Lorsqu'Alon reçut pour la première fois les dossiers de candidature d'Alexion, il pensa qu'il choisirait simplement un partenaire convenable sans trop se préoccuper.
Du moins, jusqu'à ce qu'il voie les noms des candidats.
— Pourquoi le nom de Yutia est-il là… ??
Oui, le nom de Yutia figurait sur la feuille d'entretien.
Et pas seulement le sien.
Il réalisa que tous les noms de ceux qui séjournent actuellement au domaine du marquis y étaient également inscrits, le laissant un instant perplexe.
« …Qu'est-ce qui se passe ? »
Bon, dans le cas de Yutia ou de Seolrang, comme Evan le lui avait dit, elles échangeaient fréquemment des lettres, il était donc possible qu'elles aient postulé pour l'entretien de partenaire.
Mais qu'en était-il de Rine et Magrina, qui se trouvaient à Fildagreen ?
Comment avait-il bien pu les contacter ?
Il en allait de même pour Historia et Ryanga.
S'il avait su qu'elles étaient à la Terre Divine, peut-être le contact aurait-il été possible, mais comment Alexion aurait-il pu connaître ses liens avec elles ?
Alon inclina la tête sans s'en rendre compte.
Il regarda Alexion.
« Alexion. »
« Oui. »
« …Tu as dit que tu avais envoyé des lettres et reçu les participants de cette façon, c'est bien ça ? »
« C'est exact. »
« Yutia et Seolrang, je comprends, mais comment as-tu envoyé des lettres aux autres ? »
« Eh bien… »
Alexion jeta un coup d'œil nerveux sur le côté, puis afficha soudain un sourire forcé et maladroit en répondant.
« Ah, moi… je l'ai appris de Sir Evan. »
« De la part d'Evan ? »
« Oui. »
« Je vois. »
Cela avait un certain sens.
Alon acquiesça, mais remarqua bientôt qu'Alexion continuait à lancer des regards furtifs ailleurs.
« Derrière moi ? »
Et au moment où il réalisa que ces regards visaient son dos, il se retourna vivement.
Mais par la fenêtre derrière lui, il n'y avait rien.
Seul le paysage familier de la citadelle intérieure qu'il voyait toujours.
Son doute ne dura qu'un instant.
Peut-être l'avait-il imaginé, pensa-t-il, et il se tourna à nouveau vers l'avant.
Il décida alors de poser l'une des questions qui lui trottait dans l'esprit depuis un moment.
« Au fait. »
« Oui. »
« Ces feuilles d'entretien… es-tu sûr qu'elles ont été correctement vérifiées ? »
« Oui, bien sûr… mais pourquoi me demandes-tu cela… ? »
« Eh bien, il est écrit ici que Yutia Bludia a dix-huit ans. »
Une question innocente.
Alexion hésita.
Devait-il dire la vérité ?
À cet instant, dans les yeux d'Alexion, il pouvait voir le regard de ceux qui l'exhortaient à donner la réponse véridique.
Car lorsque le marquis Palatio s'était retourné plus tôt, il n'y avait rien dans le paysage de la citadelle — pourtant, maintenant, de nombreuses silhouettes réapparaissaient, observant Alexion intensément.
Parmi elles, Seolrang et Rine criaient pratiquement des yeux : « Maintenant ! Dis la vérité ! Vite ! »
Elles étaient collées à la fenêtre opposée, que seul Alexion pouvait voir, le fixant férocement pour le soutenir.
« La vérité, c'est que… »
Juste au moment où Alexion, prenant son courage à deux mains grâce à leurs encouragements désespérés, ouvrait la bouche —
Il vit.
Les visages de Rine et Seolrang, si empressés un instant plus tôt, devinrent soudain livides.
Et puis —
En un instant, elles furent aspirées loin de la fenêtre, disparaissant.
« …! »
« ? »
Comme une scène tout droit sortie d'une histoire de fantôme.
Alexion poussa un son étranglé et resta bouche bée.
Alon parut perplexe, mais Alexion ne put toujours pas détacher les yeux de cet endroit.
