La plupart des membres de l'Ordre de l'Eclipse, menés par Deus Macallian, soutenaient Alon. Cependant, ils agissaient ainsi uniquement parce qu'Alon était considéré comme le bienfaiteur de Deus. En réalité, leurs sentiments à l'égard d'Alon tenaient de l'indifférence. Pour les chevaliers de l'Eclipse, Alon n'avait rien de particulièrement spécial, hormis le fait d'être le bienfaiteur de Deus.
Même s'il y avait des émotions en jeu, elles se limitaient à la jalousie que certains jeunes chevaliers éprouvaient en voyant comment Deus traitait Alon. Hormis cela, il n'y avait guère de sentiments à son égard. En résumé, les chevaliers ne nourrissaient pas de sentiments particulièrement positifs envers Alon.
Mais du moins, pour cet instant—
« Vice-maître de la Tour, puis-je vous demander une faveur ? »
« Oui, oui... Quel genre de faveur... ? »
Les chevaliers ne purent que fixer la scène, la bouche bée.
« Pourriez-vous préparer une potion de Lévitéon ? »
« La potion de... Rémitéon ? »
« Oui. Pouvez-vous le faire ? »
« Ah, oui, bien sûr ! Absolument... ! »
Non seulement les chevaliers de l'Eclipse, mais même les Chevaliers d'Argent, qui venaient d'être tancés par Penia, furent stupéfaits. Car ils savaient que la vice-maître de la Tour face à eux avait une personnalité aussi excentrique que son génie magique.
D'ailleurs, ce n'était pas seulement eux. Tout chevalier ayant déjà participé à une expédition au nord aurait entendu parler de la « Penia Hystérique ».
Lorsqu'on se rendait au nord, les mages de la Tour Bleue, souvent convoqués en même temps, se plaignaient toujours de la personnalité insupportable de Penia, il était donc impossible de ne pas la connaître.
Ainsi, les chevaliers, conscients du caractère notoire de Penia, étaient encore plus étonnés.
« Hmm, juste pour vérifier, auriez-vous par hasard ou sauriez-vous préparer l'Élixir d'Exceptionnalité ? »
« Heu, heu... Je ne l'ai pas, mais je pense pouvoir le faire... »
« Pourriez-vous m'en faire un aussi ? »
« Heu, enfin, ça prend beaucoup de temps, et j'ai d'autres choses à faire... »
« J'en ai vraiment besoin. »
« Je... je le ferai ! Je le promets... ! »
Les chevaliers ne croyaient pas ce qu'ils voyaient.
Penia, la vice-maître de la Tour Bleue et magicienne de rang 6, exécutait docilement les ordres du comte de Palatio.
Non, plus que docilement ; elle se pliait en quatre pour ne pas le contrarier le moins du monde. Les chevaliers trouvaient cela totalement incroyable.
Et bien sûr—
« Qu... qu'est-ce que... ce... ? »
Il en allait de même pour les mages dépêchés de la Tour Bleue avec Penia, qui avaient enduré ses réprimandes constantes et versé des larmes de sang sous la torture.
« Qu'est-ce... que c'est ? »
« Est-ce que je rêve ? »
« La vice-maître de la Tour a-t-elle complètement perdu la tête ? »
Les mages, qui regardaient la scène comme s'ils assistaient à la fin du monde, haletèrent d'incrédulité.
« Elle a refusé de le faire la dernière fois parce que c'était trop difficile et s'est plainte pendant des semaines... mais là, elle est prête à le faire ? »
« Est-ce que je vois mal ? Quelqu'un a-t-il lancé un sort d'illusion pour plaisanter ? »
« Tu es idiot ? Si quelqu'un avait lancé une illusion, il aurait dû jeter un Silence sur la vice-maître de la Tour en même temps, et qui a ce genre de puissance magique de rechange ? »
Ils étaient si choqués qu'ils tentèrent même subtilement de dissiper toute magie résiduelle, pensant qu'un autre mage leur jouait un tour.
