Le soir du jour où lady Miren de la maison ducale de Padrima s'était présentée à son entretien.
« Le voilà, mon frère. »
Alon reçut un livre de Nangwon.
C'était un ouvrage à l'air ancien, à la couverture noire.
L'acceptant en silence, Alon le remercia.
« Merci. »
« De rien, mon frère. Je n'ai même pas réussi à mettre la main sur l'exemplaire original. »
Observant Nangwon se gratter la tête avec un sourire gêné, Alon secoua la tête.
Sans lui, il n'aurait pas trouvé la plus infime piste, encore moins le Joyau de l'Œil Clos.
« Non, si tu n'avais pas agi, je n'aurais même pas trouvé ce livre. »
« De penser que mon frère m'apprécie à ce point, cela me rend vraiment heureux. »
Alors qu'Alon exprimait à nouveau sa gratitude, les yeux de Nangwon brillèrent d'émotion, et il afficha un large sourire.
« Tu dois vouloir vérifier le contenu du livre, alors je vais te laisser. »
« Déjà ? »
« Oui, j'ai quelques affaires à régler. »
Des affaires à régler ?
Alon faillit demander, mais se retint, se contentant d'acquiescer.
Hormis ses yeux inversés inhabituels, Nangwon avait l'apparence d'un garçon, mais il dirigeait une guilde de l'information.
Il avait sûrement beaucoup de travail à gérer.
« Compris. »
« Fais-moi signe quand tu as besoin d'aide ! »
Arborant encore une expression émue, Nangwon partit.
En le regardant s'éloigner, Alon ressentit quelque chose d'étrange derrière son propre visage impassible.
'Mes remerciements l'ont-ils vraiment tant ému ?'
Cette pensée lui traversa l'esprit.
Il décida qu'il devrait exprimer sa gratitude plus souvent, secouant légèrement la tête.
Puis il'ouvrit le livre qu'il tenait et se mit à lire.
Au bout d'un moment.
« Mon seigneur, que faites-vous ? »
À la voix d'Evan, Alon tourna le regard.
« Je lis. »
« Ah, c'est ça ? Le Joyau de l'Œil Clos, n'est-ce pas ? »
« Comment le sais-tu ? »
« J'ai appris que Nangwon devait te le livrer aujourd'hui. Alors, as-tu découvert quelque chose ? »
À la question d'Evan, Alon acheva la dernière page restante et referma le livre.
« Oui, mais c'est un peu flou. »
« De quelle manière ? »
Alon regarda le livre.
Bien qu'assez épais, il ne contenait pas beaucoup de passages lisibles.
La plupart des pages avaient jauni, les rendant illisibles.
Mais cela n'avait que peu d'importance.
L'information qu'il cherchait s'y trouvait.
Le problème était la localisation du joyau.
« Le Joyau de l'Œil Clos a été confié à son ami le plus proche. »
« Son ami ? »
L'ami de l'Œil Clos.
« Je crois comprendre pourquoi mon seigneur trouve cela troublant. »
« Pas toi ? »
« Si. »
Après un moment de réflexion, Evan reprit la parole.
« L'Œil Clos, il a pris parti pour le Péché, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
« Alors si c'était son ami… pourrait-il aussi être un Péché ? »
Alon laissa échapper un hum réfléchi.
Il avait obtenu des informations utiles, mais il était difficile d'en creuser davantage.
Malgré tout, il décida de chasser ce sentiment négatif.
Au minimum, il avait désormais une piste.
Il avait une direction à suivre pour retrouver le joyau.
« L'ami de l'Œil Clos… »
Alon marmonna doucement.
Le lendemain.
« Pfiou— »
Après avoir travaillé sans relâche du matin jusqu'après midi dans son bureau, Alexion termina enfin ses tâches et empuça un profond soupir.
Il sortit la fiche d'évaluation qu'il avait glissée dans son tiroir.
C'était l'évaluation de lady Miren de la maison ducale de Padrima, qu'il avait interviewée la veille.
« Hmm~ »
Alexion se caressa le menton.
Contrairement à certaines fiches d'entretien précédentes où ses propres opinions n'étaient pas correctement reflétées, celle-ci était honnête et inégale.
Bien que les notes ne soient pas constantes, Miren atteignait tout de même le niveau qu'Alexion attendait.
En d'autres termes, elle faisait désormais partie des candidates que le marquis lui-même pourrait choisir comme partenaire.
Oui, du moins par les chiffres.
Alexion se remémora Miren pendant l'entretien.
Chacun de ses gestes, de ses mains, de ses pas irradiait une grâce noble.
Sa manière de parler était raffinée.
Ses connaissances étaient également impressionnantes, même compte tenu de son statut de fille de duc.
« Il n'y avait rien dans l'entretien lui-même qui justifie une pénalité. »
Pourtant, le visage d'Alexion trahissait son mécontentement.
Et la raison en était les rumeurs.
'Ce que les gens disent d'elle n'est pas très bon.'
Bien sûr, de par sa position, il aurait pu simplement les ignorer.
Après tout, ses ordres se limitaient à mener l'évaluation.
Mais une fois une tâche confiée, il ne la traitait jamais avec négligence.
…
Bien sûr, il y avait eu des candidates qu'il n'avait pas pu évaluer correctement, mais c'étaient des questions de survie.
« Hem— »
En tout cas.
Alexion demanda discrètement à la guilde d'enquêter sur les antécédents de Miren.
Et, étonnamment, la guilde de l'information fournit les résultats en moins d'une journée.
« Non, même pas une journée entière. »
Il avait fait la demande la veille au soir.
À l'aube, le rapport était entre ses mains.
Ce qui signifiait que cela n'avait pris que quelques heures.