Et ce qu'il vit ensuite fut une paire d'yeux rouges brillants.
Il aurait dû être midi.
Pourtant, dans la fenêtre opposée, étrangement sombre, une paire d'yeux cramoisis luisait.
Et en dessous —
On pouvait distinguer le pâle sourire de Yutia Bludia.
Était-il pâle à cause des ombres ?
Ou son sourire s'effaçait-il vraiment ?
Mais alors —
« ?? »
Alors qu'Alon, remarquant le regard d'Alexion, tournait à nouveau la tête, Yutia disparut comme si elle n'avait jamais été là.
« Alexion. »
« Oui, mon seigneur… »
« Y a-t-il quelque chose derrière cette fenêtre ? »
À la question d'Alon —
« …Non, rien du tout. »
« Vraiment ? »
« Oui. »
« Pour rien, tu as l'air terriblement nerveux. »
Il le nia faiblement.
Alon lui lança un regard soupçonneux.
Mais Alexion ne put pas parler.
Car au moment où Alon se retourna vers l'avant, il revit Yutia, son sourire effacé flottant au bord de la fenêtre.
Et ainsi —
« L-L-La vérité, c'est que — ! »
« …La vérité, c'est que ? »
« J-J'ai noté l'âge de Lady Yutia de ma propre initiative ! »
« De ta propre initiative ? »
« Oui, j'ai demandé à tout le monde, mais j'ai accidentellement oublié de demander à Lady Yutia… ! »
Alexion rit nerveusement.
« Je vois. Mais pourquoi dix-huit ans ? »
« Eh bien, elle a l'air si jeune, non ? »
« …Et alors ? »
« Oui, mais je me suis dit que je devais au moins mettre quelques informations de base sur le formulaire, alors je l'ai juste rempli comme une estimation temporaire… ! »
Il ajouta une fois de plus : « Elle a simplement l'air si jeune. »
N'importe qui pouvait voir qu'il se battait désespérément pour sa vie.
« Hmm… bon, ce n'est pas impossible. Yutia a l'air jeune, et elle n'est pas très grande non plus. »
Alon acquiesça comme convaincu.
Et à cet instant, Alexion vit la pièce s'illuminer.
Yutia se tenait là, un sourire doux et lumineux, lui faisant gentiment signe de la main.
Et à côté d'elle —
Seolrang et Rine, chacune saisie par la nuque, hurlant silencieusement de tout leur visage : « Tu nous as trahis, salaaauuud ! »
Mais cela ne dura qu'un instant.
Yutia, souriant doucement, les entraîna toutes les deux.
Alexion poussa un soupir de soulagement.
« Donc tout le reste écrit ici est factuel ? »
« Pour l'instant, oui. Mais chaque fois que tu me remettras les feuilles d'entretien, j'ajouterai quelques petites remarques si nécessaire. »
Répondant aux mots d'Alon, Alexion se rappela sa résolution d'un instant plus tôt.
Même s'il avait échoué à faire figurer ses opinions sur les feuilles d'entretien,
Au minimum, il essaierait d'intervenir ne serait-ce qu'un tout petit peu de cette façon.
« Très bien. Commençons. »
« Oui. »
Mais malheureusement pour lui, Alexion ne put atteindre son véritable objectif.
Chaque fois qu'il essayait d'en dire plus, quelqu'un apparaissait soudain de nulle part — visible pour lui seul — arborant une expression terrifiante.
Au final, tout ce qu'il put dire à Alon furent « Oui » et « C'est exact. »
« C'est tout ? »
« …Oui. »
« Hmm. J'y réfléchirai. »
« Oui, mon seigneur. »
Sur ce, Alexion quitta le bureau d'Alon et regagna le sien.
Et là, il trouva une coupe dorée posée sur son bureau.
La coupe dorée semblait crier : « Je suis une pièce coûteuse tout droit venue de Rosario ! » de tout son être.
« Peu importe à quel point j'aime l'argent, c'est trop ! »
Alexion fronça les sourcils en la fixant, puis souleva la coupe.
