'Le Péché de Colère dans Psychedelia possède deux pouvoirs caractéristiques.'
[Montagne de Cadavres]
[Colère]
Le premier était littéral — une montagne bâtie à partir des corps des morts.
Plus il entassait de cadavres, plus son influence s'étendait, infligeant des altérations d'état inévitables à tous ceux dans sa portée.
Le second pouvoir, Colère, amplifiait la force du Péché proportionnellement au nombre d'affligés.
Plus il y avait de victimes sous sa malédiction, plus il devenait fort.
Une capacité simple mais dévastatrice.
En d'autres termes, avec toutes les troupes rassemblées des Royaumes Unis, le Péché de Colère avait acquis une puissance inimaginable.
Pourtant Alon, le sachant parfaitement, avait tout de même choisi d'amener ces soldats ici.
À cause d'un trait supplémentaire du Péché de Colère.
Tandis qu'il se renforçait avec chaque âme enragée, sa défense chutait dans la même proportion.
Ce qui signifiait qu'en cet instant, sa défense était extraordinairement basse.
C'est pour cela qu'Alon avait élaboré ce plan.
« Blackie, c'est ton tour. »
[Miaou-!]
Confiant à Blackie une attaque qui aspirerait la magie à un rythme terrifiant, Alon pénétra immédiatement dans le cercle magique que Penia avait préparé à l'avance.
Puis —
Wooooooong !
Le cercle rugit, envoyant une lumière blanche éclatante déferler sur la barrière créée par les mages en contrebas.
Et alors —
Kwagagagak !
De nouveaux cercles se mirent à se déployer, les uns après les autres.
Comme des poupées gigognes, chaque formation se superposait à la précédente.
À ce même instant —
Le Péché, qui jusqu'alors se contentait d'observer le plan d'Alon se dérouler,
Clack —
Brandit son épée.
Une grande épée dentelée, ébréchée.
Et puis —
[C'est aussi loin que j'attendrai.]
Marmonnant des mots qu'Alon ne pouvait comprendre,
Tss — !
Le Péché disparut.
Il se déplaçait plus vite que l'œil humain ne pouvait suivre.
En un instant, il apparut devant la barrière, levant son épée haut pour la briser —
Mais à cet exact moment —
Kwachik !
Un cercueil doré jaillit vers le haut comme s'il guettait là.
« —! »
Le Péché recula juste à temps pour l'esquiver.
Et ce fut le signal —
Kwagagagak —!!
Les cercueils dorés enfouis sous la terre jaillirent en un instant, dartant de façon chaotique à l'intérieur de la barrière en visant le Péché.
Le Péché tordit son corps et fonça vers Rine, qui contrôlait les cercueils depuis l'intérieur.
Mais —
Skreeeek !
Sa main gauche fut tranchée net juste avant de l'atteindre.
« Quel dommage », marmonna Alon. « S'il s'était approché d'un peu plus près, on aurait pu l'achever sur le coup. »
À cet instant, des fils violets scintillèrent sur les cercueils dorés, et Deus avança aux côtés de Rine.
Mais ils n'étaient pas seuls.
Derrière le Péché, qui tordait son corps pour esquiver les fils et les cercueils, Seolrang et Radan fonçaient.
« Urgh —! »
De justesse, le coup de pied de Seolrang et la lance de Radan manquèrent le dos du Péché.
En voyant les quatre tenir tête à la créature, Alon exhala un soupir discret.
'Tout se passe comme prévu.'
La puissance offensive du Péché de Colère était immense — si écrasante qu'aucun renforcement magique ne pouvait la contrer.
Même s'ils bloquaient une attaque, ce ne serait qu'une fois, au mieux.
C'est pourquoi, au lieu de renforcer la barrière, Alon avait demandé à Rine, Seolrang, Deus et Radan de gagner du temps à l'intérieur.
Bien sûr, c'était une requête extrêmement dangereuse.
Mais pas impossible.
À ce stade, le Péché de Colère devait prêter attention aux moindres attaques.
En d'autres termes, il ne pouvait pas se permettre d'ignorer les cercueils dorés de Rine ni les fils violets de Deus.
Bien sûr, le Péché pouvait les détruire par la force brute.
Mais cela allait aussi dans le sens du plan.
Car à l'intérieur de la barrière ne se trouvaient pas seulement Rine et Deus — Seolrang et Radan y étaient également.