« La guilde de l'information est toujours rapide, mais… pas à ce point. »
« Et pour envoyer autant d'informations… ? »
Alexion souleva la pile restante de documents du tiroir.
Des dizaines de pages, toutes remplies de rumeurs sur lady Miren.
Et ce n'étaient pas des rumeurs agréables.
« Hmm~ »
Bien sûr, il savait que les rumeurs n'étaient pas toujours vraies.
Mais ces informations avaient été rassemblées par la guilde elle-même.
Et sa demande portait spécifiquement sur des rumeurs fondées sur des faits.
On savait que la guilde suivait strictement les exigences du client.
Ce qui signifiait que les informations qu'il tenait étaient très probablement vraies.
À cause de cela.
'Je ne peux pas laisser quelqu'un comme elle devenir la partenaire du marquis. Mais bon, elle a passé l'entretien… Dois-je remettre ces documents avec le rapport au marquis ?'
Juste au moment où Alexion luttait avec cette pensée.
« ? »
« Seigneur Alexion ? »
« Cette jeune fille que vous avez interviewée hier demande à vous voir. »
« Vous voulez dire lady Miren ? »
« Oui. »
« Compris. Où est-elle ? »
« Elle est dans le salon de réception. »
« Très bien, j'y vais. »
Intrigué par les mots du secrétaire, il inclina la tête, puis se leva et se dirigea vers le salon de réception.
Là, il rencontra lady Miren.
…
Une dame visiblement flétrie.
Le changement drastique, après une seule journée, le surprit un instant.
Mais Alexion s'inclina rapidement en guise de salutation.
« Bonjour, lady Miren. Avez-vous bien dormi ? »
C'était une simple politesse.
Pourtant, une fois encore, il ressentit quelque chose d'étrange.
Car aucune réponse ne vint.
Relevant la tête, confus, il réalisa qu'elle gardait le regard baissé depuis le début.
…
Après avoir achevé son salut sans réponse.
« …pardon… »
Il perçut le plus faible des murmures.
Si faible qu'on aurait pu le manquer sans y prêter attention.
« Pardon ? »
Interloqué, Alexion s'approcha, mettant la politesse de côté.
Et alors—
« Pardon pardon je ne l'ai pas fait exprès je n'ai pas voulu je suis désolée pour le blasphème je suis désolée pour le blasphème je suis désolée pour le blasphème pardon pardon ahhh— ! »
« Quo— ! »
Sa voix monta en volume.
Et puis, comme quelqu'un que la peur rendrait fou, lady Miren s'élança hors du salon de réception.
Alexion resta figé de stupeur, fixant béatement la grande porte ouverte.
« …Quoi… qu'était-ce ? »
Des heures plus tard, après avoir calmé son cœur qui battait la chamade.
« …Elle souhaite se retirer comme candidate ? »
« Oui. Sa servante a transmis le message. »
« Est-il arrivé quelque chose à la villa hier ? »
Le secrétaire venait de le signaler.
Alexion demanda, soupçonneux.
« Comme nous l'avons dit hier, mon seigneur, elle a congédié notre personnel en disant qu'elle se sentait mal à l'aise. Nous ne pouvons donc pas connaître les détails. »
« Exact… »
Il n'y avait aucun indice dans la réponse du secrétaire.
Naturellement, ses doutes persistèrent.
Du point de vue d'Alexion, qu'une candidate gênante se retire d'elle-même n'était pas nécessairement mauvais.
Mais la vraie question était pourquoi lady Miren était soudainement tombée dans un tel état et avait pris une telle décision.
Après avoir incliné la tête plusieurs fois, Alexion tourna soudain son regard.
…
Là, il vit des visages familiers — Sili, Yutia et Rine qui passaient.
Elles sentirent son regard et levèrent brièvement les yeux, souriant doucement.
Juste un pur sourire.
Rien de plus.
Elles baissèrent bientôt la tête et disparurent.
Ce fut tout.
Et pourtant—
Pour une raison quelconque, Alexion eut le sentiment de comprendre maintenant pourquoi lady Miren s'était retirée.
Une sueur froide lui coula dans le dos.
Trois semaines plus tard.
Le marquisat de Palatio accueillait encore de nombreux invités.
Yutia Bludia restait sous le prétexte de la construction de l'église.
Seolrang restait sous le prétexte de vacances.
Les autres avaient chacun leurs raisons de s'attarder.
À cause de cela, du moins au début, quelque chose de bruyant se produisait un jour sur deux.
Par exemple, Seolrang emmenée quelque part par Yutia.
Ou une lune cramoisie se levant soudain au-dessus du marquisat la nuit.
Ou la statue d'Alon devenant inexplicablement plus ornée au fil du temps.
Mais à présent, de tels troubles étaient traités presque comme une routine quotidienne.
Pendant ce temps, la sélection de la partenaire du marquis prit aussi fin.
Après avoir réuni un total de dix candidates, Alexion dit :
« C'est tout ? »
« Oui. Je vais donner une brève explication maintenant. »
Enfin, il tendit les fiches d'entretien à Alon et s'éclaircit la gorge.
Les fiches n'incluaient pas encore ses propres opinions, mais il avait l'intention d'y ajouter quelques notes.
Alors Alexion s'apprêtait à prononcer des mots soigneusement préparés—
« … ! »
Mais il se trouva sans voix.
La raison—
« Hic— »
Derrière la fenêtre, le dos du marquis tourné vers elles, d'innombrables yeux étaient fixés droit sur Alexion.
Leurs expressions n'étaient pas hostiles.
Elles souriaient toutes.
…
Le problème était que seules leurs bouches souriaient.
À cet instant, tout en parcourant silencieusement les fiches, le marquis prononça ses premiers mots.
« … huit ? »
Et ainsi.
La sélection de la partenaire d'Alon commença.