Et à cet instant précis —
« Lord Alexion, j'ai quelque chose à signaler… Hein, c'est une coupe dorée !? C'est incroyablement rare et cher ! Où as-tu bien pu la trouver ? »
Sa secrétaire, qui était entrée soudainement, fit tout un tintouin.
« Hmph, n'y fais pas attention. »
« Waouh, c'est pas une blague. Si tu la vendais, tu pourrais facilement t'acheter plusieurs villas pour la maison du marquis ! »
« Quoi ? »
Alexion, qui avait répondu brièvement, se figea soudain à l'explication.
« …Cette coupe à elle seule vaut autant ? »
« Bien sûr ! N'importe qui peut voir que c'est une coupe fabriquée à Rosario. Ce serait bizarre qu'elle ne se vende pas à ce prix. »
Entendant cela, Alexion reposa soigneusement la coupe sur son bureau.
C'était un bibelot bien trop coûteux pour servir de motif de fierté.
***
Le lendemain.
« Mon seigneur, qu'est-ce qui retient autant votre attention ? »
« Mon partenaire. »
« …Partenaire ? Ah, tu veux dire ça ? »
« Oui. »
« Tu n'as toujours pas choisi ? »
« Eh bien, non. »
Evan, qui était entré dans le bureau, fredonna et acquiesça avec compréhension.
« C'est vrai, ce n'est pas une décision facile. Un partenaire est important pour bien des raisons — pour toi, et pour lui. »
« …Est-ce vraiment si important ? »
« Bien sûr. Assister à un bal ensemble en tant que partenaires, c'est essentiellement reconnaître une certaine chose. Naturellement, des rumeurs se répandront, et ton image publique en sera façonnée. »
« …C'est donc une affaire plus lourde que je ne le pensais. »
Evan haussa les épaules aux mots d'Alon.
« Mais tu n'as pas à trop y réfléchir. Tant que rien ne se développe au-delà de cela, les rumeurs s'estomperont. À moins que tu sois un roi, un partenaire n'aurait pas un tel poids de toute façon. »
« C'est ainsi ? »
« Pour les rois et les princes, changer de partenaire paraît étrange. Pour toi, pas tant que ça. »
« Je vois. »
Alon acquiesça, quelque peu convaincu.
« Mais quand même, c'est difficile à choisir. »
« …Les candidats sont-ils vraiment si impressionnants ? »
« Non, pas exactement impressionnants. Juste… pas faciles à départager. »
Il regarda à nouveau la liste.
Il y avait beaucoup d'options.
Mais ce qui rendait la décision difficile, c'était l'idée que son choix pourrait décevoir les autres.
S'ils avaient été des inconnus, cela n'aurait pas tant d'importance.
Le problème, c'est que plus de la moitié des noms sur la liste étaient des gens qu'Alon connaissait personnellement.
Un instant, il songea même à choisir quelqu'un qu'il ne connaissait pas du tout.
Mais cela ne lui semblait pas correct non plus.
Alors, après maintes hésitations, il finit par se décider.
« Evan. »
« Oui, mon seigneur. »
« …Peux-tu réunir les autres ? »
« Les autres — tu veux dire les amis actuellement au domaine ? »
« Oui. »
« …Très bien alors. »
L'esprit fait, Alon donna l'ordre.
Evan se tourna pour partir, mais se rappela soudain quelque chose.
« Ah, mon seigneur. À propos, il y a quelque chose que je devrais te dire. »
« Quoi ? »
« Tu m'avais dit avant d'envoyer des invitations aux rois, c'est bien ça ? »
« Oui, je l'ai fait. Y a-t-il un problème ? »
« Rien de grave, mais les lettres devraient toutes arriver vers aujourd'hui. Dois-je dire au groupe de la Terre Divine de se préparer, au cas où ? »
Alon secoua la tête après un moment de réflexion.
« Pas besoin. Comme je l'ai dit, c'est juste pour la forme. »
« C'est exact. »
« Hm. Très bien. »
Evan partit sans autre commentaire.
***
Dans un endroit où personne n'aurait dû être —
Cinq rois s'étaient réunis.
