« Duc Altia, nous allons bientôt arriver au domaine du marquis Palatio. »
« Compris. »
Sur les mots de son secrétaire, la duchesse Altia tourna son regard vers la fenêtre de la voiture.
Le domaine du marquis apparut.
Comparé à sa brève visite d'il y a quelques années pour affaires, il s'était développé à un niveau entièrement différent.
La duchesse Altia ne put s'empêcher de laisser échapper un soupir d'admiration.
Au même instant, une pensée s'éleva en son cœur — « Bien sûr. »
Qui était le marquis Palatio ?
Le chef de Kalpha, la plus grande faction d'Asteria.
Et les innombrables titres et rumeurs attachés à son nom étaient si extraordinaires que même le titre de chef de Kalpha pâlissait en comparaison.
Ses exploits dépassaient ce qu'un être humain ordinaire pourrait accumuler.
Et pour couronner le tout, il n'en possédait pas un ou deux, mais des dizaines.
S'il s'agissait de son domaine, il était donc naturel qu'il soit splendide.
Sous cet angle.
Le domaine du marquis reflétait, d'une certaine façon, la frugalité de Palatio.
Même si le territoire lui-même suscitait l'admiration de tous ceux qui le voyaient.
Face aux exploits écrasants du marquis, il semblerait toujours insuffisant.
Altia poussa un soupir, son expression restant rougie.
Pendant environ les trois prochaines semaines.
Elle allait mener une vie très chargée.
La raison de sa venue au domaine du marquis Palatio était simple.
Le vote pour choisir la partenaire du marquis.
Et sa participation en tant que candidate.
« Ce sera un combat très rude, mais je donnerai le meilleur de moi-même. »
En franchissant la porte du château et en regardant plus loin dans le domaine, la duchesse Altia fit une petite promesse à elle-même.
Elle avait déjà rassemblé quelques informations générales sur le chemin.
À commencer par les personnes qui s'étaient portées candidates pour devenir la partenaire du marquis.
Et le genre de relations qu'elles entretenaient avec lui.
Bien sûr, ce ne serait pas un combat facile.
En tant que duchesse d'Asteria, et l'une de celles qu'on appelait la main droite de Kalpha, la duchesse Altia possédait un statut social qui ne s'inclinait devant personne.
Mais il en allait de même pour les autres candidates.
Il est vrai que quelques-unes avaient des antécédents dont on tirait peu d'informations utiles, mais elle ne pouvait pas baisser sa garde.
Si quelqu'un était lié au marquis Palatio, alors.
Cette personne ne pouvait guère être « ordinaire » en un sens favorable.
Malgré tout.
Paradoxalement, ce n'était pas un combat qu'on ne pouvait pas gagner.
Au final, le facteur décisif de cette bataille était le vote.
Simplement dit.
Gagner le cœur des citoyens du domaine déciderait de la victoire ou de la défaite, et leurs relations personnelles avec le marquis ne pouvaient pas interférer avec cela.
En d'autres termes, même si la duchesse Altia ne partageait pas de lien profond avec le marquis comme les autres, elle pouvait encore partir sur un pied d'égalité.
Plus que tout, Altia avait confiance.
Elle avait dirigé Kalpha, la plus grande faction d'Asteria, jusqu'à présent. Bien sûr, c'était plus facile avec le prestige du marquis derrière elle.
Mais le fait restait.
Elle avait géré Kalpha comme la plus grande faction sans problème.
Signifiant que ce genre de combat était quelque chose qu'elle connaissait.
Par conséquent.
« Avez-vous terminé toutes les préparations que j'ai ordonnées ? »
« Oui, tout a été pris en charge. »
La confiance se répandit sur le visage de la duchesse Altia.
Elle raffermit sa résolution, passant en revue les tâches qu'elle devait accomplir pendant son séjour au domaine du marquis.
Et.
Cette nuit-là, sa confiance ne fléchit pas.
Oui, pas avant que le lendemain n'arrive.
« Alors… qu'est-ce que c'est exactement que ça ? »
Par la porte nord du domaine du marquis, la duchesse Altia observait le flux ininterrompu d'arrivées.
Des clercs, tous vêtus de robes d'un blanc pur, entrant avec révérence.
« Ils disent que c'est un groupe de pèlerins de Rosario. Apparemment, une nouvelle église est en construction ici, au domaine du marquis — »
« Je sais. »
La duchesse Altia répondit distraitement.
