Recevant des louanges maladroites du genre « Nous avions foi en toi ! Tu es le héros du village ! », Alon se dirigea vers la porte sud où s'étendait la jungle de Ronovelli.
Dès son arrivée, même les explorateurs présents le couvrirent d'admiration.
Un guide proposa même de l'escorter jusqu'au camp d'expédition sans rien demander en retour.
Et c'est à ce moment-là qu'il commença à entrevoir vaguement pourquoi tout cela se produisait.
« Vous êtes vraiment incroyable, Marquis. Comment avez-vous réussi à rassembler des mercenaires et des chevaliers comme ça et à balayer les ombres au-dessus des Royaumes Unis ? Je suis simplement en admiration. »
« ...C'est ainsi ? »
« Oui ! La vie est devenue bien plus facile ces temps-ci, grâce à vous, Marquis ! »
« C'est une bonne nouvelle... »
Alon répondit maladroitement à l'explorateur qui l'admirait sincèrement, en riant nerveusement.
Puis Evan, qui marchait à ses côtés, parla à voix basse.
« Est-ce... vraiment vrai ? »
« Avez-vous vraiment besoin de me le demander pour le savoir ? »
« Eh bien, je demandais au cas où. »
« C'est vous qui avez envoyé l'avis officiel... »
« Ah. »
Evan laissa échapper un faible souffle.
Penia, qui les suivait, froncit plusieurs fois les sourcils comme pour essayer de comprendre, puis finit par prendre la parole.
« Donc c'est ça, non ? Le Marquis a publié l'avis officiel sans trop réfléchir, juste pour accueillir des sujets, mais les gens l'ont mal interprété à leur manière et maintenant ça a tourné à tout ça ? »
« Exactement. »
« ...Sérieusement ? »
« Pas la moindre erreur. »
« Et maintenant ça a tourné à ça ? »
« Pourquoi une rumeur pareille a-t-elle pu se répandre... »
Tandis qu'Alon marmonnait, hébété, Penia jeta un coup d'œil de travers à l'explorateur.
Même s'il travaillait manifestement gratuitement, il arborait un large sourire, semblant ravi rien qu'à l'idée d'aider le marquis de Palatio.
Quelqu'un peut-il être aussi heureux de travailler gratis ?
Cette pensée ne lui traversa l'esprit qu'un instant.
« Enfin, ce n'est pas une bonne chose ? Même si c'est déformé, une bonne rumeur vaut mieux qu'une mauvaise, non ? »
À ses mots, Alon hocha la tête.
En effet, elle avait raison.
Une bonne rumeur nuirait pas à son image.
Cependant—
« Avec quelqu'un comme le Marquis, les Royaumes Unis ont encore de l'espoir. Ahahaha ! »
Il ressentit une pointe de culpabilité.
Surtout dans sa conscience.
« Pourquoi une rumeur aussi ridicule a-t-elle pu naître ? »
Tout en continuant à s'interroger—
Il n'avait aucune intention de confesser la vérité à l'explorateur qui bavardait gaiement.
Il avait déjà reçu acclamations et applaudissements à Caselot, et s'il avouait maintenant, la prise de conscience que tout n'était qu'un malentendu pourrait attirer des regards glacés, et ce n'était pas quelque chose qu'il souhaitait gérer.
Alors, au lieu de rectifier la fausse rumeur, Alon choisit de garder le silence.
Grâce à cela, il put atteindre le camp des explorateurs confortablement vers la fin de la journée.
Et—
« Le marquis de Palatio est arrivé ! »
« Pourquoi le Marquis viendrait-il ici ? »
« Pas possible— ! »
Même après son arrivée au camp, Alon entendit à nouveau « Tu es le héros du village ! » et ne put s'empêcher de baisser la tête.
« Si j'avais vraiment eu cette intention, je serais probablement gêné en ce moment. »
Cette pensée étrange traversa l'esprit d'Alon le lendemain.
« Ouais, je n'aime vraiment pas cet endroit. »
Il inhalé profondément l'air incroyablement humide.
Blackie secouait son corps à répétition comme pour se débarrasser de l'humidité, la détestant visiblement.
Pendant ce temps, Basiliora avait l'air revigoré, comme s'il appréciait l'humidité maintenant qu'il était de retour dans sa patrie(?), observant les alentours avec nonchalance.
« Marquis. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Je viens d'y penser maintenant qu'on est arrivés jusqu'ici, mais... on n'a rien oublié ? »
« Oublié quelque chose ? »
« Oui. »
« Qu'est-ce que ce serait ? »
« Fantôme Bleu. On était censés l'amener avec nous, non ? »
« Ah. »
Alon poussa un doux souffle en se rappelant la présence oubliée depuis longtemps.
