Dans le vaste territoire de Malteon, situé au sud du royaume d'Ashtalon, deux hommes étaient assis dans les sous-sols d'un immense manoir.
L'un d'eux était Carmine, le troisième fils du duc Komalon, propriétaire de ce manoir.
L'homme qui se tenait devant lui affichait une expression détendue, malgré le fait qu'il fasse face à Carmine, tristement célèbre pour sa tyrannie et sa crapulerie.
« Vous êtes l'« Agent », n'est-ce pas ? »
Carmine demanda, comme pour confirmer.
L'homme aux yeux mi-clos sourit doucement, puis, sans un mot, sortit une plume de sa poche.
À première vue, la plume ne semblait pas posséder de pouvoir particulier.
Cependant, bientôt un bourdonnement se fit entendre, et la pointe de la plume révéla une lame d'aura.
Avec un sourire léger, l'homme leva le bras au-dessus de sa tête, libérant l'aura, et traça une ligne dans les airs.
Bien qu'elle ait été tracée dans le vide, une ligne sombre persista nettement là où la plume était passée.
Carmine, observant la scène, comprit bientôt que la ligne s'infiltrait dans l'air, comme de l'encre qui bave dans l'eau.
Au moment où l'encre noire dans l'air disparut, un éclaboussement net résonna —
Tchwaak !
Du sang jaillit dans le sous-sol auparavant vide, et des corps, qui n'étaient pas visibles auparavant, s'effondrèrent au sol, leur sang s'épanouissant sur le plancher.
Il y avait neuf cadavres au total.
Dans un espace qui était immaculé quelques instants plus tôt, l'odeur âcre du sang emplissait désormais l'air, grâce à l'homme qui remit nonchalamment la plume dans sa poche de poitrine.
« Il semble que ma réponse doive être claire maintenant. Qu'en pensez-vous ? »
L'homme afficha un rictus malicieux.
Carmine, qui avait paru un instant hébété, sourit soudainement d'un air sinistre.
« En effet. Un maître d'épée doté d'une telle capacité unique… comme prévu, vous êtes l'un des « Agents ». Votre niveau est sur un tout autre plan… ! »
Bien que ses subordonnés aient été massacrés d'un seul coup, Carmine ne manifesta aucune inquiétude, exprimant au contraire son admiration.
« Merci du compliment », répondit l'Agent avec un sourire.
Satisfait, Carmine hocha la tête.
'Comme je le pensais, c'est la bonne réponse.'
Les Agents.
C'étaient des assassins opérant depuis les Royaumes Unis.
Bien que leur nombre exact soit inconnu, Carmine était certain que chaque membre des Agents possédait suffisamment de compétence pour être considéré au niveau d'un maître d'épée.
Leurs honoraires étaient exorbitants, et ils étaient sélectifs dans l'acceptation des contrats, mais une fois un travail accepté, il n'avait jamais échoué.
« Passons maintenant au vif du sujet », dit l'Agent.
Sans hésiter, Carmine répondit : « Je veux que vous tuiez un noble. »
« Quel noble ? »
« Le comte Palatio du royaume d'Asteria. »
À cela, l'Agent marqua une brève pause, plongé dans ses pensées, avant de répondre : « Je crains que ce contrat particulier ne soit un peu difficile. »
Un refus net.
Mais Carmine avait anticipé cette réponse dans une certaine mesure, alors il continua.
« Est-ce une question de paiement ? »
« En effet. Comme vous le savez bien, nos honoraires sont assez élevés. De plus, il y aurait des coûts supplémentaires liés au comte Palatio. »
« Donc, vous dites que si je paie les honoraires, vous pourrez tuer le comte Palatio ? »
« Nous n'avons jamais échoué sur aucun contrat que nous avons accepté — qu'il s'agisse de prendre la tête d'un noble, »
Pisik-
« Ou même la tête d'un royal, d'ailleurs. »
La confiance écrasante de l'Agent transparaissait dans ses mots.
Carmine répondit alors : « Je paierai. »
« Je crains que les honoraires que nous demandons ne soient assez lourds pour vous. »
« C'est vrai, si ce n'est que de l'argent, ce pourrait être difficile. Mais— »
Carmine, avec un sourire confiant, tira quelque chose de sa poitrine et le présenta.