Ce n'était pas qu'elle ne le savait pas.
Elle avait déjà terminé ses recherches préliminaires et était au courant qu'un groupe de pèlerins arriverait sous le prétexte de l'église.
Et pourtant, elle ne put s'empêcher d'être stupéfaite.
Le nombre même de pèlerins qu'elle pouvait voir —
« Combien pensez-vous qu'ils sont ? »
« Facilement plus de mille, peut-être beaucoup plus. »
« Ce n'est pas possible. »
Il était difficile de croire que la simple établissement d'une église puisse attirer une foule de cette ampleur.
La tête de la duchesse Altia tournait.
Bien sûr, même si leur nombre dépassait aisément le millier, même si tous votaient, comparé au nombre de citoyens du domaine, ce n'était pas écrasant.
Mais si la cardinale Yutia amenait vraiment ce groupe de pèlerins dans la lutte ?
Le combat deviendrait bien plus difficile.
Non — plus que cela.
Il deviendrait un combat écrasant de désavantage.
Une lutte aussi éprouvante attendait la duchesse Altia.
Elle pressa son front de sa main et soupira, mais son moral n'était pas brisé.
Car bien que la situation se fût retournée contre elle.
En un autre sens, cela pouvait aussi être une opportunité.
Dans une compétition où un seul vainqueur pouvait émerger.
Si quelqu'un se rapprochait trop d'une victoire écrasante.
Les autres candidates commenceraient à s'unir pour la faire tomber.
C'est pourquoi la duchesse Altia abandonna ses plans précédents et en conçut un nouveau.
Le lendemain.
« …Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« On dirait des combattants. »
« Oui, je vois bien ça. Mais ce que je ne comprends pas… c'est comment ils ont pu arriver si vite depuis Karmakses ? Et plus important encore… la guilde de l'Éclair Doré a-t-elle toujours eu autant de membres ? »
Une fois de plus, la duchesse Altia se trouva à fixer une autre foule massive.
Tout comme les pèlerins qu'elle avait vus la veille.
Un nombre écrasant de guerriers affluaient.
Même son secrétaire ne put trouver de réponse.
La duchesse Altia poussa un soupir et calma son esprit.
« C'est encore bon… c'est encore bon », se dit-elle.
Et puis, le jour suivant.
« …Des elfes ? »
« …Ce sont des elfes. »
« Tous ceux-là… sont des elfes ? »
« Oui, ce sont des elfes. »
Et puis, encore un jour plus tard.
« C'est quoi ceux-là cette fois~ ? »
« Selon des renseignements urgents de la Guilde de l'Information, c'est une faction des Cent Fantômes, l'une des quatre grandes puissances. »
« C'est… beaucoup. »
« Oui, en effet… »
Elle fixa la place centrale d'un air vide.
Au cœur du domaine du marquis Palatio, où se dressait une statue massive.
Pèlerins, guerriers et faction des Cent Fantômes.
Tous se dévisageaient, enfermés dans un face-à-face silencieux.
« …Est-ce que je devrais juste rentrer chez moi ? »
En voyant le domaine du marquis Palatio se transformer en champ de bataille démoniaque de non-humains en quelques jours à peine, la duchesse Altia marmonna inconsciemment.
Finalement, sa voix était celle du désespoir.
***
« Altesse, nous allons bientôt arriver. »
« Je vois. »
Le prince Tolenis, premier prince de Caliban, se remémora l'ordre donné par son père, le roi Palmaryan, en écoutant son commandant des chevaliers.
« Rendez-vous à la Terre Divine et découvrez les véritables intentions du marquis Palatio. »
Son père avait été d'une gravité inhabituelle.
Tolenis fronça les sourcils à la vue lointaine de la Terre Divine qui se dessinait.
En surface, la Terre Divine semblait assez ordinaire.
Ce n'était simplement qu'un camp militaire d'une taille impossible.
Mais ce n'était qu'au premier coup d'œil.
Avec la moindre réflexion, les bizarreries devinrent apparentes.
Pourquoi, après s'être installé ici, garderait-on la terre uniquement sous forme de « camp » ?
Il n'était pas difficile pour Tolenis de deviner ce que cela signifiait.
« Tch. »
Il n'était pas le seul à en arriver à cette conclusion.
Lorsqu'il descendit de la voiture et regarda autour de lui, il vit d'autres qui étaient arrivés avant lui.
Chacun se tenait le visage fermé, fixant la Terre Divine.
Il les passa en revue un par un.
