Un peu plus de deux semaines s'étaient écoulées. Bien que la progression fût plus lente que prévu en raison des soldats blessés, ils parvinrent enfin à Kirdam, la capitale de Caliban, accueillis par les acclamations enthousiastes des citoyens. Partout où son regard se posait, Alon voyait des visages rayonnants, fiers d'acclamer. Menés par Deus, les chevaliers et les soldats furent reçus au palais royal, où ils rapportèrent la subjugation du Dieu Extérieur, marquant la fin de l'expédition.
Alon, sans hésiter, se prépara à repartir. Pour lui, il n'y avait plus aucune raison de rester à Caliban maintenant que le Dieu Extérieur était éradiqué.
« J'ai reçu pas mal de cadeaux », songea-t-il avec un air satisfait en jetant un coup d'œil au carrosse. Le véhicule était chargé de nombreux présents, grâce au roi de Caliban, prompt à saisir l'occasion de renforcer leur amitié. Alon, contemplant avec contentement ces cadeaux légèrement excessifs, s'adressa bientôt à Deus.
« Eh bien, à la prochaine. »
Comme il se retournait pour partir, offrant une formule de politesse coréenne typique du genre « On se fera un repas un de ces quatre », Deus, pour la première fois, posa soudain une question.
« Puis-je vous demander quelque chose ? »
Alon, qui allait s'éloigner, s'arrêta. « Quoi donc ? »
Cela faisait environ un mois qu'ils étaient ensemble, de l'expédition au nord au retour à la capitale, et Alon n'avait jamais entendu une question aussi directe de sa part. D'ordinaire, Deus ne manifestait que son respect grandissant, sans trop s'enquérir. Alon attendit patiemment qu'il parle.
Après un moment de silence, Deus demanda enfin : « Puis-je devenir plus fort, moi aussi ? »
Alon fut brièvement surpris par cette question inattendue, d'autant que Deus était déjà très fort. Il réfléchit à ce qui pouvait provoquer une telle demande, puis en vint à une conclusion.
« Peut-être parce que la magie que j'ai employée contre le Dieu Extérieur l'a fortement marqué, renforçant son respect pour moi. »
Une fois sa pensée close, Alon parla. « Bien sûr, tu peux devenir plus fort. »
« Vraiment ? »
« Oui, tant que tu fournis l'effort, tu peux obtenir tout ce que tu désires. »
« ! C'est vrai ? »
« … Oui, c'est vrai », répondit Alon, perplexe devant l'empressement soudain de Deus. Il ne mentait pas. En fait, Deus, comme les autres Cinq Péchés, possédait déjà des aptitudes innées extraordinaires avant la descente des dieux. Dans le cas de Deus, même sans utiliser ses capacités uniques, il pouvait devenir maître d'épée par le seul talent. Étant donné qu'il avait atteint ce niveau en un an à peine, ce n'était qu'une question de temps avant qu'il ne devienne encore plus fort.
Réfléchir à ces faits fit naître chez Alon une pointe d'envie face à un tel talent qui se tenait devant lui.
« Ah, ce serait bien si j'avais pu renaître dans un corps plus doué », songea-t-il brièvement avant de continuer.
« Alors ne t'inquiète pas », ajouta-t-il.
« Compris », répondit Deus.
« Eh bien, je vais y aller. »
« … Attendez, puis-je vous poser une dernière question ? »
« … Quoi encore ? » demanda Alon, hésitant à mi-tour.
« Pourquoi demandez-vous toujours au lieu d'ordonner ? »
« … ? »
Alon, momentanément décontenancé par la question, tenta de deviner où Deus voulait en venir. « Croirait-il que mon soutien cache quelque arrière-pensée ? »
Il y avait bien une raison — empêcher la descente des Cinq Péchés — mais le soutien financier et matériel d'Alon à leur égard relevait principalement de la bienveillance, hors la menace plus large que représentaient les Cinq Péchés.
S'il y avait quelque tension liée aux Cinq Péchés, ses actes restaient ancrés dans une sincère bienveillance. Pourtant, la suspicion de Deus semblait miner la sincérité de ses intentions, ce qui fit ressentir à Alon un léger sentiment d'injustice.
« Qui donnerait des ordres à sa famille ? » répondit Alon, espérant transmettre sa sincérité par ces mots d'adieu.
Sur cela, il fit ses derniers adieux à Deus et partit pour Asteria dans son carrosse.
***
Cette nuit-là…
Deus était assis dans le bureau du manoir, fixant machinalement la lune suspendue dans le ciel, maintenant une veille silencieuse.
« Hah — »
Un soupir tranquille lui échappa. Mais la raison de ce soupir n'était pas les diverses tâches sur son bureau ni le travail qu'il aurait à gérer à l'avenir. C'était parce qu'il avait été confronté à sa propre ignorance lors de la récente expédition.
