« Pardon ! J'ai dû m'absenter un instant. »
« Mes excuses, Marquis. »
« Ce n'est rien. »
Pendant que Ryanga discutait avec Historia, Sili et Deus se joignirent naturellement à la conversation.
Alon agita brièvement la main pour signaler que tout allait bien.
« Ah, avant de continuer, pourquoi ne pas changer d'endroit ? »
« Hein ? Y a-t-il une raison ? »
« Oui, j'ai quelque chose à vous montrer ! »
Proposa Sili.
Alon parut perplexe, mais finit par hocher la tête.
Il conclut sa conversation avec Ryanga et Historia et suivit le frère et la sœur.
Peu de temps après s'être mis en marche —
« C'est ici. »
« C'est — »
« C'est votre résidence, Marquis ! Même si vous n'êtes pas souvent là, vous y venez une ou deux fois ! »
Alon se trouva face à une immense tente dressée au centre de la Terre Divine.
« Attendez… devrais-je même appeler ça une tente ? C'est… »
« N'est-ce pas pratiquement un palais ? Je veux dire, comment appelle-t-on ça… ? »
« Un palais en forme de tente… ? » marmonna Evan, hagard.
Comme il le disait, la structure devant eux ressemblait davantage à un palais de toile qu'à une simple tente, les laissant tous deux stupéfaits.
« Entrez, s'il vous plaît ! »
Sur les pas d'une Sili inhabituellement excitée, ils se retrouvèrent à l'intérieur avant d'avoir réalisé.
Bientôt, le bureau apparut.
Et là, ils purent enfin avoir une vraie conversation.
Avec des yeux pétillants, Sili leva les yeux vers Alon.
Alon réfléchit un instant.
Il avait beaucoup de questions qu'il voulait poser.
Mais maintenant qu'ils étaient face à face, il ne savait pas par où commencer.
Après un bref silence, Alon ouvrit lentement la bouche.
« J'ai appris de Ryanga et Historia tout à l'heure que vous avez créé quelque chose appelé les Quatre Chevaliers. »
« Oh, c'est juste le titre pour vos gardes personnels, Marquis ! »
« Gardes personnels ? »
« Oui ! Il y a toujours ceux qui gardent les dieux, non ? Alors nous avons créé ce poste pour vous ! Nous ne sélectionnons que ceux capables de vous protéger vraiment ! »
Puis elle ajouta qu'il restait deux postes vacants.
« Oh, et nous avons aussi réorganisé les soldats en nouveaux grades ! »
« Les soldats aussi ? »
« Oui ! En cinq grandes classes — »
Elle commença alors à énumérer les changements dans la hiérarchie militaire, un par un.
Pendant une trentaine de minutes.
Et en cette demi-heure, Alon apprit deux choses.
Le système de grades qui ne comportait que chevaliers et soldats était désormais découpé en pas moins de quinze niveaux.
Et la modeste « Terre Divine » qu'il supervisait autrefois était devenue une chose du passé lointain.
« Bien sûr, mon frère a beaucoup aidé ! »
Ajouta Sili, pendant que Deus redressait fièrement les épaules, l'air impassible.
« Pourquoi est-il fier de ça ? » se demanda Alon, tout en continuant la conversation.
« Mais y a-t-il une raison particulière de diviser les grades à ce point ? »
« Ah, oui ! Surtout parce qu'il y a beaucoup plus de gens maintenant ! »
« J'avais eu l'impression que le nombre de soldats avait augmenté. »
Alon repensa à ce qu'il avait vu.
Tant de soldats s'étaient rassemblés que cela ne ressemblait plus du tout à la Terre Divine qu'il connaissait, et il ne put s'empêcher de pencher la tête.
« Ah, beaucoup de mercenaires venus plus tôt se sont installés ! »
« … Hein ? »
Devant sa mine perplexe, Sili expliqua, et Alon parut encore plus perplexe.
« N'étaient-ils pas censés partir ? »
« Eh bien — certains sont partis, mais la plupart ont fini par croire en vous, Marquis ! »
Avec un haussement d'épaules confiant qui disait « Voyez comme j'ai bien travaillé », Sili sourit radieusement.
Face à cette expression indéniablement fière, Alon se sentit encore plus déconcerté.
Après tout, les mercenaires étaient venus à la Terre Divine à cause de rumeurs déformées.
