« Qu'avez-vous dit ? »
Alon resta un instant saisi par les paroles de Deus.
La nouvelle qu'il venait d'apprendre était d'une telle violence.
« Eliban est devenu un Péché. »
Mais redemander ne changerait rien à ce qui sortait de la bouche de Deus.
« Pouvez-vous m'expliquer la situation en détail, d'abord ? »
Alon soupira, calma son esprit troublé.
Il lui fallait saisir la situation avant de réagir.
« D'après le rapport actuel — »
Dans l'atmosphère lourde, Alon écouta en silence l'explication de Deus.
Lorsque le rapport fut terminé, son mal de tête s'aggrava.
« Donc, il s'est éveillé en Péché en tuant tous les nobles qui assistaient au bal de Tern ? C'est ce que vous dites ? »
« Oui. »
Alon revit le visage d'Eliban.
« Cela n'était pas prévu du tout. »
Il savait que n'importe qui pouvait devenir un Péché.
Il l'avait déjà vu se produire.
Mais quand même —
Que le dernier Péché soit Eliban...
Il n'aurait pas pu l'imaginer.
Eliban se dressait à l'opposé même du Péché — il était le protagoniste de Psychedelia.
« Haah... »
Alon se frotta les yeux et tenta de refroidir sa tête brûlante.
Si les paroles de Deus étaient vraies, alors ce qui était fait était fait.
Il n'y avait aucun moyen de revenir en arrière.
Soudain, une image d'Eliban lors du bal récent lui traversa l'esprit.
Comme le garçon qu'il avait connu —
Il avait souri radieusement.
— Omniscient et omnipotent ?
— Eh bien, c'est une qualité qu'un dieu possède. Je voulais dire ce qui est important quand on « devient » un dieu.
— Devenir un dieu, voulez-vous dire —
— Vais-je vous le dire ?
— Quoi ?
— Empreinte..
— Empreinte ?
— C'est la façon dont on est perçu, en tant qu'être.
La chose suivante qui remonta dans l'esprit d'Alon fut leur dernière conversation.
À l'époque, cela avait semblé anodin — sans rapport avec quoi que ce soit.
Mais maintenant qu'Eliban était devenu un Péché, le sens de ses paroles refit surface avec une vivacité saisissante.
Pourquoi Eliban avait-il dit une chose pareille ?
Pourquoi...
Au moment où la pensée s'emboîta, Alon sortit de sa torpeur et parla à nouveau.
« Deus. »
« Oui ? »
« Vous rappelez-vous quand a eu lieu la fête d'anniversaire d'Eliban à Tern ? »
« Il y a deux jours, je crois. »
« Deux jours... »
D'après ce qu'Alon savait, le Péché de Colère se manifesterait pleinement dans deux mois.
Ce qui lui laissait cinquante-huit jours.
Mais Alon savait qu'il ne pouvait pas se permettre de croire qu'il avait tout ce temps.
Il avait déjà appris — ce monde ne suivait plus la logique du jeu.
Et depuis qu'Eliban était devenu un Péché, sa nature pouvait avoir changé de manière imprévisible.
En d'autres termes, le temps qu'il lui restait pouvait être bien plus court que prévu.
Avec cela en tête, Alon commença d'estimer la puissance du Péché.
Autant qu'il savait, les Péchés étaient puissants par nature, mais leur force dépendait aussi du corps qu'ils possédaient.
Et maintenant, le dernier Péché avait pris le corps d'Eliban — le héros de Psychedelia lui-même.
Cela seul signifiait que ce Péché surpasserait tous les autres.
« Si c'est le cas, alors sa force doit être... »
« Marquis ! »
Alors que les pensées d'Alon s'approfondissaient, quelqu'un l'appela avec urgence.
Il leva les yeux pour voir Evan s'engouffrer dans la tente, haletant.
Son expression montrait clairement que quelque chose de très grave se produisait.
Avant qu'Alon ne puisse demander ce qui arrivait —
« Ashtalon est tombée... ! »
« Quoi ? »
« Exactement ce que je dis ! Ashtalon a été détruite... par Eliban, celui qui est devenu un Péché ! »
Alon ne redemanda pas.
Il se contenta d'un rire creux.
