L'opinion d'Alexion sur le marquis Palatio avait changé maintes fois, et pour être honnête, sa première impression n'avait pas été très bonne.
C'était tout naturel.
Alexion n'avait pas rencontré le marquis par hasard, c'avait été une rencontre forcée.
On l'avait même enlevé pour cela.
Et même après, il n'avait jamais vraiment pensé du bien du marquis.
Après tout, c'était à cause du marquis Palatio que Radan l'avait arraché à sa vie confortable à Raxas pour l'obliger à intégrer la maison du marquis.
De même, s'il était vrai qu'Alexion avait pu travailler sincèrement, sans aucun arrangement louche, grâce à Radan, si l'on remontait à la source, tout menait au marquis.
En y repensant, il n'y avait aucune vraie raison pour qu'il apprécie cet homme.
Et pourtant, Alexion ne détestait pas le marquis non plus.
D'une part, le marquis était bien plus normal que Radan, qui l'avait amené là en premier lieu.
Non, en un sens, Alon était plus proche d'un homme vertueux que d'un noble typique.
Il traitait toujours Alexion avec courtoisie, bien qu'il ait techniquement pu lui donner n'importe quel ordre.
La première proposition qu'Alon lui avait faite concernant la maison de ventes avait été un contrat si avantageux que personne n'aurait cru qu'il émanait d'un noble.
Même quand Alexion avait cédé aux menaces de Radan et accepté des conditions défavorables, le marquis avait reconnu ses efforts et révisé les termes pour qu'ils soient plus généreux.
Et ce n'était pas tout.
Quand les tâches s'étaient accumulées, le marquis l'avait compensé par des paiements non seulement justes, mais peut-être excessivement généreux.
En d'autres termes, Alexion n'avait absolument aucune raison de détester Alon.
Si anything, il s'inquiétait parfois pour cet homme.
Il ne comprenait pas comment quelqu'un d'aussi proche d'un saint put avoir un vaurien comme Radan attaché à lui.
Mais en ce moment.
Alexion se demanda s'il n'avait pas été trompé tout du long.
Car —
« C'est Deus Macallian. »
« ...Oui. »
Si le marquis Palatio était vraiment sain d'esprit, il n'y avait aucun moyen qu'il ait réuni des gens pareils autour de lui.
« L'entretien commence maintenant ? »
Les bras croisés, Deus Macallian demanda avec aplomb.
Le relevant, Alexion se força à stabiliser son corps qui vacillait.
La venue de Rine Groff plus tôt avait déjà suffi à lui tourner la tête, mais c'était encore pire.
« Euh, seigneur Deus Macallian ? »
« Quoi ? »
« Ce tour sert à choisir une partenaire pour le bal... »
« Je sais. »
« ... ? »
Il sait ?
Donc s'il sait, ne comprend-il pas pourquoi c'est un problème ?
Cette pensée absurde traversa l'esprit d'Alexion, mais bien sûr, personne n'oserait dire une chose pareille devant le plus grand épéiste de Caliban.
« Seigneur Deus, la personne choisie cette fois est une jeune fille, pas un homme. »
Il l'expliqua simplement avec politesse.
« ... Une jeune fille, dites-vous ? »
« Oui. »
« Hum. »
Le plus grand épéiste de Caliban fronça les sourcils comme si quelque chose clochait.
Ce spectacle donna mal à la tête à Alexion.
Pourtant, il se força à continuer.
« En tout cas, c'est pour cela que je pense que vous ne correspondez pas tout à fait à l'objectif. »
« Dommage. J'ai même laissé tomber mon travail pour venir ici. »
Alexion aurait voulu rétorquer : « Nous ne vous avons même pas envoyé de lettre au départ », mais se retint de justesse.
« Alors peut-être y a-t-il un poste de garde ? »
À cela, Alexion répondit d'une expression vide.
« Je vais... me renseigner. »
« Beaucoup obligé. »
Deus acquiesça distraitement et partit.
La porte grincia en se refermant, et sa silhouette disparut.
Voyant cela, Alexion laissa échapper un petit soupir et secoua la tête.
Les entretiens s'annonçaient déjà épuisants.
Mais seulement pour un instant.
Il se reprit vite.
Deus n'était que le début.
Il restait encore de nombreux candidats à venir.
Se ressaisissant, Alexion raffermit son cœur.
« Allez, il ne peut pas y avoir un autre type comme celui-là. »
Il força un sourire artificiel qui ne correspondait pas à la lourdeur de son cœur et hocha la tête tout seul.
Certes, le marquis était toujours entouré de gens étranges, dangereux et excentriques.
Mais quelles étaient les chances qu'un autre homme vole une invitation à un entretien destiné à une partenaire de bal ?
« Je m'appelle Nangwon. »
....
Il y en eut un.
L'homme dangereusement intimidant fixa Alexion d'un regard menaçant.