Ce qui signifiait qu'une fois la vérité découverte sur place, ils auraient dû naturellement partir.
Alors pourquoi étaient-ils restés ?
« Y avait-il une raison particulière pour qu'ils ne partent pas ? »
« J'ai évangélisé ! »
« … Hein ? »
« Évangélisé ? »
Même avec cette réponse sans détour, les doutes d'Alon demeuraient.
Pour commencer, les mercenaires de Psychedelia accordaient bien plus d'importance au profit qu'à la foi.
« Ont-ils vraiment cru en moi aussi facilement ? »
Toujours sceptique, Alon la questionna à nouveau, et Sili sourit.
« Pas au début. »
« Et ensuite ? »
« Je les ai fait croire en vous. C'est ce qu'une sainte comme moi est censée faire. »
Sili donna un fier « hem » et rayonna.
« Puis-je demander… comment exactement vous les avez évangélisés ? »
« Bien sûr ! »
Alors que la curiosité d'Alon s'approfondissait, Sili acquiesça comme si c'était une évidence —
« D'abord, j'ai commencé en donnant de la force à un chevalier faible. »
Elle commença à raconter son histoire étape par étape.
Une trentaine de minutes plus tard —
« Et c'est comme ça que j'ai pu donner la foi aux mercenaires faibles comme aux forts ! »
« Il n'y a pas beaucoup d'écritures pour l'instant, vous savez ? Au point que certains attendent désespérément la suite ! »
Sur cette dernière déclaration joyeuse, Sili acheva son récit.
Alon resta là, bouche bée, et se tourna lentement sur le côté.
Evan avait lui aussi la bouche grande ouverte.
C'était normal, après tout.
Si tout ce que Sili disait était vrai —
Alors il n'y avait aucune chance que cette fille à l'air innocent, avec son sourire radieux, ait imaginé et exécuté tout cela toute seule.
Honnêtement, c'était franchement sinistre.
« … Mais cette méthode de persuasion n'aurait-elle pas des effets secondaires ? »
« Hein ? De quelle façon ? »
« Si c'est parce que vous leur avez donné de la force, cette force ne finirait-elle pas par s'estomper ? »
Posait la question Evan.
Mais Sili, toujours le sourire aux lèvres, répondit sans hésiter.
« Inutile de vous en faire. Tout ce dont ils ont vraiment besoin, c'est d'espoir. »
« … Espoir ? »
« Ceux qui ont reçu de la force par mon intermédiaire ont de l'espoir — l'espoir que s'ils restent dévots, ils pourront accéder à ce pouvoir à nouveau. Et les autres espèrent que s'ils construisent une foi solide, ils gagneront un pouvoir encore plus grand. »
« … N'est-ce pas essentiellement un mensonge ? »
Fit remarquer Evan avec prudence.
À cela, Sili laissa éclater un rire joyeux.
« Un mensonge ? Pas du tout ! Au final, ils peuvent manier le pouvoir, donc ce n'est pas un mensonge. »
« Bon — peut-être que j'ai exagéré juste un tout petit peu ~ »
Ajouta-t-elle, et Evan, légèrement gêné, répondit maladroitement « Ah, je vois », en lançant des regards furtifs à Alon et Deus.
Heureusement, les trois — à l'exclusion de Sili — semblaient partager une même ligne de pensée, si bien qu'Evan se sentit momentanément rassuré.
« … Hein ? Pourquoi vous vous regardez tous comme ça ? »
Demanda Sili, poussant Alon à s'éclaircir la gorge prestement et à changer de sujet.
« Bref, où étiez-vous allée tout à l'heure ? »
« Ah, je suis sortie pour évangéliser ! »
« … Ah bon ? »
« Oui ! La divinité gardienne m'a dit de ramener plus de fidèles ! »
« … Est-ce que j'ai dit ça ? »
Alon se demanda à son tour : « Est-ce que j'ai vraiment dit ça ? »
Bien sûr, son expression resta aussi calme que jamais.
« Oui, la divinité gardienne me l'a dit. »
Sur le geste discret de Sili, Alon porta son regard dans la direction qu'elle indiquait.
Là, il vit —
Tressaillement !
Kalannon, sous forme de chat, jetant des regards furtifs autour de lui.
« C'était toi… » pensa Alon l'espace d'un instant.