Et puis—
« Merci. »
« Non, c'est quelque chose que je dois faire. »
« De quel paiement aurez-vous besoin ? »
« Pa... paiement, voulez-vous dire ? »
« Il est tout naturel de payer pour la faveur que je demande. Dites-le-moi simplement, et je ferai envoyer la somme à la tour de magie plus tard. »
« Oh, eh bien— »
« Cependant, si c'est un peu cher, le paiement pourrait être retardé. Les finances ne vont pas très bien ces temps-ci. »
« Donnez... donnez-moi juste 1 pièce d'or. »
« ... 1 pièce d'or ? N'est-ce pas trop peu ? »
« Non, ça va... ! Oui, c'est totalement bon... ! »
« ... Eh bien, je ne refuserai pas une offre si généreuse. »
Alors qu'ils observaient Penia, qui souriait en acceptant une seule pièce d'or pour deux potions qui coûtaient normalement des centaines de pièces d'or à fabriquer, chevaliers et mages affichèrent tous une expression hébétée. Ils tournèrent bientôt leur regard vers Alon.
Les visages des chevaliers étaient emplis d'étonnement, tandis qu'une lueur de révérence apparaissait sur ceux des mages.
« Il semble qu'il y ait un malentendu, mais au moins j'ai obtenu les potions facilement », pensa Alon, tout en regagnant Evan.
« ... Attendez, Comte, depuis quand parlez-vous familièrement à la vice-maître de la Tour ? »
« Hein ? Je suis noble, donc j'ai juste parlé familièrement. »
Pas possible...
« ... Excusez-moi ? Mais, que je sache, la vice-maître de la Tour est traitée comme une quasi-noble, et il est d'usage de se vouvoyer mutuellement... »
« ... Est-ce ainsi ? »
« Oui. »
Réalisant qu'il avait été quelque peu grossier envers Penia, Alon laissa échapper un soupir discret.
***
« Avec ça, j'ai réuni toutes les cartes dont j'ai besoin pour jouer. »
Peu de temps après, Alon obtint la « Potion de Lévitéon » et l'« Élixir d'Exceptionnalité » de Penia. Quelques heures plus tard, il entendit les paroles de Deus.
« Repli ? »
« Oui. »
Deus commença d'expliquer la situation actuelle, et Alon acquiesça légèrement en l'écoutant.
« C'est vrai, ils ne semblent pas capables de se battre. »
Alon se rappela les nombreux soldats blessés et les visages terrorisés qu'il avait vus en arrivant au camp avancé.
« Les chevaliers avaient l'air relativement en forme, mais leurs expressions n'étaient pas bonnes non plus. Les seules personnes qui se déplaçaient avec des visages calmes étaient les mages, qui étaient là pour enquêter sur le rituel, pas pour se battre. »
« Quant aux mages... ils ont déjà fui. »
Alon promena son regard autour de lui. Contrairement à tout à l'heure, où la zone grouillait de mages, il n'y en avait plus aucun depuis que Penia avait livré les potions.
Comprenant que les mages avaient déjà appuyé sur le bouton de fuite après avoir senti le danger au camp avancé, Alon entendit la question de Deus.
« Qu'avez-vous l'intention de faire ? »
Sans hésiter, Alon répondit.
« Je reste ici. »
La raison pour laquelle Alon avait apporté tant d'objets à Caliban, y compris en empruntant l'Anneau de l'Arrogant à la famille royale, était de s'occuper du Dieu Extérieur.
Sans s'occuper du Dieu Extérieur, l'avenir qu'il prévoyait ne serait qu'une catastrophe.
Alors qu'Alon passait ses plans en revue mentalement—
« Waaaahhh !! »
Soudain, un hurlement terrible vint de loin. Il se leva immédiatement et se précipita hors de la tente.
Là, il vit un mage hurlant à en perdre la raison, ainsi que d'autres mages s'enfuyant frénétiquement vers le camp avancé.
Et puis—
!!!
Derrière eux, les morts-vivants approchaient.
« Ce sont des morts-vivants ! »
« Aaaaah ! »
Les soldats hurlèrent, comme réveillés d'un récent cauchemar, et se rassemblèrent à l'entrée, l'épée au poing. Les chevaliers, eux aussi, commencèrent à préparer leurs armes tandis que la confusion et la peur se répandaient sur leurs visages.