« Ashtalon a envoyé son prince héritier, Raxas sa princesse, et Asteria… l'intendant du roi ? »
Compte tenu de l'absence de l'héritière de Cretinia Siyan, il pouvait comprendre pourquoi un intendant avait été envoyé.
« Bienvenue. Il vous attend. »
Un chevalier apparut parmi eux, forçant les représentants de chaque royaume à durcir leurs expressions.
Il s'inclina respectueusement.
Mais il n'offrit pas plus de courtoisie que cela.
La courtoisie que les chevaliers des Royaumes Unis étaient censés montrer également à tous les rois.
Le chevalier de la Terre Divine ne le fit pas.
Bien que leurs visages se durcissent, les princes et la princesse le suivirent.
En le faisant, Tolenis attira naturellement les regards des soldats et des chevaliers autour d'eux.
Il en alla de même pour les autres royaux.
Et leurs expressions devinrent encore plus sévères.
Car les émotions dans ces regards étaient sans équivoque.
En fait, il aurait été étrange de ne pas les ressentir.
Les soldats qui s'entraînaient quelques instants plus tôt.
Maintenant, tous s'étaient arrêtés pour fixer.
Même les chevaliers qui les entraînaient faisaient de même.
…Comme s'ils scrutaient des ennemis.
Sous cet examen désagréable, les jeunes royaux réalisèrent une vérité.
Cet endroit pourrait déjà être un territoire ennemi.
Après avoir marché plus loin sous ces regards lourds, ils atteignirent enfin la plus grande tente.
« Il vous attend. »
Guidés par le chevalier, ils pénétrèrent prudemment à l'intérieur.
Et là —
« Alors, vous êtes tous arrivés. »
Ils virent le marquis Palatio.
Accueillant les princes et la princesse avec son expression impassible caractéristique.
***
Alon était assis dans la salle d'audience, examinant tranquillement les expressions des royaux rassemblés.
Tous tendus, les yeux fixés sur lui.
« …Mauvaise ambiance. »
Il soupira intérieurement.
Honnêtement, il ne comprenait toujours pas pourquoi les rois avaient accepté son invitation.
Mais vu la situation, demander « Pourquoi êtes-vous venus ? » franchement aurait été ridicule.
« Hem. »
D'abord, Alon décida de mettre une chose parfaitement au clair.
« Permettez-moi de le dire d'emblée : je n'ai aucune intention d'envahir d'autres royaumes ou de commencer une guerre. J'espère que vous le prendrez à cœur. »
Cela put sembler abrupt.
Mais Alon estimait que c'était absolument nécessaire.
En déclarant qu'il ne ferait pas la chose qu'ils craignaient le plus, il espérait alléger l'atmosphère étouffante.
Et en vérité, ce n'était pas inefficace — l'ambiance se détendit juste un peu.
Ou plutôt, ils le regardèrent avec un léger air d'incertitude.
« Devrais-je faire une blague ici ? »
Alon considéra.
Puisqu'il n'avait vraiment aucun désir de guerre, il avait le devoir de faire en sorte que cette réunion se termine sur une note positive.
Juste au moment où il y pensait —
« Puis-je poser une question ? »
« Allez-y. »
Le timing était presque parfait.
C'était Tolenis qui parlait.
« J'ai entendu dire qu'il vous avait été accordé un territoire, alors pourquoi l'exploitez-vous sous cette forme ? »
« C'est — »
Alon hésita sur la façon de répondre, puis décida de le dire franchement.
D'une certaine façon, c'était la faiblesse de la Terre Divine.
Mais en l'exposant, peut-être pourrait-il gagner leur confiance.
Par conséquent.
« C'est une question financière. À l'origine, je comptais commencer petit, mais des événements imprévus se sont accumulés, et de plus en plus de gens se sont rassemblés. C'est une situation assez délicate. »
« Je vois. »
« Oui, c'est comme ça. »
Il répondit aussi sincèrement que possible, puis regarda les royaux rassemblés.
« Je l'ai géré sans soutien extérieur du mieux que je pouvais. »
Son expression resta impassible, bien qu'il esquissa même un petit rire.
Et pourtant —
Malgré la révélation de sa faiblesse par Alon dans l'espoir d'apaiser la tension, l'atmosphère dans la salle ne fit que s'assombrir, devenir plus funèbre.
Sentant cela, Alon laissa tranquillement son rire creux s'éteindre.
Et un lourd silence s'abattit.