Tant que les quatre maintenaient l'assaut, le Péché — dont chaque attaque devait être un coup fatal — ne pouvait pas aisément riposter.
Le plan se déroulait encore plus fluidement qu'Alon ne l'espérait.
« Ouf... »
S'essuyant le sang qui lui coulait sous le nez, Alon leva les yeux vers le ciel.
Là-haut, le sort que Blackie maintenait continuait de s'étendre, alimenté par la magie d'Alon.
C'était la Balle du Vœu Inaccompli — le même sort qui avait anéanti le Péché de Paresse.
À présent, pleinement chargé, il stationnait avec une majesté solennelle dans les cieux.
« Nggh —! »
Reprenant le contrôle à Blackie, Alon lança le sort.
Kwagagagagak —!!!
La sphère de magie pure déchira l'air en s'abattant sur le Péché.
Lentement —
Mais inexorablement.
« Marquis ! » cria Penia.
Mais Alon ne répondit pas.
Pas encore.
Pas encore.
Pas encore.
Pas encore —
« Penia —! »
« Oui ! »
À son appel, Penia, qui attendait le signal, réactiva la sphère magique.
Au même instant, Seolrang, Rine, Radan et Deus utilisèrent leurs artefacts préparés pour se téléporter hors de la barrière.
Et puis —
!
Une lumière blanche recouvrit le monde cramoisi.
***
Quand la lumière aveuglante qui avait tout englouti commença à s'estomper, une unique pensée s'éleva dans l'esprit d'Alon.
'Si facilement ?'
Non, ce n'avait pas été facile.
Il avait passé près d'un mois à préparer cette opération, et les forces de l'ensemble du Royaume Allié s'étaient rassemblées pour elle.
Mais malgré cela, Alon ne pouvait chasser un malaise en regardant en contrebas.
Alors que la poussière commençait à se dissiper là où la lumière avait frappé, il put enfin voir le champ de bataille en bas.
D'abord, il vit les soldats, fronçant les sourcils dans la confusion, comme s'ils ne comprenaient pas ce qu'ils venaient de faire.
Ensuite, Radan, Seolrang, Rine et Deus, qui s'étaient échappés juste à temps.
Et enfin —
Au centre d'un cratère noirci —
Le Péché de Colère.
…!
Son état était loin d'être normal.
Son armure autrefois lourde était décolorée, virant au gris cendré, comme si elle allait disparaître complètement d'un instant à l'autre.
Sa main gauche avait complètement disparu.
Et pourtant —
'Il conserve encore sa forme ?'
Ce fut ce qui les choqua.
Le corps du Péché subsistait encore.
Quand Alon avait vaincu le Péché de Paresse, celui-ci avait aussi conservé sa forme.
Mais c'était seulement parce que sa durabilité en tant que Péché était restée intacte.
Le Péché de Colère, en revanche, aurait dû être bien trop affaibli — les fils de Deus seuls l'avaient presque mis en pièces.
Qu'il ait encore un corps était… antinaturel.
L'instant où Alon sentit cette inquiétude —
« ...? »
Il descendit au sol.
C'était étrange.
Un instant plus tôt, il flottait en hauteur avec Penia ; l'instant d'après, il se tenait devant le Péché.
Et alors —
Thud —
L'armure terne, fissurée du Péché — jusqu'alors parfaitement immobile — commença à se détacher par morceaux.
Comme un insecte qui mue de sa vieille carapace.
Lentement.
Graduellement.
L'armure usée tomba.
Le heaume émoussé.
L'épée ébréchée.
Tout —
Tomba.
Et ce qui émergea de l'intérieur —
Était quelque chose comme un chevalier, mais pas tout à fait humain.
Son corps était revêtu d'une armure si sombre qu'on l'eût dite forgée dans l'obsidienne tirée de l'abîme de la nuit, faiblement illuminée par la lumière d'étoiles fondues.
À la surface de cette armure couraient des veines de runes cramoisies et de constellations qui pulsaient faiblement, vivantes.
Et au centre de sa poitrine creuse —
Brûlait une unique étoile.
Une étoile aussi profonde que le vide lui-même, et pourtant indéniablement brillante.
Et puis, tandis que le silence s'abattait sur le champ —
L'être parla, clair et retentissant.
[Pouvez-vous porter le fardeau du péché ?]