Quelques jours plus tard.
Après avoir reçu de Heinkel l'interprétation de l'un des sorts de deuxième rang.
En conclusion, Alon décida de consacrer environ une journée à la sélection d'un nouveau mage.
Bien sûr, il y avait déjà suffisamment de mages —
« S'il vous plaît, s'il vous plaît, choisissez-moi ! »
« Je fais vivre ma mère veuve ! »
« Mon lapin comme ma famille et mon hamster comme ma fille meurent de faim ! »
— parce qu'il ne semblait pas que les mages allaient se laisser évincer facilement.
Bien sûr, avant cela.
Il n'arrivait pas bien à comprendre pourquoi des candidats pour un sort de calcul de base tentaient de se le mettre dans la poche avec des histoires de mères veuves ou d'animaux de compagnie affamés...
Bref, Alon décida d'organiser une sélection supplémentaire et en informa Penia.
« Un nouveau mage ? »
« Oui. »
« Hum~ Combien ? »
« Combien pensez-vous qu'on devrait en prendre ? »
« Hmm— »
Tandis qu'Alon observait Penia hésiter, une idée lui traversa soudain l'esprit.
« Mais Penia. »
« Oui ? »
« Maintenant que j'y pense, plus il y a de gens pour le calcul de base, mieux c'est, non ? »
« C'est pas ça ? »
« Alors ça ne poserait pas de problème de prendre tous les mages qui le veulent et de leur donner du travail ? »
La question d'Alon était sensée.
N'importe quel mage peut faire du calcul de base.
Mais Penia répondit avec un air étrange.
« Si on regarde simplement, oui~. Mais en pratique, ça ne marche pas comme ça. »
« Ça ne marche pas ? »
« Oui. Comme tu le sais, même les calculs simples varient d'un mage à l'autre, non ? »
« C'est vrai. »
« Mais le truc, c'est que là, ce qu'on interprète, ce n'est pas juste des maths simples — il faut que les mages se synchronisent entre eux. »
« Se synchroniser ? »
« Oui. Contrairement au premier rang, le deuxième rang exige une quantité absurdement grande de calculs simples. Donc même pour une seule opération, les mages doivent travailler en tandem. »
Penhaussa les épaules comme pour chercher une explication simple.
« Disons que si ne serait-ce qu'une personne calcule en dessous d'une certaine vitesse, le calcul global ralentit drastiquement. »
Puisque, au final, dix mages ensemble ne produisent que le résultat d'une seule opération.
« En d'autres termes, même si neuf finissent en dix secondes, si un seul met quinze secondes, le résultat final mettra quand même quinze secondes. »
« Exactement. Dans ce sens, ceux qu'on a déjà choisis sont un peu d'élite. »
Alon hocha la tête.
« Donc, tous les candidats ont déjà été filtrés ? »
« Ben, y en a qui sont arrivés après. Si on cherche, on peut en trouver quelques-uns de plus, mais probablement pas beaucoup. »
« Alors je te laisse faire. »
« Ah — c'est moi qui fais tout toute seule ? »
« Je veux dire, ça m'est égal qu'on le fasse ensemble. »
À cela, Penia réfléchit un instant.
Puis, comme si quelque chose lui venait à l'esprit, elle esquissa un petit sourire en coin.
« Non, c'est bon. Franchement, je peux gérer toute seule. Tu es occupé, de toute façon, non, Marquis ? »
« Ben, je pourrais libérer une journée ou deux. »
« Inutile. Tu ferais mieux de te préparer pour le bal. »
Alon fixa Penia droit dans les yeux.
Elle rit, soutenant son regard.
« P-Pourquoi tu me regardes comme ça ? »
Peniatourna vite le regard.
« C'est évident que tu cherches à en tirer profit, non ? »
« Tais-toi, veux-tu. »
Quand Evan, qui se tenait silencieusement à côté, intervint, Penia fronça profondément les sourcils.
« ...On dirait que tout ce que j'entends ces temps-ci, c'est des gens qui me disent de la fermer. »
« Je peux être cupide, mais je ne descendrais pas si bas pour ça. Tu me calomnies pour rien. »
« Drôle, vu que tu as accepté avec plaisir il y a à peine quelques jours. »
« Je t'ai déjà dit, je n'ai rien demandé — les gens me l'ont apporté ! Et puis, vu l'importance de l'interprétation, je ne vais pas prendre n'importe quel vaurien ! »
Penia lui renvoya la balle sans sourciller, refusant de céder face aux marmonnements d'Evan.