Deus avait toujours cru être assez fort. Son aptitude innée, transmise par sa lignée, était si puissante que même Yutia l'avait louée. De plus, son talent à l'épée, don de la Grande Lune, surpassait même le plus grand maître d'épée de Caliban, Reinhardt. Deus en était pleinement conscient. En fait, il ne pouvait pas ne pas le savoir. Les innombrables louanges et la vénération qu'il recevait en gravissant rapidement les échelons jusqu'au rang de Maître Chevalier rendaient impossible qu'il ignore sa propre force.
Ainsi, il avait vaguement supposé que la force qu'il possédait suffisait pour se venger des « Noirs ». Même si cette force était légèrement insuffisante, il croyait que son talent à l'épée finirait par l'élever à ce niveau.
Du moins, jusqu'à ce qu'il rencontre le Dieu Extérieur.
« … … »
Pour Deus, la simple présence du Dieu Extérieur — et sa force écrasante — fut un choc profond. Rien qu'en se tenant devant lui, il sentit sa gorge se serrer, comme saisie par la peur. Cela lui fit réaliser, de la manière la plus douloureuse, qu'il n'était qu'une grenouille au fond d'un puits, ignorant le vaste monde au-delà.
Cette réalisation le frappa encore plus fort lorsqu'il vit le pouvoir de la Grande Lune.
Il ne put s'empêcher de revivre cet instant. L'image de la Grande Lune utilisant la magie contre le Dieu Extérieur, le coucher de soleil en toile de fond. Et les deux yeux qui apparurent derrière lui.
Bien sûr, Deus n'avait aucune idée de ce que ces yeux étaient. Tout ce qu'il pouvait discerner, c'est que chaque œil représentait une entité différente, et que la Grande Lune utilisait leur pouvoir. Cependant, Deus comprit instinctivement une chose cruciale rien qu'en regardant ces yeux : « Cela » ne devait pas être perçu, et la simple tentative de le comprendre était interdite.
Bien que ce fût la première fois qu'il le voyait, cette compréhension s'imprima dans son esprit aussi naturellement que si elle y avait toujours été. Tout comme le fait que le soleil se lève à l'est et se couche à l'ouest, ou que toute vie née finit par mourir, l'idée que ce savoir ne devait pas être poursuivi devint une vérité indéniable dans son esprit.
En y repensant, Dieu ressentit soudain une pointe de honte. Contrairement à Penia, qui n'avait vu que la force d'Alon, Deus n'avait même pas réalisé le véritable pouvoir de la Grande Lune.
En fait, Deus avait cru la Grande Lune faible. À ses yeux, la seule chose qu'il pouvait percevoir d'elle était une faible quantité de pouvoir magique. Mais ce n'était que l'ignorance de Deus. Tandis que Deus restait figé sur place, incapable de résister au Dieu Extérieur, la Grande Lune s'était tenue calmement devant lui et l'avait combattu de front, finissant par l'anéantir.
Deus avait suivi la Grande Lune, déterminé à s'acquitter d'une dette, mais au lieu de rembourser cette dette, il n'avait fait qu'en recevoir davantage d'aide. Tout comme avant.
« Non, ça ne peut pas continuer. »
Deus se rappela une fois de plus la pensée qui lui traversait l'esprit à répétition depuis son retour à Caliban après la défaite du Dieu Extérieur.
Cependant, malgré des dizaines de fois la même pensée, elle ne s'était jamais développée en quelque chose de plus. C'était à cause du doute — le doute envers lui-même.
Ayant été témoin du Dieu Extérieur et respectant désormais profondément la Grande Lune, à qui il devait la vie, Deus commença à douter qu'il puisse jamais atteindre ce niveau.
Malgré la conscience que son talent était exceptionnel, la puissance écrasante affichée par le Dieu Extérieur et la Grande Lune écrasa toute confiance qu'il avait en ses capacités.
Et ainsi, jusqu'à aujourd'hui, Deus était resté piégé dans un cycle d'auto-questionnement, se posant inlassablement la même question sans jamais trouver de réponse.
Mais aujourd'hui, Deus put enfin mettre fin au doute avec lequel il luttait depuis des semaines.
« Bien sûr, tu peux devenir plus fort. »
« Oui, tant que tu fournis l'effort, tu peux obtenir tout ce que tu désires. »
« Vraiment, c'est vrai. »
Il se rappela les mots qu'Alon lui avait adressés aujourd'hui. Il n'y avait pas d'émotion particulière dans ces mots, mais en même temps, il n'y avait aucune hésitation. Alon avait immédiatement affirmé que Deus avait le talent pour vaincre les Noirs, qu'il pouvait atteindre ce niveau s'il travaillait assez dur.
