L'éclat éblouissant qui avait reconquis l'étendue blanche comme neige, captant tous les regards, ne dura qu'un instant fugace. À peine cet instant s'était-il écoulé que le champ de neige, ne laissant derrière lui que poussière et tempête, retrouva son état cendreux.
Tout tomba dans le silence. Un silence si profond que le plus infime souffle semblait interdit. Seul le bruit faible de gravier et de poussière qui s'effritaient emplissait l'espace, pendant que les vivants posaient sur Alon des regards aux expressions variées.
Les yeux des soldats étaient emplis de stupeur. Ceux des chevaliers, d'espoir. Alon, lui, l'objet de ces regards de stupeur et d'espoir, ne conservait qu'une expression vide. Pour être précis :
'S'il te plaît, s'il te plaît, s'il te plaît.'
Il priait avec ferveur. Il souhaitait sincèrement que ce coup anéantisse le Dieu Extérieur. Mais —
« Ah. »
Avec un murmure de regret bas, venu de quelque part près de lui, Alon comprit que sa prière n'avait pas atteint les cieux. Un géant se tenait là, les bras levés en triomphe, face au couchant, une expression de joie sur le visage. Un trou massif lui perçait la poitrine.
[Impressionnant.]
Une voix grave. La vue du géant, souriant largement malgré son cœur transpercé, remplit soldats et chevaliers d'une révérence qui transcendait la peur. Pour Alon, ce fut un sentiment de désespoir sans fin.
'C'est fini.'
Son attaque avait bel et bien porté un coup direct à Ulthultus. Le problème, c'est qu'elle n'avait détruit que le cœur, au lieu d'anéantir le corps tout entier.
'…Ma puissance de feu était-elle insuffisante ?'
Objectivement, pour quelqu'un qui n'avait atteint le troisième cercle de magie que récemment, le fait de pouvoir déployer une telle puissance tenait à divers facteurs. Parmi eux, les contraintes jouaient un rôle majeur. L'usage de formules babyloniennes et de la puissance bestiale étaient des restrictions claires, mais cette fois, les contraintes qu'il s'était imposées étaient encore plus limitées.
En fait, désigner une « espèce » ou un « ennemi spécifique » dans une contrainte amplifie la puissance pure de la magie de plus de 100 % et 200 % respectivement, même dans le jeu. De plus, le temps d'incantation, normalement impossible pour un sort offensif, s'était étendu à plusieurs dizaines de secondes, ce qui lui avait permis de produire une telle puissance seulement parce que l'adversaire ne pouvait éviter l'attaque.
En préparant une magie auxiliaire qui fixait les coordonnées dès l'initiation du sort, autorisant un niveau de puissance encore supérieur, il avait finalement pu déchaîner un sort d'une telle puissance.
En résumé, la magie d'un instant plus tôt était l'atout le plus puissant et le seul dont disposait Alon à ce stade. Dès lors, l'échec de cette attaque scellait sa défaite. Son attaque avait bien détruit le cœur du Dieu Extérieur, mais détruire le cœur ne ferait pas disparaître le Dieu Extérieur.
Comme pour le prouver, Ulthultus restait fièrement au même endroit, un large sourire aux lèvres. Son corps était couvert de traces de brûlures, un trou béant lui perçait la poitrine, pourtant ce sourire majestueux demeurait.
[Ah — je vois. Tu conservais donc ta volonté.]
Marmonnant des mots que seul Alon pouvait entendre, le géant parla en termes cryptiques, poussant Alon à abaisser les mains qu'il tenait jointes en un sceau.
Même à cet instant, les effets de la potion de grade supérieur continuaient de restaurer son corps. Si son corps restait inconfortable, il avait assez récupéré pour se mouvoir, mais cela ne signifiait pas grand-chose. Alon, qui avait épuisé toute la magie de son bracelet à cause du sort récent, n'avait plus la force de continuer à combattre.
De ce fait, son visage impassible masquait une humeur sombre lorsqu'il releva la tête avec un certain doute face aux paroles suivantes d'Ulthultus.
« ? »
À cet instant, il le vit. Le corps d'Ulthultus commençait lentement à disparaître. Réfléchissant la lumière du soleil couchant, le géant s'évanouissait à partir de ses pieds, et Alon afficha une expression interdite.
'Est-il… en train de se désintégrer ?'
La pensée traversa brièvement son esprit, mais Alon secoua vite la tête. Il n'avait jamais vu la dissolution d'un Dieu Extérieur se produire de cette manière. Le moment de confusion passa.
[Impressionnant, noble. Je n'imaginais pas que tu porterais en toi un « rang ».]
Bien que troublé par les paroles du Dieu Extérieur, Alon continua d'écouter.
Boum !
Avec un large sourire, Ulthultus s'assit lourdement, posa son menton sur sa main et parla à nouveau.
[Noble, bien que nous n'ayons échangé qu'un seul coup, ce fut véritablement magnifique. En effet, « le noir » et « le bleu » ont bien choisi.]