Malgré le chaos soudain, Alon comprit vite ce qui s'était passé.
« Une razzia... ! »
Réalisant que le Dieu Extérieur avait bougé encore plus vite que ne l'avaient anticipé les mages en fuite, les pensées d'Alon s'arrêtèrent net quand—
« Tout le monde, tirez vos épées ! »
Avec le cri urgent de Fiola depuis la caserne, la bataille commença.
Les morts-vivants qui chargent aveuglément, sans tactique ni stratégie, sont bien inférieurs en force de combat à une armée bien entraînée. Même si les nécromanciens de ce continent relevaient les morts-vivants par la nécromancie, ils ne pourraient jamais vaincre des soldats bien entraînés.
Cependant—
« S'il vous plaît, sauvez-moi ! »
« Aaagh ! »
Cette unité de morts-vivants était fondamentalement différente de ceux contrôlés par des nécromanciens ordinaires.
« Meurs ! Meurs ! S'il vous plaît ! »
Les soldats plantèrent leurs lances dans les morts-vivants.
Certains visaient le cœur, d'autres la tête, d'autres encore les jambes. Les lances des soldats transperçaient diverses parties des corps des morts-vivants. S'il s'agissait de cadavres relevés par un nécromancien, les dégâts infligés auraient été si graves qu'ils auraient déjà dû cesser de fonctionner.
Mais—
« …… »
Même avec des lances plantées dans leur corps, les morts-vivants continuèrent d'avancer, la vue de ces corps marchant encore, les armes fichées en eux, suffisait amplement à semer la terreur chez les soldats.
Ploc !
« Grrk— ! »
Un soldat mourut sur le coup, la gorge percée par l'épée d'un mort-vivant. La situation devint encore plus critique lorsque le mort-vivant attaqua immédiatement le soldat à côté de lui.
La graine de peur plantée dans l'instinct des soldats était plus que prête à éclore. Leur formation s'effondra, et en un instant, le champ de bataille bascula dans le chaos. Ce qui, à son tour, augmenta le nombre de morts, ce qui ne fit qu'engendrer davantage de morts-vivants issus des tombés, créant le pire des cercles vicieux.
Pourtant, malgré la situation sombre, les soldats serrèrent les dents, les yeux injectés de sang, et continuèrent de se battre. Pourquoi ? Parce qu'ils avaient encore de l'espoir.
Les chevaliers, maniant des armes imprégnées d'aura, fauchaient rapidement le nombre écrasant de morts-vivants, les réduisant par milliers. Les mages, qui avaient rejoint la bataille plus tard, éliminaient les morts-vivants encore plus vite que les chevaliers.
Parmi eux, la magie déclenchée par Penia était particulièrement stupéfiante.
« Stalactite. »
Crac— ! Crash-crash-crash !
Sa magie n'avait rien d'ordinaire. Des centaines de morts-vivants avançant vers les soldats furent instantanément gelés et pulvérisés en morceaux, un spectacle véritablement magnifique.
Cependant, encore plus que Penia, les figures qui remplissaient les soldats d'espoir étaient les deux Maîtres Chevaliers présents : Fiola et Deus. Entre les deux, la présence de Deus était particulièrement accablante.
Chut !
Des dizaines de morts-vivants l'entouraient. Certains étaient des soldats avec de larges blessures à la tête, d'autres des chevaliers avec des trous béants dans la poitrine. Mais—
En un instant, les centaines de morts-vivants autour de Deus s'immobilisèrent soudain, comme si le temps lui-même s'était arrêté.
Et puis—
Swish—
D'un unique coup d'épée horizontal léger, tous les morts-vivants figés furent coupés en deux avec une précision chirurgicale.
Une frappe. Des centaines de corps.
Une démonstration de force surhumaine accablante qui fit naître l'espoir dans les yeux des soldats et des chevaliers. Mais juste à ce moment—
Boum !
