Tous ceux qui avaient participé à la récente bataille, Alon compris, se réunirent dans la salle de conférence.
C'était la première fois que le roi Stalian V faisait une apparition.
« Merci à tous pour votre aide. »
Ils purent enfin voir son visage.
Il paraissait bien plus amaigri que la dernière fois qu'ils l'avaient vu.
Tandis qu'Alon restait un instant surpris, Stalian V acheva rapidement son discours pas si solennel et fit un léger geste vers les airs.
À ce signal, les chevaliers, parfaitement immobiles jusqu'alors, s'avancèrent et remirent à chaque personne dans la pièce une petite boîte à bijoux.
« Voici ce que je vous avais promis. »
Stalian V ajouta quelques mots de remerciement formels, puis se tourna et quitta la pièce, le visage hagard.
Alors que la brève audience prenait fin, Evan, posté derrière Alon, prit lentement la parole.
« Cela s'est terminé plus vite que je ne l'espérais. »
« En effet. »
« Le roi n'avait pas l'air si heureux que ça, toutefois ? »
Penia, qui se tenait à côté, lui lança un regard réprobateur, comme si sa remarque était ridicule.
« Serait-il heureux ? Plus de la moitié du territoire a disparu. »
« Pourtant, il a failli mourir et il a survécu. »
« Et alors ? À partir de maintenant, ce sera l'enfer pour lui. »
« Hum— »
Devant l'air dubitatif d'Evan, qui semblait se demander « C'est si grave ? », Penia secoua la tête, incrédule.
« Réfléchis un peu. Quel est le vrai problème quand on perd son territoire ? »
« L'argent ? »
« L'argent est déjà parti. »
« Hmmm— Le pouvoir ? »
« Celui-ci est tout aussi good as gone. »
Devant ses réponses systématiquement fausses, Penia poussa un profond soupir et expliqua.
« Écoute bien. Ce n'est pas simplement une question de territoire perdu. Si ce n'était qu'une région ou deux, peut-être, mais la moitié du royaume a été anéantie. Et cela s'est produit à cause du roi. »
« Cela n'a pas été confirmé, pourtant ? »
Au fur et à mesure que la situation devenait publique, des rumeurs couraient selon lesquelles Ashtalon avait secrètement poursuivi ces étranges pierres noires et que c'était là la cause du désastre.
Rien n'avait toutefois été officiellement vérifié.
Mais Penia fronça les sourcils, frustrée.
« Officiellement, oui, mais dans les faits, c'est pratiquement confirmé. »
Elle poursuivit : « Pourquoi d'autre aurait-il cherché à nettoyer le désordre s'il n'en était pas à l'origine ? »
« Quoi qu'il en soit, à partir de maintenant, le roi d'Ashtalon va avoir fort à faire. À l'intérieur, il aura des nobles débordant de rancœur qui guetteront la moindre occasion de frapper. À l'extérieur, on lui demandera des comptes pour cette catastrophe. »
Bon, s'il continue à faire semblant de ne rien savoir, peut-être ne sera-t-il pas tenu responsable — mais dans les deux cas, l'influence du royaume était vouée à décliner considérablement.
« En résumé, ça ne fera qu'empirer. »
« … Est-il prudent d'en parler ici ? »
« Bien sûr que non. Normalement, en tout cas. »
Haussant les épaules, Penia se tourna vers le marquis de Palatio avec un regard confiant.
« Pourquoi me regarde-t-elle ? Je n'ai pas dit un mot… »
Il salua les gens qu'il connaissait, refila vivement les mages collants à Sharan et regagna sa chambre.
« Marquis, que diriez-vous de l'ouvrir maintenant ? »
Avec Penia, il baissa les yeux sur la boîte à bijoux qu'ils venaient de recevoir.
En vérité, il était curieux de la pierre noire que Stalian V avait offerte en récompense.
« Contrairement au Noyau Abyssal, elle augmenterait supposément la puissance sans effets secondaires… »
Alon se rappela les rumeurs sur cette pierre mystérieuse et’ouvrit la boîte.
« Oh— »
« C'est incroyable. »
Tandis qu'Evan et Penia l'admiraient, il regarda à l'intérieur.
Dans la boîte reposait une gemme violette.
Mais elle était manifestement différente d'une gemme ordinaire.
« Effectivement, c'est assez étrange. »
On aurait dit que quelque chose était piégé à l'intérieur de la gemme.
Alon fixa la lumière blanche confinée dans la pierre.