Cette déclaration, proférée sans la moindre hésitation, suffit à donner à Deus une certitude inébranlable.
« Je dois devenir plus fort. »
Deus serra fortement le poing.
« Plus. »
Pour la première fois, ses pensées naguère stagnantes commencèrent à avancer.
Le désir vague de vengeance contre les Noirs devenait maintenant plus concret, stimulé par cette nouvelle certitude.
Ces pensées concrètes se multiplièrent rapidement, se ramifiant en des douzaines d'autres idées.
Ainsi, pour la première fois, la grenouille au fond du puits, ayant acquis la conviction de s'aventurer dans le monde extérieur, commença à se préparer.
« Assez fort pour devenir son épée. »
Motivé par un nouveau but.
« Famille… »
Il s'accrocha à la chaleur de ce seul mot — la reconnaissance que la Grande Lune lui avait accordée en dernier, qui seule, quand il y pensait, emplissait son cœur de chaleur.
Avec cela comme talisman, Deus commença vraiment à avancer.
La lumière bleue de la lune brillait sur Deus assis dans le bureau obscur.
Un instant plus tard, toujours silencieux, Deus revécut cet instant et leva instinctivement la main gauche vers l'avant.
« À ce moment-là, c'était comme ça, non ? »
Tout comme Alon l'avait fait face au Dieu Extérieur, Deus étendit ses majeur et annulaire, libérant un peu de magie pour scruter les alentours à la recherche de toute présence.
« Première Ligne du Silence. »
Il murmura doucement les mots dans la pièce vide, sa main gauche tressaillant légèrement.
Bien sûr, rien ne se produisit.
Mais même s'il était seul dans la pièce, imitant les gestes d'Alon, Deus ne put s'empêcher de ressentir un mélange de légère gêne et de satisfaction.
Il redressa sa posture une nouvelle fois, songeant brièvement : « Ce serait bien d'avoir autant de talent en magie que lui. »
À cet instant :
« Mon seigneur. »
« Oui ? »
« J'ai remarqué que vous semblez vraiment apprécier les patates douces de temps en temps. »
« Elles sont délicieuses. »
Alon répondit au commentaire d'Evan tout en faisant rôtir des patates douces près du feu.
« Hmm. »
En effet, les patates douces étaient vraiment délicieuses.
***
C'était tard dans la nuit, environ un mois plus tard, quand Alon arriva enfin au domaine du comte Palatio.
« C'était épuisant. »
Cela faisait environ trois mois depuis son dernier retour, et Alon ne put s'empêcher de marmonner un bref bilan.
Honnêtement, rien de significatif ne s'était produit depuis son départ de Caliban.
La seule chose légèrement agaçante avait été la curiosité incessante d'Evan sur les pouvoirs d'Alon, qui entraînait des questions quasi quotidiennes.
Au-delà de cela, le seul développement notable était la rumeur grandissante parmi les royaumes selon laquelle le comte Palatio avait joué un rôle majeur dans la capture du Dieu Extérieur à Caliban.
Une fois son long voyage achevé, Alon était prêt à se reposer.
Bien que son retour au domaine du comte depuis Caliban eût occupé la majeure partie de son attention, il y avait maintenant plusieurs sujets qu'il devait explorer.
Il devait se rendre à la Colonie et en apprendre davantage sur les Noirs et les Bleus, et il devait comprendre pourquoi le Dieu Extérieur était apparu et pourquoi Ultultus possédait un vrai nom.
En d'autres termes, il avait beaucoup de travail devant lui.
Mais malgré cela, Alon choisit de se reposer.
Après tout, dès le début, son but avait toujours été de profiter d'une vie paisible de noble.
Si son étude de la magie était plaisante, son but premier était la survie plutôt que l'accomplissement de quelque chose de grandiose.
En bref, tous ces efforts visaient ultimement à assurer une vie tranquille, et du point de vue d'Alon, il était tout à fait normal de se récompenser par du repos après les épreuves endurées.
Avec cela en tête, Alon prévoyait de ne rien faire pendant environ une semaine une fois revenu au domaine du comte.
Mais d'abord, il s'assit au bureau pour expédier d'un coup les tâches accumulées en une seule journée.
En ouvrant les lettres de Yutia qu'il n'avait pas encore lues, Alon se figea soudain.
« … Quoi ? »
Il marmonna dans un brouillard.
Et pour cause.
« Evan. »
« Oui ? »
« Quel rang occupe un cardinal à Rosario ? »
« Un cardinal… ? Eh bien, techniquement, ils sont juste en dessous du pape ou de la sainte, pourquoi ? »
« Yutia est devenue cardinal. »
« … Quoi ?? »
Dans la lettre se trouvait la nouvelle choc que Yutia était devenue cardinal du Saint Royaume de Rosario.