« Ha. »
***
Trois jours s'étaient écoulés depuis que la capitale d'Ashtalon avait été anéantie par le Péché de Colère.
Les rois des Royaumes Unis convoquèrent une réunion d'urgence à la Tour des Mages, où toutes les guildes de mages étaient rassemblées.
Bien sûr, tous les monarques n'étaient pas physiquement présents.
Trois jours suffisaient pour que les rumeurs se propagent, mais bien trop peu pour que les souverains voyagent et s'assemblent.
Ainsi, au lieu de paraître en personne, les rois usèrent de l'aide des tours — qui partageaient leur sentiment d'urgence.
Grâce au pouvoir combiné de la Tour Verte et de la Tour Brune, ils rejoignirent la conférence via des avatars magiques.
Pour les mages comme pour les monarques qui assistaient à cela pour la première fois, le spectacle était extraordinaire.
Des dizaines de cercles magiques en résonance emplissaient la salle, leur complexité et leur éclat défiant la description.
Pourtant, malgré le spectacle, nul ne prononça un mot d'admiration.
La situation était bien trop grave.
« Alors, que proposez-vous de faire ? »
Le premier à rompre le silence fut Carmaxes III.
« Qu'entendez-vous par là ? »
« À ce stade, quoi d'autre que ce monstre à Ashtalon ? »
« Je le sais. Ce que je demande, c'est — que devons-nous faire à son sujet ? »
À cela, le roi Palmaryan répondit sèchement.
« N'est-ce pas évident ? Nous devons éliminer cette créature. Mobilisez les troupes. »
« Croyez-vous vraiment qu'un monstre de cette trempe puisse être "éliminé" en envoyant des soldats ? »
La réplique fusa instantanément.
Carmaxes III se tut, ses yeux se tournèrent vers la sphère magique projetant le flux en direct.
La première chose visible fut la ruine de la capitale d'Ashtalon — totalement pulvérisée.
Et à travers ses restes, une seule cicatrice immense s'étirait comme une blessure taillée par la colère elle-même.
Et ensuite —
« Combien de fois que je le voie, » marmonna quelqu'un, « c'est révoltant. »
Une montagne de cadavres s'était formée au cœur même de la capitale.
On aurait dit du bétail égorgé empilé.
Partout dans la capitale, des monceaux de corps s'étaient dressés, et du sang rouge en coulait sans fin, teintant les ruines d'un rouge sombre, carmin.
Les rois tournèrent les yeux vers l'orbe magique et tous froncèrent les sourcils d'un même mouvement.
Les mages maintenant le sort de projection spirituelle et les maîtres de tours observant silencieusement la conférence affichèrent la même réaction.
C'était à quel point la scène sur l'écran était horrible — comme une vision de l'enfer lui-même.
Mais plus étouffante encore que ce spectacle terrible était l'information partagée dans la salle.
Un noble avait miraculeusement survécu au massacre.
Le unique message délivré par Filian Merkiliane était ceci —
« Un seul coup. »
Ce seul fait plongea toute la salle de conférence dans le désespoir.
« Quel que soit l'angle, un seul coup détruisant un royaume entier — c'est sûrement une exagération ? »
Le roi de Raxas, qui était resté silencieux jusqu'alors, prit enfin la parole.
Mais la reine Siyan d'Asteria répondit calmement.
« Cela ne me semble pas être une exagération. »
« ...Pourquoi cela ? »
« Parce que nous ne parlons pas de soldats ordinaires ici. Filian Merkiliane d'Ashtalon était un homme qui avait déjà atteint le domaine de la maîtrise. Quelle que fût sa terreur, quelqu'un de son niveau ne déformerait pas ses propres souvenirs. »
« En outre, » ajouta-t-elle doucement, « nous en voyons la preuve de nos propres yeux là, dans l'orbe. »
Cette vaste cicatrice traversant les ruines de la capitale de gauche à droite.
Ses mots laissèrent la pièce dans un silence total.
Nul ne put se résoudre à argumenter, car tous savaient intérieurement que ce qu'elle disait était probablement vrai.