Alon hocha la tête pensivement.
C'est vrai...
Même si Penia était intéressée — non, même si elle était *très* intéressée —
Il savait bien qu'elle était consciencieuse quand il s'agissait de son vrai travail.
C'est pourquoi —
« Cette partie ne me concerne pas. »
Alon prit la défense de Penia.
« Marquis~ ! »
Les yeux de Penia brillèrent comme si elle était touchée.
« Hem. Bon, je sais que tu fais la différence entre ce qu'on doit et ce qu'on ne doit pas faire. Cela dit, on dirait bien que tu ne refuserais jamais un cadeau. »
Evan battit en retraite avec un rire gêné.
À ce moment, Alon jeta un coup d'œil à Penia.
Pas possible, hein ?
Mais les yeux de Penia se dérobèrent.
Penia... ?
***
Laissant derrière lui cet échange bizarre avec Penia.
Quelques jours s'étaient écoulés depuis le départ d'Alon pour Terea, où se tiendrait le bal.
« J'ai gagné ! »
« Pas question ! Ça compte pas ! Tu as juste déplacé ton pion quelque part où il avait pas le droit ! »
« Mon pion avance de trois cases à la fois ! »
« Qu'est-ce que tu racontes ! Ria ! Regarde ça ! Les pions peuvent pas faire ça, non ? »
« ... ? »
« Tu roupillais ou quoi ?! Tu avais dit que tu faisais arbitre ! »
À l'intérieur de la calèche, Seolrang et Ryanga jouaient bruyamment aux échecs, l'un des jeux de plateau rapportés de la Tour de Magie.
Et pour une raison inconnue, Historia faisait office d'arbitre.
« Hem — donc en gros, le bal, c'est ça. »
« En d'autres termes, c'est essentiellement un bal de partenaires sur cinq jours ? »
« Exact. Et cette fois, il parait que ce sera particulièrement fastueux, donc il y aura toutes sortes de mets. »
« Je vois. »
Alon se souvint soudain de la tartelette aux œufs qu'il avait mangée au dernier bal.
« Elle était vraiment délicieuse. »
Elle était même plus sucrée que celles de son propre territoire.
Le souvenir de ce goût ne dura qu'un instant.
« Alors, Marquis. »
« Quoi ? »
« Combien de temps comptes-tu rester cette fois ? »
« Ben, comme ça fait un moment, je compte rester pendant toute la durée de l'événement. »
« Tu comptes montrer ton visage au maximum et puis disparaître encore pour quelques années, c'est ça ? »
Alon ne daigna pas répondre aux mots d'Evan.
Parce qu'ils étaient vrais.
« Ces endroits sont inconfortables, encore maintenant, après tout. »
En fait, les bals avaient une grande importance pour les nobles.
Dans un monde sans réseaux sociaux, les bals et les rassemblements spéciaux servaient de canaux de communication vitaux.
Mais comme le tempérament naturel d'Alon le portait à rester dans sa chambre à jouer plutôt qu'à se tenir devant la foule, les bals n'étaient pas exactement son truc.
« Haa— »
Alors qu'Alon laissait échapper un soupir tranquille, Evan demanda curieux.
« Je sais que tu n'aimes pas vraiment les endroits où les gens se rassemblent, Marquis, mais puis-je demander pourquoi ? »
« Si je devais donner une raison, je dirais que c'est parce que je n'aime pas avoir à me soucier des choses. »
« Te soucier des choses ? »
« Nobles ou pas, je dois bien faire attention à eux, non ? »
« Ben, bien sûr, les bases de l'étiquette doivent être respectées, mais à part ça, tu n'es pas vraiment dans une position où tu dois surveiller les réactions des autres, si ? »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que, pour commencer, ta réputation est déjà solidement établie. Même si tu n'es pas actif dans le monde, tu es quand même le chef de Kalpha. Si anything, les autres devraient faire attention à toi, pas l'inverse. »
Tandis qu'Alon hochait lentement la tête aux mots d'Evan, ce dernier, qui l'observait en silence, continua.