Puis Kalannon, continuant à observer Alon nerveusement, sauta soudain sur ses genoux en ronronnant —
[Miaou~ miaou~]
Se frottant contre lui comme pour dire : « Pardonne-moi, je n'avais pas le choix ~. »
Qu'est-ce exactement qu'elle n'avait pas eu le choix de faire ?
La question d'Alon resta sans réponse, mais alors qu'il tendait machinalement la main pour caresser la douce fourrure de Kalannon —
Pop — !
Un instant plus tôt, Blackie était blotti dans la poche de poitrine d'Alon, mais à présent il en jaillissait.
Tap tap tap —
À la vue de Kalannon sur les genoux d'Alon, Blackie bondit prestement.
Puis —
Smack ! Smack !
[Miaou !?]
Il asséna un coup sur la tête de Kalannon.
Un solide coup de patte nyan-nyan qui fit un bruit sec de « smack ».
Tandis que Kalannon s'enfuyait, choqué, Blackie —
[Miaouuu —]
Le fixa en partant, puis s'installa fièrement sur la place désormais libre des genoux d'Alon.
Un revirement soudain et déconcertant.
La main d'Alon restait suspendue en l'air, ne sachant que faire.
***
Un petit moment plus tard.
Sili était sortie un moment, disant qu'elle avait quelque chose à faire, après avoir terminé ses explications.
« Maître ! »
« Divinité ! »
« Chef ! »
Comme s'ils avaient attendu ce moment, Seolrang, Historia et Ryanga arrivèrent.
Bien que leurs yeux soient tous rivés sur Alon, curieusement, ils se bousculaient entre eux (littéralement ?).
Mais qu'est-ce qui s'était passé entre eux ?
« Dégage. »
« Toi, dégage. »
« Vous êtes tous les deux des têtes dures ~ »
Bien que leurs bouches souriaient, l'intensité dans leurs yeux était presque physiquement palpable, émanant de leur pression de mana.
Face au trio, Alon laissa échapper un petit soupir.
… C'est vrai, maintenant qu'il y pensait, Seolrang et Historia ne s'étaient jamais bien entendues.
Il pouvait l'accepter par expérience passée, mais il n'avait pas prévu que Ryanga s'en mêle aussi.
« Elles avaient l'air de s'entendre quand c'était juste elle et Historia… »
Pendant qu'Alon réfléchissait en silence, il jeta un coup d'œil à Deus.
Deus, sans la moindre émotion, les fixait comme s'ils étaient des poulets.
Il n'avait manifestement aucun intérêt pour leur dispute.
Voyant son attitude crier « pas mon problème », Alon acquiesça inconsciemment, en accord.
« Ah, Marquis. »
« Oui ? »
« J'ai oublié de mentionner quelque chose tout à l'heure. Nous avons reçu un message d'Alexion ce matin. »
« Alexion ? Pour quoi faire ? »
« Vous savez, votre « associé ». »
À la mention d'Evan, Alon fit un « ah » de compréhension.
« Mais pourquoi c'est Alexion qui en parle ? »
« Parce que je le lui ai dit. »
« Encore ? »
« Ne vous inquiétez pas, cette fois il n'y aura pas d'incidents gênants comme la dernière fois. »
— Tant mieux.
« Oui, je pense que les candidats devraient arriver bientôt. »
« Candidats ? »
« Alexion a envoyé des lettres d'invitation uniquement aux dames nobles qui pourraient s'intéresser à vous, Marquis. Si elles apportent cette lettre, elles seront reçues en entretien et présélectionnées en conséquence. »
« … Est-ce vraiment nécessaire ? »
« Pour quelqu'un comme vous, Marquis, cela aurait dû être fait bien plus tôt. Bien que le choix du véritable partenaire puisse encore prendre du temps. Certaines lettres n'ont pas encore été délivrées. »
Alon parut encore sceptique, mais acquiesça devant la réponse inhabituellement ferme d'Evan.
« ? »
Soudain, quelque chose clochait.
Les trois qui grognaient l'un contre l'autre quelques instants plus tôt s'étaient tus complètement.
Quand il porta son regard —
Là se tenaient Historia, Seolrang et Ryanga, les yeux écarquillés.
« Chef ? Qu'est-ce que vous voulez dire par « partenaire » ? »
Demanda Ryanga.
Alon expliqua l'affaire du bal avec nonchalance.