Cretinia Siyan du royaume d'Asteria.
Stalian V du royaume d'Ashtalon.
Carmaxes III du royaume de la Colonie.
Palmaryan IV du royaume de Caliban.
Torimavia du royaume de Raksas.
Des rois qui ne se rencontraient habituellement qu'aux conseils de l'Union.
Maintenant, ils tenaient une conférence secrète, connue de personne à l'extérieur.
Des rois qui quittaient rarement leurs propres royaumes s'étaient rassemblés pour une seule raison.
Le marquis Palatio.
Ou plus précisément —
« Je vous l'ai dit ! Le marquis Palatio cherche à devenir le nouveau ciel. Il prépare la guerre ! »
« …Hem. »
C'étaient ses actions suspectes qui les avaient attirés là.
« Pour être honnête, nous ne pouvons pas encore l'affirmer avec certitude », argua modérément Stalian V.
Mais Palmaryan IV fronça les sourcils, comme si un tel doute était absurde.
« Penses-tu vraiment ? Il a déjà levé d'innombrables chevaliers et soldats. Et au-delà de cela, son nombre de mercenaires augmente chaque jour. Réfléchis. S'il ne prépare pas la guerre, pourquoi rassembler autant de troupes ? Sais-tu combien coûte l'entretien d'une armée ? N'est-ce pas ? En plus de cela, sa réputation a flambé récemment — comme si quelqu'un la façonnait délibérément. »
Les autres rois gardèrent le silence face aux paroles de Palmaryan IV.
Car il n'avait pas tort.
Et plus il parlait, plus le marquis Palatio commençait à paraître dangereux.
Combien de temps débattirent-ils lorsque —
« Hm… »
« As-tu quelque chose à dire ? »
Carmaxes III, qui était resté silencieux jusqu'alors, prit enfin la parole.
« Pour être honnête, je ne pense pas que le marquis irait si loin. »
« …Es-tu sérieux ? »
« C'est peut-être juste une coïncidence. »
« Coïncidence ? Il lève d'innombrables soldats et chevaliers, rassemble les forts, crée sa propre religion, unit colons et villages, et devient plus fort chaque jour à la Terre Divine — et tu appelles ça une coïncidence ? »
« …Quand tu mets tout ça bout à bout, ça a moins l'air d'une coïncidence. »
L'expression de Carmaxes III s'assombrit.
Si le marquis avait entendu ça, son visage aurait pâli et il aurait secoué la tête désespérément.
Mais les rois, ignorant cela, continuèrent leur discussion.
Au bout d'un moment, Palmaryan IV se tourna vers Cretinia Siyan.
« As-tu quelque chose à dire ? »
« …Quelque chose à dire ? »
Siyan marmonna doucement, plongeant dans ses pensées.
Contrairement aux autres, elle n'affichait aucune expression visible, son visage calme tandis qu'elle réfléchissait.
Enfin, elle parla.
« Alors que proposez-vous de faire ? »
« C'est évident — »
Juste au moment où Palmaryan IV commençait à répondre —
Toc, toc.
Un coup de poing poli retentit, et quelqu'un entra.
C'était l'aide de camp de Palmaryan IV.
D'une expression grave, il s'approcha et lui chuchota quelque chose à l'oreille.
« Quoi ? »
Puis, comme sur un signal, les aides des autres royaumes entrèrent également l'un après l'autre, apportant de sombres nouvelles à leurs rois respectifs.
Les rois échangèrent des regards significatifs.
« …Il semble que nous ayons tous reçu le même message. »
« …Il semble. »
« Une invitation, oui ? »
« Oui. »
« …Il semble que nous ne puissions pas refuser cette invitation. Si elle est arrivée maintenant, cela veut dire qu'il sait que nous sommes ici. Ce qui signifie — »
Carmaxes III laissa sa pensée inachevée.
Mais tout le monde comprit ce que cela impliquait.
« …Donc nous ne pouvons même pas décliner. »
Les rois n'eurent d'autre choix que d'accepter l'invitation du marquis Palatio.
Tout en nourrissant un malentendu monumental.