« Marquis, je me dis ça depuis un moment, mais tu n'as pas le sens de ta propre position ? »
« Je l'ai pas ? »
« Oui, en tout cas à mes yeux. Presque comme si tu l'évitais "intentionnellement". »
« ... Autant que ça ? »
« Oui. »
Alon réfléchit un instant.
Bien sûr, il n'avait jamais consciemment essayé d'éviter de reconnaître sa position.
Il n'y avait aucune raison de faire ça.
Et plus important encore.
Ce n'était pas comme si Alon était dénué d'ambition de pouvoir.
Étant humain, il avait naturellement une certaine mesure de désir d'autorité.
C'était indéniable.
« Je crois que je comprends maintenant. Maître a parfois un côté pas très noble. »
Seolrang, qui empilait des pions en tour jusqu'à l'instant d'avant, intervint sur la remarque d'Evan.
« Moi aussi je suis d'accord. »
« Chef dégage pas vraiment l'aura de quelqu'un de haut placé. On dirait même pas qu'il en a conscience. »
Sur ce, Ryanga et Historia donnèrent aussi leur avis, comme si elles attendaient l'occasion.
Alon continua de ruminer avec une mine perplexe.
Pendant ce temps, la calèche avançait régulièrement vers Terea.
***
Comme il n'y avait pas urgence, le groupe d'Alon voyagea tranquillement de village en village.
Ils arrivèrent à Terea le jour du bal.
« Mon Seigneur. »
« Yutia. »
Comme toujours, Yutia attendait devant le palais royal, vêtue de ses robes de deuil noires.
« Vous allez bien ? Rien ne s'est passé pendant votre absence ? »
« Rien de spécial. Plus important, votre travail s'est bien passé ? »
« Oui, grâce à votre considération. »
D'un sourire gracieux, Yutia porta son regard vers Seolrang, Ryanga et Historia, qui se tenaient derrière Alon.
« Merci à vous aussi, d'avoir escorté Mon Seigneur en toute sécurité. »
Une salutation polie — à peine voilée en provocation de la part de la gagnante.
Les trois, qui se chamaillaient encore entre elles quelques instants avant d'arriver, se figèrent instantanément avec des mines renfrognées.
« On y va, mon Seigneur ? »
« Oui. »
Tournant le dos aux autres, Yutia marcha fièrement aux côtés d'Alon vers la salle de bal.
Au moment où tous deux franchirent le seuil —
« Salutations, Marquis Palatio, je suis— »
« Enchantée, Marquis~ ! »
« Oh mon Dieu, ça fait si longtemps que je ne vous ai vu, Marquis. Je suis de la noblesse de l'est— »
...
Ils furent immédiatement confrontés à une foule écrasante.
En fait, ce n'était pas exagéré de dire que pratiquement tout le monde présent s'était amassé autour du Marquis Palatio.
Naturellement, il ne pouvait pas les ignorer.
Alors, à un moment donné, Alon se retrouva à saluer calmement chaque personne, même celles tout au fond.
Ce n'était en fait pas si difficile.
D'une certaine manière, c'était même un peu utile.
Après tout, Alon n'avait pas participé à une vraie communication depuis plusieurs ans.
Il était plutôt reconnaissant quand les gens venaient le saluer d'eux-mêmes.
Puisque quand quelqu'un le saluait en premier, il se présentait aussi par son nom.
Il n'avait aucune envie d'être embarrassé par un oubli de nom ou, pire, de se créer des ennemis inutiles.
Bref, c'est pour ça que saluer les nobles n'était pas si mal.
Oui, cette partie n'était pas si mal.
Le problème, c'était —
« Hahaha, Marquis, si jamais vous vous retrouvez dans une situation dont vous ne pouvez pas parler, venez me voir. Je vous aiderai absolument. »
« Ah, oui— »
« Marquis, si vous souhaitez une conversation privée et confidentielle que vous ne pouvez partager avec personne, n'hésitez pas à me contacter. »
« ... Euh, oui, enfin— »
« Marquis, si vous avez besoin d'aide pour ce genre de choses, ou même juste de quelqu'un à qui parler, venez me voir. Et souvenez-vous, je suis toujours de votre côté ! »
C'étaient les nobles.
« ... Quoi ? »
En regardant ces nobles, chacun avec une expression excessivement mystérieuse comme s'ils chuchotaient « Veux-tu être mon ami secret ? », Alon comprit instinctivement —
Quoi qu'il en soit.
Quelque chose s'était encore produit.