Après avoir entendu son explication, les trois dirent —
« Euh… Chef ! Je viens de me rappeler que j'ai quelque chose à faire ! »
« Maître ! Je dois sortir d'urgence ! »
« Moi aussi, juste un instant — »
Comme la mer qui se retire, les trois firent une sortie précipitée.
Et pas seulement eux.
« Marquis, je m'absente brièvement moi aussi. »
Même Deus.
« … ? »
« … ? »
Alon regarda Evan, perplexe.
Les deux échangèrent un regard et haussèrent simplement les épaules.
Et puis, exactement deux jours plus tard —
« Euh, Lord Alexion. »
« Quoi ? »
« À propos de ces lettres qui étaient en cours de livraison… ? »
« Quoi à leur sujet ? »
« Apparemment, certaines ont été volées. »
« … Quoi ? »
Alexion fut décontenancé par le rapport.
Pourquoi quelqu'un volerait-il des lettres qui n'étaient même pas politiques, mais de simples invitations de partenaire ?
« Qui les a volées ? »
« On n'est pas sûr. Certains disent avoir fait un black-out et la lettre avait disparu. D'autres ont dit avoir retrouvé leurs poches mystérieusement vides. »
« Hmm ~ »
Peut-être étaient-elles simplement perdues ?
Penchant la tête avec cette pensée, Alexion ressentit soudain un frisson lui parcourir l'échine.
Il se souvint de la fille qui lui avait rendu visite exactement deux jours plus tôt.
« Oh mon dieu, c'est un système à points ? »
« Ah, c'est… »
« Hmm — donc si quelqu'un dépasse un certain score, il devient candidat ? »
« C'est exact. »
« C'est assez malin. Comme ça, on peut éliminer celles qui ne conviennent pas à mon Seigneur. »
« Merci. »
« J'espère que mon score sera assez haut. »
« … Hein ? »
« J'espère vraiment avoir un bon score. »
« … Ah, oui. »
Bien qu'elle souriât des lèvres, ses yeux ne souriaient pas — la cardinale Yutia Bludia de Rosario.
Pensant à cette fille, Alexion soupçonna un instant qu'elle avait pu voler les lettres.
Mais il secoua bientôt la tête.
Elle séjournait actuellement au domaine du Marquis.
Voler toutes ces lettres livrées dans tout le pays en temps réel aurait été impossible.
Et si son but était d'éliminer toutes les autres candidates —
Il lui aurait fallu détruire chaque lettre.
Mais ce n'était pas le cas.
Ce qui signifiait —
Le voleur de lettres n'était pas Yutia.
« Alors qui est-ce ? »
Pendant qu'Alexion s'égarait dans ses déductions, son secrétaire aborda hésitamment un autre sujet.
« Et une chose de plus. »
« Quoi ? »
« Il semble que la rumeur selon laquelle le Marquis cherche un partenaire ait commencé à se répandre. »
Alexion soupira.
Il n'était pas en colère.
Même avec des invitations discrètes, il était presque impossible d'empêcher les fuites.
La rumeur s'était propagée plus vite que prévu, mais ce n'était pas imprévu.
Donc —
« Ça va. »
« Que devons-nous faire ? »
« Quoi d'autre ? On les renvoie. Tch — Ce serait plus simple si je pouvais juste parler par l'orbe de cristal, mais bien sûr, les nobles insistent encore sur les lettres pour les affaires formelles. Tellement peu pratique. »
Alexion balaya l'affaire comme si ce n'était pas grave.
Mais la rumeur se propagea plus vite qu'il ne l'imaginait.
« … Donc tu dis que Frère cherche un partenaire ? »
« C'est exact. »
« Le partenaire de Son Altesse ? »
« Oui — le partenaire de l'Elfe Primordial. »
La rumeur parvint jusqu'aux terres elfiques.
Alors que Magrina et Rine appréciaient leur thé, leur secrétaire Mew leur apporta la nouvelle — et tressaillit.
À juste titre.
« Sœur, quelque chose d'urgent vient de surgir. Vous m'excusez si je pars en premier ? »
« Bien sûr. En fait, quelque chose vient de surgir pour moi aussi. »
Le regard dans leurs yeux n'avait rien d'ordinaire.
Et voyant cela —
Mew le sentit instinctivement.
« Qu… qu'est-ce que c'est que ça ? »
Quelque chose de gros arrivait.