« …? »
Alon, perplexe face à la voix soudaine dans sa tête et à ces mots mystérieux, sentit une vague de questions le submerger. Bien sûr, son visage resta impassible, ne laissant rien paraître de ses pensées intérieures, aussi Ulthultus continua-t-il.
[Puisque j'ai perdu le duel, je vais t'offrir un cadeau. Je te conférerai aussi une autorité.]
Avec un rictus.
[Souviens-vous de nous, ceux qui conservent le mystère et l'héritage du grand dieu oublié.]
À ce stade, près de la moitié du corps d'Ulthultus avait disparu, et sa désintégration semblait s'accélérer. Pourtant, il sourit encore plus chaleureusement et parla de nouveau.
[Quand les « Usurpateurs » rampent hors de leurs entraves, invoque-moi. Appelle-moi par mon vrai nom, au lieu des titres fallacieux et injurieux qu'ils ont répandus.]
Il continua.
[Car tu as gagné ce droit.]
Et puis —
[Appelle-moi —]
Sur ces mots ultimes,
[Le Dieu du Chaos et du Désordre.]
L'accessoire attaché à la taille du Dieu Extérieur tomba au sol, et il s'évanouit complètement, ne laissant derrière lui qu'un sourire persistant, empli d'attente.
« …? »
Alon, après avoir assisté à la disparition complète du Dieu Extérieur, fixa d'un air hébété l'accessoire resté là. Baigné par la lumière du soleil couchant, il regarda sans expression l'endroit où le Dieu Extérieur s'était évanoui. Ce spectacle attira l'attention des soldats et des chevaliers.
Alors que les vivants observaient, la révérence se propagea parmi eux.
Après la disparition du géant, la terre jadis glaciale, emplie des voix des morts, devint silencieuse, seul le vent acéré comblant le vide. Les morts-vivants agités, incapables de mourir, avaient enfin trouvé la paix, et les vivants commencèrent à se rassembler pour trier les dépouilles des tombés.
Environ un jour plus tard, leur mission de capture du Dieu Extérieur accomplie, l'expédition se remit en route, reprenant le chemin de Caliban.
Environ deux jours après cela, tandis qu'Alon rentrait avec les chevaliers, tout comme lorsqu'il était venu au Nord, trois changements significatifs s'étaient produits.
« Salut ! »
Le premier, c'est que presque tous les chevaliers saluaient désormais Alon quand ils le regardaient. Si la relation entre mages et chevaliers n'avait jamais été particulièrement mauvaise, une certaine rivalité persistait. Surtout depuis que les mages, plus proches des savants, différaient de ceux qui n'utilisaient la magie que pour le combat. Si leurs relations étaient restées quelque peu distantes, il n'y avait jamais eu ce niveau de respect mutuel.
Pourtant, malgré tout, chaque fois qu'Alon sortait simplement du chariot ou de la tente, il recevait des saluts de tous ceux qui l'entouraient, quel que soit le groupe auquel appartenaient soldats ou chevaliers. Ce fut le premier changement significatif qui advint à Alon.
Le second :
« Vice-Maître de la Tour. »
« Oui, oui… ? »
« J'ai juste quelque chose à demander. »
« Q-Que ce soit quoi que ce soit, demandez… ! »
Le malentendu de Penia était devenu, on ne sait comment, étrangement plus intense. Alon, la voyant trembler comme une feuille dès qu'il lui adressait la parole, afficha une expression embarrassée et prit la parole.
« Je pense que tu te méprends sur quelque chose — »
« Je ne me méprends pas du tout… ! Tu es un mage de 2e cercle, non ?! »
Penia exagéra, la voix tremblante, les yeux légèrement embués, l'air pitoyable. Mais mis à part cela, Alon commença à se sentir légèrement découragé.
« …Je suis de 3e cercle. »
« Oh, c-c'est vrai !! Tu es un mage de 3e cercle ! J'ai dû me tromper… ! »
Penia acquiesça frénétiquement à la voix calme, quoique quelque peu indignée, d'Alon.
« …Mais pourquoi le Vice-Maître de la Tour Bleue parle-t-il si respectueusement à quelqu'un qui n'est que de 3e cercle ? »
« Oh, c-c'est… est-ce vrai ? Peut-être devrais-je commencer à tutoyer… ! »
Penia, qui parlait maintenant comme une poupée brisée, essaya le tutoiement, arrachant un soupir à Alon.
« …Fais simplement ce qui te met à l'aise. »
« Ah, compris. M-merci… ! »
Penia revint immédiatement au vouvoiement, baissant la tête avec gratitude. Alors qu'Alon recevait ses remerciements pour lui avoir permis de continuer à vouvoyer, il eut l'impression d'être une sorte de manipulateur cruel et prit bientôt la parole.