Sa brillance pulsait avec une intensité si vivante qu'il ne put détacher les yeux.
À cet instant—
[Miaou-?]
Le chaton noir, Blackie, qui dormait dans sa poche, pointa soudain la tête dehors.
De grands yeux curieux, le petit fixa la gemme avec intensité.
Ses grands yeux ronds brillaient.
Pour couronner le tout, Basiliora sortit aussi de l'anneau et examina la gemme.
[Ceci est—]
Basiliora inclina la tête, comme s'il ne comprenait pas tout à fait ce qu'il voyait.
« Tu sais ce que c'est ? »
Quand Alon demanda, Basiliora fixa la gemme en silence un moment, puis finit par parler avec un air incertain.
[Si je ne me trompe, ce qu'il y a dans cette gemme, c'est de la puissance divine.]
« De la puissance divine ? »
[Oui. Mais ça ne ressemble pas à la puissance divine que nous utilisons.]
« Que veux-tu dire ? »
Perplexe, Alon reposa la question, et Basiliora inclina la tête encore quelques fois.
[La puissance divine que nous utilisons provient de la foi.]
« Exact ? »
[Mais celle-ci a définitivement le ressenti de la puissance divine, pourtant—]
Hmmm~ Après avoir un peu fait durer le suspense, Basiliora finit par dire :
[Honnêtement, je n'en sais trop rien.]
« … Dans ce cas, dis simplement que tu ne sais pas. »
[Je viens de le dire !]
Basiliora protesta, visiblement vexé par le regard déçu de Penia.
Pendant qu'Alon faisait rouler la gemme dans sa main, il remarqua que Blackie avait toujours le visage pratiquement collé contre elle.
Il souleva la gemme plus haut pour l'examiner de plus près.
À cela, Blackie se tourna vers Alon, comme pour dire de ses yeux : « Donne. »
Alon hésita une seconde, puis tendit la gemme à Blackie.
Et alors—
Fwouh—!
« !? »
Quelque chose fut instantanément aspiré dans le corps de Blackie.
Cela ne prit même pas une seconde entière.
Alon retira vivement la pierre du front de Blackie, mais—
La pierre noire avait déjà perdu sa lumière.
« Ah— »
« Ah… »
Alon, Penia et Evan restèrent là, sans voix.
[Miaou-]
À l'opposé, Blackie avait l'air extrêmement satisfait, léchant sa patte avant tout en se blottissant de nouveau dans les bras d'Alon.
« Est… est-ce que c'est grave ? »
La voix d'Evan était teintée de panique.
Bien sûr, Alon se fichait pas mal d'avoir la gemme ou non.
Il n'avait été curieux que parce qu'elle n'apparaissait pas dans Psychedelia, pas parce qu'il comptait l'utiliser.
Toujours est-il, qu'il ait eu l'intention de l'utiliser ou non—
Il n'avait pas encore confirmé l'innocuité de la pierre noire.
Alors Alon regarda vers sa poche où Blackie était retourné.
Malgré tout, Blackie se roula en boule avec une expression satisfaite et s'endormit.
« Je ferais mieux de lui demander plus tard. »
Alon ne put que se porter la main au front.
***
Le lendemain.
Alon se rendit chez Eliban.
Il pensait que quelqu'un comme Eliban, qui avait souvent affaire aux portes corrompues, pourrait aussi savoir quelque chose sur les pierres noires.
Cependant—
Alon ne put s'empêcher d'être surpris.
C'était parce qu'il vit une foule de nobles entouraient Eliban.
« Il est vraiment populaire. »
« Honnêtement, je ne pensais pas que ce serait à ce point. »
Alon connaissait la renommée d'Eliban.
Impossible d'en ignorer.
Il avait rassemblé des informations régulièrement, et à chaque fois, les exploits héroïques d'Eliban revenaient.
« En fait, n'est-ce-ci plutôt peu ? »
« Tu trouves ? »
« Ouais. Eliban attire les nobles où qu'il aille, peu importe le pays. Et dans les villes ? On le traite comme une légende vivante. »
« Eh bien, c'est logique. Après tout, c'est celui que la déesse de Sironia a choisi, et toutes ses actions visent à protéger les gens. »
Juste au moment où Alon acquiesçait au dernier commentaire de Penia—
« Oh, Marquis ! Qu'est-ce qui vous amène par ici !? »
« Eliban. »
Dès qu'Eliban aperçut Alon de loin, il abandona la foule de nobles et accourut.