« Mais même si notre adversaire est aussi puissant, nous ne pouvons pas rester là sans rien faire, n'est-ce pas ? »
« Je suis d'accord, mais croyez-vous vraiment que rassembler nos armées nous permettra de vaincre cette chose ? »
« Alors vous suggérez de rester ici à regarder ? Nous n'avons aucune idée de l'endroit où cette créature frappera ensuite ! Ou pensez-vous que Raxas est en sécurité simplement parce que c'est une île ? »
« Je vous suggérerais de surveiller vos mots. »
Les voix du roi Carmaxes III et du roi de Raxas montèrent progressivement.
Pourtant, nul autre n'osa parler.
Tous les présents comprenaient que les deux camps avaient raison.
L'être qui avait rayé Ashtalon de la carte en une nuit — celui qui semblait être Eliban, autrefois appelé « Héros » — ne paraissait pas être un monstre qu'on pourrait abattre en envoyant simplement une army.
Néanmoins, ne rien faire n'était pas une option non plus.
À ce rythme, le monstre apparu à Ashtalon moins d'une demi-journée après le bal de Tern pourrait surgir n'importe où ensuite.
« Si nous rassemblons tous nos soldats et les envoyons d'un coup, que se passe-t-il si cette chose bouge et attaque ailleurs ? Nous serions finis ! »
« C'est pourquoi nous devons frapper les premiers — mobiliser vite avant que cela n'arrive ! Rester les bras croisés ne résoudra rien ! »
Malgré des heures de débat, leurs opinions refusaient de s'aligner.
L'atmosphère dans la salle devint de plus en plus tendue.
Finalement, lorsque le représentant de Rosario, Yuman, poussa un profond soupir —
Criiic.
Les portes de la salle de conférence s'ouvrirent brusquement.
Le bruit mourut instantanément.
Tous les regards se tournèrent vers la source du son.
Et là se tenait —
« ...Marquis Palatio ? »
Le marquis Palatio se tenait tranquillement dans l'encadrement.
Il ne dit mot tandis que ses yeux calmes, insondables, balayaient la salle.
Puis —
Pas, pas —
Il entra sans un mot.
Aucun changement d'expression.
Aucune salutation.
Juste un calme, une maîtrise délibérée, comme si rien de tout cela n'était nécessaire.
Lorsque Alon atteignit enfin le centre de la salle, il tourna les yeux vers l'affichage magique.
Une vision de l'enfer se déploya devant lui.
Ceux qui suivirent son regard se raidirent à ce spectacle gruesome.
Mais Alon, en apparence insensible, s'avança vers l'orbe.
Vroum —
Il posa la main sur la sphère, et l'image horrible disparut lorsqu'il coupa l'appareil.
« ... ? »
Les rois le regardèrent avec incrédulité.
« Marquis Palatio, que croyez-vous faire ? »
Leur ressentiment était tout naturel.
Quelle que fût la renommée d'Alon, ceci était un conseil royal — une réunion des rois des royaumes unis pour décider des affaires d'État.
Il n'avait pas demandé la permission d'assister, et en tant que simple noble, s'introduire et agir à sa guise relevait de l'irrespect flagrant.
« Quelle que soit votre réputation, ceci est clairement hors de propos — »
« Agir si audacieusement sous prétexte de votre propre force — »
Mais avant que le reproche ne continue, Alon parla.
« Il existe un moyen de s'occuper de cette chose. »
À ces mots, toutes les bouches se fermèrent.
« Si ma présence vous dérange, je partirai. »
Cette menace passive suffit à faire reculer les deux rois qui l'avaient tancé sous les regards des autres.
« N-non, ce n'est pas ce que nous voulions dire... »
« Oui, oui, ce que nous voulions dire, c'est — le marquis Palatio a certainement le droit de s'exprimer ici. »
Ils se hâtèrent de se corriger, tentant de sauver la face.
Et tandis qu'ils trébuchaient sur leurs propres mots —
« Alors, je commence, » dit Alon, ouvrant la discussion sérieusement.
***
Au même moment —
À l'intérieur du château royal de Fildagreen —
« L'Arme Gardienne Impériale d'Illanef. »
Rine, qui lisait dans la Bibliothèque Éternelle quelques instants plus tôt, marmonna avec incrédulité.
« ...Un Péché ? »
Elle chuchota le mot qu'elle venait de découvrir dans ses recherches.