« Qu'en dites-vous de cela ? »
Ce que tenait Carmine était un cube noir.
Un cube si sombre qu'il semblait capable d'absorber la lumière elle-même, rappelant l'abîme.
De l'intérêt brilla dans les yeux de l'Agent alors qu'il l'observait.
« Hmm, ce n'est pas de la Jade Abyssale, mais un Cœur Abyssal… ? »
« Oui », confirma Carmine d'un hochement de tête.
L'Agent fixa l'objet en silence un moment.
De la cupidité traversa brièvement son regard, mais après un moment de réflexion, il secoua la tête comme si la réponse était évidente.
« Hmm, c'est certainement tentant, mais même un Cœur Abyssal seul… »
L'Agent parla comme s'il était sincèrement déçu.
Cependant,
« Et s'il y en avait trois, de Cœurs Abyssaux ? »
Aux mots suivants de Carmine, l'Agent tomba dans le silence.
Et puis,
« Êtes-vous sûr ? »
« Bien sûr. »
« Heh. »
Avec un faible ricanement, l'Agent dit :
« J'accomplirai le travail le plus vite possible et reviendrai. »
Sur ces mots, il disparut de l'endroit comme s'il s'était simplement évaporé, ne laissant que l'odeur âcre du sang qui persistait dans l'air.
Seul maintenant, Carmine sourit enfin largement.
'Enfin !'
Cinq mois plus tôt, après avoir échoué à se venger par l'intermédiaire de Vilan, Carmine avait sans relâche cherché des moyens d'assouvir sa vengeance, bien qu'il ait échoué à maintes reprises.
Des rumeurs s'étaient répandues selon lesquelles Deus Macallian, l'un des maîtres chevaliers de Caliban, était profondément lié au comte Palatio.
Et plus la vengeance était retardée, plus la haine de Carmine pour Alon grandissait, presque comme une obsession.
Ce n'était plus une émotion rationnelle mais une haine irrationnelle et intense.
À cause de cette haine excessive, il avait consommé bien plus de Cœurs Abyssaux que nécessaire, se mettant dans une position précaire vis-à-vis de son père.
Pourtant, malgré cela, Carmine souriait toujours vicieusement.
'Croyez-vous vraiment pouvoir m'ignorer et vivre tranquillement ? … Cela n'arrivera jamais, jamais.'
Son complexe d'infériorité tordu et sa misère s'étaient transformés en haine, désormais dirigée vers Alon.
Pour une raison quelconque, une phrase qui semblait appartenir au titre d'un web-novel d'un autre monde traversa son esprit :
« Je suis devenu par accident le chef d'un groupe formé par une alliance obscure. »
« Avez-vous quelque chose à dire ? »
Ignorant les sentiments complexes d'Alon, le modérateur posa une autre question.
Alon, cependant, voulait demander en retour,
Quoi ? Moi ? Le chef d'un groupe créé par une alliance obscure ?
« Hmm, il semble que vous n'ayez rien à ajouter, alors nous passerons à la suite. »
Avant qu'Alon ne puisse exprimer sa confusion, le modérateur continua sans transition, laissant les mots coincés dans sa gorge.
Alon, essayant désespérément de comprendre la situation,
détourna le regard et se tourna vers le duc Altia.
Il hocha la tête !
Contrairement aux jours de sa jeunesse dont il se souvenait, le duc Altia dégageait désormais l'aura d'une figure de l'ombre, hochant la tête avec assurance.
De même, lady Zenonia — non, désormais officiellement comtesse Zenonia, qui avait tenu sa cérémonie de succession après la mort de son père quelques mois plus tôt — souriait également à ses côtés.
'… Est-ce une blague ?'
Cette pensée traversa l'esprit d'Alon, mais il savait pertinemment que ce n'était pas qu'une blague.
Alors qu'il continuait à assembler les pièces de sa confusion,
'Ah.'
Il comprit enfin la situation.
Il réalisa pourquoi les nobles avaient eu l'air perplexes quand il s'était assis plus tôt.