De loin, Alon sentit les regards mêlés d'inquiétude et de stupeur.
Il pouvait pratiquement les entendre dire : « J'attends de le rencontrer depuis une éternité ! » et « Attendez, Eliban le respecte à ce point ?? »
Un peu gêné, Alon toussota et répondit.
« Est-ce que je dérange ? »
« Non, je discutais juste. Qu'est-ce qui se passe ? »
« J'avais une question à te poser. »
« Vas-y. »
« Tu saurais quelque chose sur les pierres noires, par hasard ? »
Alon donna une brève explication de ce qui s'était passé la veille.
« Oh, pour ça, tu n'as probablement pas trop à t'inquiéter. »
Eliban répondit légèrement.
« … Vraiment ? »
« Je veux dire, je ne sais pas tout non plus, mais certains de mes compagnons les ont absorbées, et pour l'instant, ils vont tous bien. »
« Tes compagnons aussi… ? »
« Ouais. Les voir devenir plus forts m'a donné envie d'essayer, mais je n'ai pas pu l'absorber, alors j'ai renoncé. »
Alon acquiesça, satisfait par le témoignage direct d'Eliban.
« Ah, au fait, tu comptes rentrer bientôt ? »
« Ouais, c'est le plan. »
« Alors on se revoit la prochaine fois ! Même si on se recroisera probablement dans trois mois environ. »
« Trois mois ? »
Quand Alon demanda, Evan, qui écoutait à côté, ajouta une précision.
« Ah, je pense qu'il parle du bal à venir à Asteria. »
« Ouais, c'est celui-là. »
Eliban le dit avec un sourire rafraîchissant.
« Eh bien, à la prochaine ! »
D'un geste léger, il se tourna et reprit sa conversation avec les nobles.
En le regardant, Alon dit :
« Il a raison. Il est vraiment temps de rentrer. »
« Alors on se prépare à partir ? »
« Restons encore un jour environ. Je n'ai pas encore dit au revoir à Seolrang ni à Radan, et je dois rencontrer le Saint aussi. »
« Compris. »
Penia, qui se tenait à côté, leva vivement la main.
« Ah, Marquis. Alors j'irai voir mon Maître rapidement. Je devrais au moins lui dire au revoir. »
« Vas-y. »
Après s'être séparé de Penia, Alon commença à marcher vers sa chambre.
Peu de temps après—
« Oh, au fait. Marquis. »
« Quoi ? »
Evan prit la parole, comme s'il venait de se souvenir de quelque chose.
« Quand tu retourneras au marquisat, il y aura quelque chose à faire. »
« Quelque chose à faire ? J'aurais laissé une affaire officielle en suspens ? »
« Non, pas ça. Il faut que tu choisisses un partenaire. »
« … Partenaire ? »
« Oui. Pour le bal à Asteria, tu dois avoir un partenaire de danse du sexe opposé. »
« Est-ce bien nécessaire… »
Le regard d'Alon s'assombrit.
« Je ne peux pas juste ne pas y aller… ? »
Une pensée fugace.
Mais il secoua vite la tête.
« … J'en ai raté trop. J devrais y aller au moins une fois. »
Alon n'avait assisté à aucun bal depuis quelques années.
Certes, il avait toujours eu des prétextes plausibles à chaque fois.
Mais maintenant, même lui ressentait la pression sociale de tant d'absences.
« Et je n'étais même pas allé à celui que Siyan m'avait personnellement demandé la dernière fois. »
Se souvenant de cela, Alon prit la parole.
« Je l'ai remis jusqu'ici, donc j'irai cette fois. Mais suis-je obligé d'avoir un partenaire ? »
« Ouais, je suis quasi sûr que oui. Ce bal exige apparemment un partenaire. »
« Bon, ben, il va falloir que j'en trouve un. »
« Exactement. Tu devrais y réfléchir à l'avance. »
« Hmmm… »
Il mâchouilla sa lèvre, réfléchissant un instant.
« … Une fois rentré, je demanderai simplement à quelqu'un de proche. »
« Ça marche aussi. Après tout, ce n'est pas obligé d'être un noble. »
« De toute façon, tu n'es pas du genre à te soucier de ce genre de choses », ajouta Evan.
« Ou je peux demander autour de moi pour toi, si tu veux ? »
Il proposa négligemment.
« Ouais, pourquoi pas. »
Alon répondit sans trop se soucier.
Totalement inconscient de la broche cramoisie qui brillait d'un éclat inhabituel.