« On l'a complètement zappé. »
« Enfin, il avait l'air bien content la dernière fois, donc peut-être que c'est pas plus mal après tout. »
« C'est vrai. »
Alors qu'Alon se remémorait l'air béat de Fantôme Bleu la dernière fois qu'il l'avait vu—
Penia, qui écoutait en silence, demanda soudain.
« Sans ce Fantôme Bleu, comment on est censés rejoindre l'endroit où se trouve Ryanga ? »
« Hé, c'est un bon point. »
Evan approuva vivement.
Mais Alon—
« Ne vous en faites pas pour ça. »
—répondit avec nonchalance.
Bien que sa mémoire soit un peu floue maintenant, il se souvenait encore où se trouvait la Reine des Cent Fantômes.
« Bon, il suffit d'aller au plus profond de la forêt de toute façon. »
Avec cette pensée—
« Allons-y. Ça va probablement prendre du temps, alors on devrait accélérer le pas. »
Ils firent bientôt leurs préparatifs.
Et se dirigèrent vers la forêt où les attendait Ryanga.
***
En se hâtant à travers la forêt, Alon négligea deux faits importants.
Le premier était que l'endroit où résidait Ryanga — la Reine des Cent Fantômes — était plus loin que prévu.
Mais cette partie était gérable.
Puisqu'il savait déjà où elle était, cela ne prendrait pas trop de temps tant qu'ils ne se perdaient pas.
Le vrai problème résidait dans l'autre fait.
À savoir le chemin qu'Alon devait emprunter pour rencontrer Ryanga…
Il y a vraiment d'innombrables mutants disséminés dans toute la forêt.
Bien sûr, à ce stade, les mutants n'étaient pas une menace majeure pour Alon.
Il avait le pouvoir de venir à bout de la plupart des nuées de mutants sans grande difficulté.
Cependant, le problème était l'endurance.
Alon pouvait gérer les mutants.
Même s'ils arrivaient en masse, tant qu'il n'attirait pas l'attention de ceux des environs, il pouvait les anéantir.
Le hic, c'est qu'il ne pouvait le faire qu'un nombre limité de fois.
Et dans cette forêt, il y avait une multitude de mutants.
Pour utiliser une métaphore de jeu vidéo, on tombait sur un mutant tous les cinq pas.
C'est pourquoi, lorsqu'il rencontra le premier mutant dans la forêt—
Alon regretta brièvement de n'avoir pas offert de « tribut » comme dans le système du jeu.
Jusqu'à ce qu'une figure mystérieuse apparaisse soudainement et écrase la tête du mutant qui l'attaquait.
Une fille avec une longue queue de cheval blanche lui descendant jusqu'à la taille et un masque de goblin sur le visage écrasa le mutant, puis disparut.
Et peut-être quelques minutes plus tard—
Lorsqu'un autre mutant apparut, la fille réapparut, fracassa la tête d'un autre mutant, et s'évanouit à nouveau.
Cela se répéta environ cinq fois.
Naturellement, Alon savait très bien qui était cette mystérieuse sauveuse.
« ...Marquis. »
« Quoi ? »
« C'était Ryanga, non ? »
« On dirait. »
« Vous voulez dire cette fille qui vous a sauvé avant, c'est ça ? »
« Ouais. »
Bien sûr, Penia avait elle aussi facilement compris que c'était Ryanga.
Ça aurait été étrange de ne pas le remarquer.
Ce n'était pas un monde de bande dessinée.
Il n'avait aucun sens de ne pas reconnaître quelqu'un sous prétexte qu'il portait un masque ordinaire au lieu d'un artéfact.
Alors—
Lorsqu'elle abattit encore un mutant—
« Ryanga. »
Alon l'appela alors qu'elle s'apprêtait à disparaître à nouveau.
« H-hyaggh— »
Ryanga émettit un son bizarre.
Comme si elle ne s'attendait pas à être démasquée, ses membres se raidirent brutalement, donnant à Alon une drôle d'impression.
« ...J-je ne suis pas Ryanga, vous savez ? »
« C'est Ryanga. »
« C'est définitivement elle. »
« C'est cette fille. »
La voyant nier sans même se donner la peine de déguiser sa voix, le groupe tout entier eut la même pensée.
Pourtant, elle semblait déterminée à cacher son identité.
« Hum, hum. Si vous traversez cette forêt et vous dirigez vers cette colline là-bas, peut-être rencontrerez-vous quelqu'un aux magnifiques cheveux blancs~ ? »
Elle dit cela sans vergogne et disparut à nouveau.
« Qu'est-ce que c'était que ça... ?»