Et pourquoi les deux hommes assis en face de lui, qui avaient clairement traversé bien des batailles, le regardaient avec une méfiance intense.
'Ah.'
Avec cette nouvelle compréhension, Alon réalisa une fois de plus qu'il était véritablement devenu le chef d'une faction de l'ombre.
Saisi par un vertige soudain, Alon porta instinctivement la main à sa tête et ferma les yeux hermétiquement.
Environ deux heures plus tard, la grande réunion du conseil prit fin.
Bien que de nombreuses discussions aient eu lieu, Alon ne se souvenait pas d'une seule chose de la réunion.
Pour Alon, la raison pour laquelle il était devenu d'une manière ou d'une autre le chef de la faction Kalpha était bien plus importante que les arguments contradictoires des nobles.
Pendant deux heures, il lutta contre cette énigme insoluble, et juste au moment où la réunion touchait à sa fin, une hypothèse lui vint à l'esprit.
'… Ne serais-je qu'une figure de proue ?'
C'était la pire conclusion pour lui, mais aussi très plausible.
Cependant, après la fin de la grande réunion du conseil, Alon se retrouva, comme en transe, emmené au banquet célébrant la naissance de la faction Kalpha.
Et alors que le banquet commençait, et qu'il eut une conversation à trois avec la comtesse Zenonia et le duc Altia, Alon comprit rapidement que son hypothèse était fausse.
Cependant,
« Qu'en pensez-vous ? Je trouve que c'est parfait maintenant. »
Du point de vue d'Alon, la situation devenait de plus en plus déconcertante à chaque instant qui passait.
Aux mots de lady Zenonia — non, de la comtesse Zenonia désormais — Alon ne parvint pas à se résoudre à répondre facilement.
Pour être précis, il ne pouvait pas répondre.
Il n'avait aucune idée de ce que la comtesse Zenonia voulait dire ou ce qu'elle essayait de dire.
« Il semble que cela ait été conçu exactement comme le comte Palatio le voulait. »
Alon eut l'impression de pouvoir lancer des dizaines de points d'interrogation en l'air après la remarque du duc Altia, comme pour demander : « Moi ? De quoi parlez-vous ? »
Bien sûr, il réussit tout de même à maintenir une expression stoïque à l'extérieur.
Alonjeta un coup d'œil entre le duc Altia et la comtesse Zenonia.
Leurs yeux étaient emplis d'une petite attente, comme s'ils attendaient qu'il parle.
Voyant leurs expressions, Alon se demanda sérieusement s'il ne souffrait pas d'une personnalité multiple.
Il n'était pas particulièrement proche ni du duc Altia, ni de la comtesse Zenonia.
En fait, il n'avait rencontré le duc Altia que quelques années plus tôt, et ils n'avaient échangé que quelques mots.
Même ces quelques mots n'avaient rien d'agréable, car c'était une conversation négative au sujet du rejet de la supplication d'aide de Loria à l'époque.
De même, Alon n'était pas particulièrement familier avec la comtesse Zenonia non plus.
Ils ne s'étaient rencontrés que deux fois auparavant, et lors de leur seconde rencontre, Alon avait même donné l'ordre de l'expulser de son manoir.
Se rendant compte qu'il était resté silencieux trop longtemps, Alon finit par ouvrir la bouche pour parler.
« Je vois. »
En vérité, il voulait demander ce qui se passait au juste, mais Alon était assez perspicace pour lire la situation.
Il était clair que ces deux-là croyaient qu'il avait intentionnellement formé cette faction.
Demander « Qu'est-ce qui se passe ici ? » n'aurait fait qu'empirer les choses, sans doute.
Pour l'instant, Alon décida qu'il valait mieux reunir un maximum d'informations pour comprendre d'où venaient leurs malentendus.
Une fois qu'il aurait plus de détails, il pourrait travailler à résoudre le problème.
Cependant,
« Je suis juste ravi d'avoir pu vous remercier d'avoir sauvé ma vie. »
Dès qu'Alon les confirma, le duc Altia enchaîna avec cette déclaration.
Alon ferma instinctivement les yeux de toutes ses forces.
'Mais qu'est-ce qui se passe au juste !?'