Avec une détonation assourdissante, le Dieu Extérieur descendit au milieu du champ de bataille.
Un instant, les mouvements des morts-vivants s'arrêtèrent, et les regards des soldats se tournèrent vers le nouvel arrivant. La présence purement accablante du Dieu Extérieur emplissait le champ de bataille, et même Deus et Fiola ne purent cacher la tension qui parut dans leurs yeux.
Alors que la cendre grise se dissipait, révélant la silhouette d'un homme, tous retinrent leur souffle.
Bien qu'il portât les vêtements des barbares, sa forme avait transcendé tout ce qui pouvait encore être appelé humain. Son physique massif et sa peau bleue indiquaient que cet être avait depuis longtemps quitté les limites de l'humanité.
Et puis—
[Barbare, ne souille pas les péchés de ceux qui ne connaissent pas l'honneur.]
Avec cela, la voix d'Ulthultus résonna, et les morts-vivants se mirent à se relever. Les corps qui avaient été pulvérisés par Penia commencèrent à se raccommoder, fusionnant comme de la gelée et régénérant leurs formes physiques. Les cadavres qui avaient été tranchés par l'épée de Deus commencèrent également à se reformer.
En cet instant—
Chut !
Fiola, qui était resté silencieux quelques instants plus tôt, apparut soudain juste devant le Dieu Extérieur. Son instinct aigu lui fit comprendre que le cours de la bataille avait basculé au moment où les morts-vivants étaient ressuscités, et qu'ils ne pouvaient plus assurer la victoire.
En tant que l'un des Maîtres Chevaliers les plus rapides de Caliban, possédant le pouvoir de la « vitesse divine », il frappa avant qu'Ulthultus ne puisse ne serait-ce que réagir.
Thunk !
Le coup soudain de Fiola transperça le cœur d'Ulthultus.
Mais—
Seule la pointe de son épée avait réussi à pénétrer.
[Uhh.]
Le regard d'Ulthultus se porta vers Fiola, empli de mépris.
[Les barbares ne connaissent pas l'honneur. Ceux qui ne respectent pas l'honneur abandonnent leur existence même. De plus—]
Crac !
[Ils renoncent aussi à la noblesse de l'âme.]
Thud.
Le corps de Fiola, qui venait de saisir l'épée, s'effondra au sol. Sa tête n'était plus attachée à son corps.
Cependant—
[Il n'y a pas de mort honorable pour ceux qui méprisent toute valeur.]
Avec ces mots, le corps sans tête de Fiola commença à tressaillir et à se relever, convulsant alors qu'il se redressait une fois encore. Face à ce spectacle horrifiant, tous les présents comprirent la terrible réalité : cette bataille était perdue.
La peur se répandit sur les visages des soldats, et le désespoir commença à s'emparer de ceux des chevaliers et des mages.
Même Penia et Deus, qui avaient largement dépassé les limites des humains ordinaires, n'étaient pas immunisés contre ce désespoir. En fait, ils l'avaient ressenti encore plus tôt que les autres.
Par leur perception accrue, ils savaient que l'être devant eux possédait un pouvoir bien plus grand que ce qu'ils avaient anticipé.
Alors que des cris d'agonie et de désespoir s'élevaient des morts-vivants, ils furent consumés par l'absence d'espoir—sauf un homme.
« Ô puissant dieu des duels, Ulthultus. »
Alors que tous les autres sombraient dans le désespoir, un seul homme commença à marcher vers le géant, se frayant un chemin entre les vivants et les morts-vivants.
Pas. Pas.
Ni lent ni rapide.
« Conformément au grand serment de Kalgunius. »
Le visage de l'homme marchant vers le géant restait calme, même au milieu de cette scène d'enfer empreinte de désespoir. Comme s'il avait vécu une telle expérience d'innombrables fois.
Et cet homme—
« Moi, Alon Palatio, au nom du grand serment— »
Le comte de Palatio—
« —exige un duel de Babylonie. »
D'un mouvement de poignet, Alon leva le bras, et un bracelet brillamment d'une lumière grise profonde scintilla alors qu'il se tenait face au géant.