Naturellement, Alexion n'avait jamais envoyé une telle lettre à cet homme.
Et pourtant —
« Par hasard, la lettre — »
« La voici. »
Avec une assurance parfaite, Nangwon produisit la lettre.
Alexion le dévisagea et, sur une intuition folle, demanda :
« Pardonnez-moi, mais... êtes-vous peut-être une femme ? »
« Ai-je l'air d'une femme ? »
La réponse brutale de Nangwon.
Face à cela, Alexion ferma les yeux.
Et ressentit le pressentimentFuneste que cette journée allait être incroyablement difficile.
Heureusement, après le départ de Nangwon, plus aucun homme ne se présenta aux entretiens.
Mais comme Alexion l'avait prévu, les entretiens n'en furent pas faciles pour autant.
« Seolrang ! »
« Ah, oui, la lettre — »
« La voici ! »
Seolrang tendit une lettre à moitié froissée.
Alexion l'accepta en silence.
La lettre n'avait même pas été ouverte.
C'était étrange.
Sans même la déchirer ou la lire, comment avait-elle fait tout ce chemin en affirmant vouloir être la partenaire du marquis ?
Bien sûr, Alexion savait assez que poser une telle question n'apporterait aucune vraie réponse.
Il avait donc renoncé à demander depuis longtemps et menait simplement l'entretien.
Heureusement, rien de particulièrement grave ne se produisit pendant le sien.
Ce soulagement seul était déjà quelque chose.
Et juste au moment où son entretien se terminait plus calmement que prévu —
« Ah, il y a quelque chose que je dois vous dire ! »
« Qu'est-ce que c'est ? »
Seolrang adopta une expression inhabituellement solennelle.
On aurait dit qu'elle s'apprêtait à énoncer quelque chose de très dangereux.
Bien que confus, Alexion se pencha vers elle.
« À part moi, elles ont toutes plus de six cents ans. »
« ... »
« Yutia a plusieurs fois cet âge. »
« ??? »
« Je suis la seule à être proche de l'âge de Maître. C'est ce que je dis. »
Après avoir révélé cette vérité secrète, Seolrang ricana avec triomphe.
« C'est ma victoire, non ? »
Et sur ces mots, elle se tourna et partit.
« ??? »
Seul Alexion resta là, perplexe face à cette situation incompréhensible.
Pourtant, il resta professionnel.
Bien qu'encore pas tout à fait remis, il fit immédiatement appeler la candidate suivante.
« Historia. »
« Oui. »
Contrairement à Seolrang, la candidate suivante était une femme aux oreilles et à la queue argentées, son regard vide rendant difficile de savoir ce qu'elle pensait.
Ou peut-être n'avait-elle l'air que calme.
« La lettre — »
« La voici. »
... ?
Elle tendit à Alexion plus de cinq lettres.
« Euh, excusez-moi. »
« Oui. »
« Il n'y a pas ma lettre parmi celles-ci. »
« ... ? »
Aucune des invitations de partenaire qu'Alexion avait personnellement écrites n'était là.
« Ce sont toutes... d'autres lettres. »
« Ah. »
Un soupir discret.
« Faut-il absolument une lettre ? »
« Eh bien... puisque nous ne recevons que ceux qui les ont reçues, oui. »
« Et si je n'en ai pas ? »
« Alors, bien sûr, l'entretien — »
Alexion bafouilla nerveusement.
Après un moment de silence, Historia se leva.
« Je vois. »
Elle partit sans un mot de plus.
« Volé la mauvaise... »
Bien qu'inexpressive, ses oreilles qui tressaillaient et sa queue qui tombait trahissaient ses mots murmurés.
Elle n'essayait même pas de cacher qu'elle l'avait volée.
Alexion se recomposa et fit appeler le candidat suivant.
Et quand il vit qui c'était, il ne put s'empêcher d'être surpris.
Une elfe.
« Heu... ? »
« Bonjour ? Je m'appelle Magrina. »
« La lettre — »
« La voici. »
Elle la lui tendit avec un sourire.
À ce stade, Alexion l'accepta comme si c'était normal.
« Au moins, celle-ci a pris la peine d'ouvrir la lettre. »
Même si elle était volée, contrairement aux autres, elle s'était donné la peine de faire attention aux détails.
Instinctivement, il pensa qu'il devrait la noter plus haut pour cet effort — avant de sombrer dans l'autodétestation.
« Qu'est-ce que ça change qu'elles volent une lettre soigneusement, quand cet entretien est censé trouver la partenaire du marquis ? »
« Nous allons commencer l'entretien. »
« Oui, allez-y. »
Et cette fois, à sa surprise —
Tout se passa bien.
Si bien, en fait, que ce fut exactement le genre d'entretien qu'Alexion espérait.
Se sentant plus détendu qu'il ne l'avait été de la journée, Alexion poursuivit —
« Hein ? »
Vers la fin, il remarqua quelque chose d'étrange dans sa candidature écrite.