« On devrait probablement jouer le jeu. »
Sur la suggestion de Penia, Alon hocha la tête et reprit sa marche.
***
Marti.
Il était actuellement un soldat de la Terre Divine formée par le marquis de Palatio.
Mais en vérité, il était membre de l'unité de renseignement de Caliban, envoyé pour espionner après avoir appris que le Marquis formait une Terre Divine.
Bien sûr, il ne faisait rien de spécial.
Son rôle se limitait à collecter des informations — aucune autre mission.
Après tout, s'infiltrer dans la Terre Divine du Marquis était déjà une mission à haut risque.
Pourtant, la raison pour laquelle son supérieur s'était donné la peine de l'y placer était—
Parce qu'il y avait une chance que le marquis de Palatio tente réellement quelque chose de grand.
Il en avait certainement le pouvoir.
C'est pourquoi Marti participa à la mission avec une extrême prudence.
Au début, Marti pensa que peut-être lui et son supérieur avaient surestimé les choses.
Certes, l'ambiance était intense quand Deus commença à entraîner les soldats—
Mais mis à part cela, rien de vraiment suspect ne se produisit.
Certes, au fil du temps, les chevaliers autrefois insouciants se mirent tous à afficher des visages très graves après leurs entretiens en tête-à-tête avec Deus—
Mais c'était à peu près tout.
Même quand le Marquis rassembla soldats et chevaliers sous prétexte d'accueillir de nouveaux sujets, Marti n'y vit rien de particulier.
Les mercenaires et les chevaliers étaient venus après avoir entendu des rumeurs déformées—
Et comprirent vite que le Marquis n'avait en réalité rien dit de tout cela.
Mais après que Karla — non, la sainte qui servait le Marquis — entra dans la Terre Divine—
Marti commença à sentir que quelque chose clochait.
Les chevaliers et mercenaires qui s'étaient rassemblés à cause d'un malentendu, et qui auraient dû se disperser, commencèrent au contraire à s'installer les uns après les autres grâce à la sainte.
Et avec cela, la Terre Divine commença vraiment à grandir.
Ce n'était pas tout.
Le monde était déjà en effervescence à cause de rumeurs déformées.
Puis, quand les mercenaires et chevaliers de la Terre Divine éliminèrent les bandits locaux—
Des louanges pour le Marquis se mirent à résonner partout.
Marti se mit à penser que toute cette situation avait peut-être été orchestrée.
Parce que les rumeurs ne se propagent pas habituellement de façon aussi positive.
Même si le Marquis faisait ce qui était juste, les ragots déforment toujours la vérité.
Mais là ?
C'était comme si quelqu'un contrôlait délibérément les rumeurs qui se répandaient à travers les Royaumes Unis.
Et si quelqu'un les contrôlait vraiment—
Alors ce ne pouvait être que le marquis de Palatio.
Marti trouvait cela étrange.
Le Marquis avait déjà tout.
Bien sûr, la faveur du public n'est pas une mauvaise chose, mais au point de dépenser une fortune pour la gérer ?
Pas possible.
Quoi qu'en dise qui que ce soit, il n'était encore que marquis du royaume d'Asteria.
Ce qui signifiait que le soutien populaire ne lui servait à rien pour l'instant.
Alors que Marti réfléchissait à quel pouvait être le mobile du Marquis—
Une théorie terrifiante commença à prendre forme dans son esprit.
Une hypothèse véritablement effrayante.
Mais une fois que cette théorie prit forme, les actions du Marquis eurent toutes un sens.
Pourquoi il avait créé cette vaste Terre Divine et rassemblé soldats et chevaliers.
Pourquoi il avait utilisé de fausses rumeurs pour les attirer.
Pourquoi il avait utilisé la sainte pour les fixer et former une armée.
Pourquoi il avait dépensé tant d'argent à manipuler l'opinion publique.
« Le marquis de Palatio prévoit de devenir un dieu lui-même… ! »
Il parvint à une conclusion qu'il tenait pour quasi certaine et sentit des frissons lui parcourir l'échine.
Il avait toujours trouvé le Marquis suspect, mais n'avait jamais imaginé que ce soit à ce point.
« Il faut que je signale ça au plus vite ! »
Marti serra fort son orbe magique, attendant la tombée de la nuit pour rapporter la « vérité » qu'il avait découverte.
Et à cet instant précis—
« Pourquoi mes oreilles me démangent-elles autant ces jours-ci ? »
« Peut-être que quelqu'un médit sur vous, Marquis ? »
« Je ne crois pas avoir vécu une vie qui mérite ce genre de haine, ceci dit. »
Alon marmonna en se grattant l'oreille qui le démangeait et continua de marcher à travers la forêt.