« Au hasard, sais-tu quelque chose sur « le noir » et « le bleu » ? »
« Non ? J-je ne sais rien. »
« …Vraiment ? »
« Oui, vraiment, je ne sais absolument rien. »
Penia secoua vigoureusement la tête, comme si elle ne savait véritablement rien.
« Si tu sais quelque chose, dis-le-moi simplement. »
« Je ne sais vraiment pas. Je n'ai jamais vu rien de noir ni de bleu. »
Sa réponse si prompte laissa Alon sans voix, se demandant si elle y avait seulement réfléchi. Comprenant qu'il n'obtiendrait aucune information utile d'elle, il acquiesça.
« Eh bien, je vais y aller… ! »
Alors qu'elle s'enfuyait praticamente, sa bouche se courba en un sourire étrange, comme si fuir cette conversation lui procurait une joie immense. En regardant Penia s'éloigner, Alon se sentit bizarrement blessé.
Avec Penia qui s'enfuyait au loin, Alon remarqua un mage qui la regardait avec des yeux révérencieux. Alon se remémora les mots-clés prononcés par le Dieu Extérieur.
'Le noir, le bleu, le signe et le mystère du grand dieu oublié, le rang, l'héritier de la volonté, et l'autorité.'
La seule chose qu'Alon put en déduire fut unique :
'L' « héritier du signe et du mystère du dieu oublié » est définitivement quelque chose que j'ai entendu quand j'ai posé la contrainte par l'anneau… mais à part ça, je ne sais rien.'
Alon toucha machinalement sa tête. En vérité, il y avait beaucoup de choses qu'il ne comprenait pas. Si c'était une chance, il ne saisissait toujours pas pourquoi le Dieu Extérieur, qui n'aurait pas dû périr, avait été détruit par cette attaque.
Et ce n'était pas tout. Il ne pouvait comprendre ce qu'Ulthultus voulait dire par « le noir » et « le bleu », ni ce que « rang » désignait.
'Si le seul rang que je connaisse en ce monde est le rang divin, mais ce ne peut être ça, non ?'
Alon était aussi déconcerté par le vrai nom révélé par Ulthultus — « Dieu du Chaos et du Désordre ». Ce nom lui paraissait trop étranger, davantage approprié à une divinité orientale qu'au dieu barbare du Nord qu'il connaissait, ce qui le laissait perplexe.
'Peut-être comprendrai-je si je m'y rends ?'
Alon sortit l'accessoire de sa robe. C'était l'ornement de cuir, orné de trois améthystes alignées, qui avait appartenu au Dieu Extérieur, Ulthultus — non, au « Dieu du Chaos et du Désordre ». Dans le jeu, c'était un objet obtenu après l'avoir vaincu, et son effet doublait exactement les dégâts de l'utilisateur.
Cependant, une fois équipé, les dégâts reçus étaient aussi doublés, ce qui avait valu aux joueurs de l'appeler la « ceinture canon de verre ». En examinant l'intérieur de l'ornement, Alon y découvrit bientôt une phrase gravée.
« À l'héritier de la volonté, dirige-toi vers l'antique cité de Kahara. »
Voyant ces lettres, qui n'auraient pas dû exister sur la ceinture à l'origine, Alon déduisit aisément qu'il s'agissait du cadeau laissé par le Dieu Extérieur et se mit à réfléchir.
'…S'y rendre ne sera pas difficile.'
L'antique cité de Kahara, comme son nom l'indique, n'existe plus à l'ère actuelle. Cependant, Alon avait une idée approximative de son emplacement. Car, dans le jeu, c'était l'un des donjons secrets accessibles une fois arrivé à la « Colonie ».
Ainsi, tandis qu'Alon regagnait le chariot en lisant l'inscription de la ceinture —
« …Tu étais là ? »
« Ah, Deus. »
Il remarqua Deus qui, à un moment donné, avait commencé à le suivre, l'expression aussi vide que d'habitude. En observant Deus, immuable comme toujours, Alon ressentit un léger malaise. Car Deus était le troisième changement majeur qu'Alon expérimentait depuis son retour à Caliban.
Bien sûr, vu de l'extérieur, Deus ne semblait pas avoir tant changé que ça. Il paraissait se tenir avec un peu plus de tension, mais même cela était à peine perceptible, sans différence notable en apparence.
Pourtant, la raison pour laquelle Alon se sentait mal à l'aise était —
« …Comte. »
« Quoi ? »
« Dois-je tuer le Vice-Maître de la Tour ? »
« …Pourquoi… ? »
« …Elle t'a tutoyé, Comte. »
Deus était devenu plus agressif dans l'expression de son respect depuis ce jour, ce qui mettait Alon mal à l'aise.
« Il n'y a pas besoin de ça. »
« …Compris. »
Bien que cela ne se voie pas, Deus parut quelque peu déçu par la réponse d'Alon, lui laissant une expression étrange.
« Eh bien, Comte. »
« …Quoi encore ? »
« Dois-je faire un exemple avec quelques mages ? »
'Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ?'
Alon sentit une vague de vertige…