« Vingt-deux... »
D'un coup, il se souvint des paroles de Seolrang plus tôt.
« À part moi, elles ont toutes plus de six cents ans. »
Ces murmures funestes résonnèrent dans sa tête.
Et donc —
« Puis-je poser une dernière question ? »
« Bien sûr. »
« Vous avez écrit votre âge comme vingt-deux ans... est-ce vrai ? »
Il demanda calmement.
Et Magrina acquiesça comme si c'était évident.
« Oui, en années humaines. »
« ... En années humaines ? »
« Oui. Comme vous le savez, les elfes vivent longtemps. Vous en êtes sûrement au courant. »
« Oui, j'ai entendu dire. »
« Donc, j'ai vingt-deux ans. »
... ?
Quel genre de logique était-ce ?
Momentanément hagard, Alexion racla sa gorge et tenta à nouveau.
Mais —
« En fait, votre vrai âge est de plus de six cents — »
« Vingt-deux. »
« Non, ce n'est pas — »
« Vingt-deux est correct. »
Son ton ne laissait aucune intention de poursuivre la discussion.
Non —
« ... »
Une énergie magique dangereuse commença à se rassembler dans sa paume.
Alexion n'eut d'autre choix que d'acquiescer et de mettre fin à son entretien.
Enfin, enfin, arriva la dernière candidate.
« Ryanga. »
« Oui. »
Il fut accueilli par une jeune fille aux cheveux blancs et aux yeux violets.
Elle dégageait une aura vaguement dangereuse.
« Puis-je avoir votre lettre ? »
« La voici. »
Pourtant, malgré son apparence sévère, elle la lui tendit timidement et participa à l'entretien avec le comportement le plus réservé de tous.
À la fin —
« Euh... »
« Oui. »
« J'aimerais être la partenaire de cet homme... s'il vous plaît, prenez soin de moi... »
Ses joues rougirent tandis qu'elle parlait, et l'instant où elle eut fini, elle s'enfuit dehors comme en fuite.
Le cœur d'Alexion s'attendrit sans qu'il s'en rende compte.
Pour une fille qui semblait si dangereuse, son comportement avait été désarmant de modestie.
Et en cela, son cœur usé, ébréché, se sentit bizarrement guéri.
Chaque autre candidate avait menacé ou s'était plainte d'une manière ou d'une autre.
Mais maintenant, avec une expression satisfaite, Alexion hocha la tête.
Enfin, il put confirmer que sa longue journée touchait à sa fin, et il poussa un profond soupir.
Bien que le dernier entretien ait été plus facile, l'épuisement déjà accumulé était au-delà de toute réparation.
Alexion examina en silence les résultats des entretiens.
Toutes les évaluations étaient marquées de notes incroyablement élevées.
Bien sûr, à part une feuille, ces notes n'étaient pas vraiment sa volonté.
Trop souvent sa vie avait été en jeu pour décider librement.
Certaines contenaient même des détails qui n'étaient pas vrais.
Surtout les âges.
« Hum... »
Alexion réfléchit à ce qu'il devait faire à ce sujet.
Après tout, l'âge était un facteur important pour choisir une partenaire.
Tapotant la feuille de notes du doigt, il finit par décider d'ajuster au moins grossièrement les notes d'âge.
En les parcourant, relevant les âges dans l'ensemble, il s'arrêta quand il atteignit la feuille de Yutia.
Selon ce qu'avait dit Seolrang, Yutia avait plus de six cents ans.
Naturellement, c'était dur à croire.
Mais il n'était pas correct de laisser cela sans y toucher non plus.
« ???? ans. »
C'est ainsi qu'Alexion corrigea l'âge de Yutia avant de quitter son bureau.
Le lendemain —
« ... ? »
Il ressentit quelque chose d'étrange.
Les feuilles d'entretien qu'il avait péniblement corrigées la veille —
Pourquoi étaient-elles toutes revenues comme avant ?
Non, ce n'était pas seulement qu'elles avaient régressé.
« ... Quoi ? »
Les notes étaient différentes de ce dont il se souvenait.
Les feuilles qui avaient reflété ne serait-ce qu'un peu de son intention affichaient désormais des notes quasi universellement élevées.
Incapable de cacher sa confusion —
BOUM !
Une explosion soudaine retentit, et Alexion se tourna instinctivement vers la fenêtre.
Il vit alors.
Seolrang, tremblant violemment, effondrée au sol.
Et Yutia, se tenant devant lui.
...
Elle leva les yeux vers Alexion avec un sourire.
Et puis, traînant Seolrang par la peau du cou dans une ruelle —
Crac.
Les mains d'Alexion tremblèrent tandis qu'il reprenait son stylo.
Et ce jour-là —
[ Nom : Yutia Bloodia ]
[ Âge : ???? ans — 18 ]
Yutia Bloodia devint âgée de dix-huit ans.