« Wow— »
Tous les membres du groupe poussèrent un cri d'admiration en arrivant à Sunju.
C'était parce que la ville avait une beauté à couper le souffle.
Même la forteresse extérieure et les bâtiments aux couleurs vives qui s'y trouvaient ressemblaient davantage à des œuvres d'art qu'à de simples constructions.
Tous avaient la bouche ouverte, incapables de retenir leur étonnement.
Bientôt, Alon se tenait devant la porte principale menant à Sunju.
« Nous saluons la grande race ! »
Une fois de plus, il put ressentir de près la présence imposante d'Historia.
À l'instant encore, il n'y avait que deux gardes à la porte principale, et maintenant des dizaines d'entre eux avaient surgi et saluaient en chœur.
Ce n'était pas tout.
Même ceux qui attendaient dans la longue file pour l'inspection lançaient des regards admiratifs à Historia.
« Elle est vraiment populaire. »
Historia, elle, se contenta d'acquiescer nonchalamment, comme si elle en avait l'habitude.
Alon cliqua de la langue intérieurement, ne fut-ce qu'un instant.
« Mais qui sont ces gens ? »
Les hommes-bêtes commencèrent à porter leur attention sur le groupe d'Alon.
… Plus précisément, leurs regards se fixèrent sur Alon.
La raison était évidente.
C'était à cause de la queue qu'Historia avait enroulée autour de la taille d'Alon.
Se sentant étrangement gêné, Alon tenta de dire quelque chose —
« Nous sommes venus rencontrer Urang. »
« Sa Majesté… dites-vous ? »
« Ouais. »
Avec cette unique remarque d'Historia, les gardes laissèrent Alon et ses compagnons entrer dans la capitale sans autre inspection.
Alon ressentit à nouveau une bouffée de curiosité.
Il était déjà clair que son statut social ici était impressionnant, au vu de ce qu'il avait vu jusqu'ici.
Mais appeler un roi par son nom sans que personne ne s'y oppose ?
Maintenant, il était vraiment curieux de savoir jusqu'où allait son rang.
« Je suis sûre qu'elle a dit qu'elle ne recevait qu'un traitement "raisonnable" ici la dernière fois… »
Pensant cela, Alon regarda Historia.
« Quoi ? »
Comme si elle sentait son regard, elle inclina la tête avec son expression vide habituelle.
Il n'arrivait toujours pas à s'habituer à ce contraste.
Puis —
« Nous saluons la grande race. »
À peine avaient-ils pénétré dans la capitale que des officiels, qui semblaient les attendre, sortirent pour accueillir Historia.
Ne serait-ce qu'à leur tenue, il était clair qu'ils étaient de haut rang.
Pourtant, même devant eux, qui s'inclinèrent tous respectueusement,
« Allons-y. »
Historia ne fit qu'un léger signe de tête et avança sans hésiter.
Le groupe suivit les officiels plus profondément au cœur de la capitale.
Finalement, un immense palais apparut au loin.
Un palais si écrasant de grandeur qu'il rendait toute comparaison avec les autres bâtiments dérisoire.
« Il est là-dedans. »
Historia donna une brève explication et guida le groupe dans cette direction.
Dès qu'ils entrèrent dans le palais,
« Je m'absente un moment. »
« … Tu as quelque chose à faire ? »
« Ouais. »
« Je vois. »
Sans plus d'explications, elle partit.
Malgré son expression vide, elle s'éloigna d'un pas décidé.
Après son départ, Alon suivit les officiels jusqu'à une porte géante.
Lorsque la porte s'ouvrit, un homme assis au fond de la pièce apparut.
Un trône doré, placé au point le plus haut pour signifier l'autorité royale —
Assis dessus se trouvait un homme-bête loup dont tout l'être irradiait la majesté.
Se rappelant que beaucoup des officiels étaient aussi des hommes-bêtes loups, Alon pensa : « Seolrang était-elle aussi une femme-bête loup ? » et s'inclina.
« Alon Palatio salue le souverain d'une nation. »
Une salutation concise.
Mais même cela semblait transmettre quelque chose, car le roi laissa échapper un doux « Oh » de reconnaissance.
« Donc vous êtes le marquis Palatio ? »
« C'est exact. »
« Incroyable. Je ne m'attendais pas à vous voir venir à ce moment. »
Urang, le roi de la Nation de l'Est.
Face à sa réaction intriguée, Alon fut un instant perplexe, mais comprit vite la raison.
« Ce doit être à cause des créatures marines. »
Plus précisément, pas seulement des créatures marines — mais des monstres des abysses envahissants.
Se rappelant les paroles de Hazad, Alon se souvint que les routes commerciales avaient été coupées à cause d'eux.
« Eh bien, votre timing n'a plus vraiment d'importance maintenant. »
« Merci pour votre accueil. »
« Vous le méritez. Je vous attendais. »
Le roi esquissa un bref sourire et fredonna pensivement.
« Normalement, il conviendrait de vous laisser vous reposer avant d'aborder les affaires… mais qu'en dites-vous ? Si vous préférez, nous pourrions passer directement à la conversation. »
Il proposait d'aller droit au but.
Alon acquiesça sans hésiter.
« Ça me va très bien. »
« Ravi que nous soyons d'accord. »
Satisfait de la réponse d'Alon, le roi hocha la tête et dit :
« Tout le monde, sortez. Ah, et je suis désolé, mais je souhaiterais que vos compagnons sortent aussi. »
« C'est une conversation qui doit rester entre nous deux », ajouta-t-il en donnant l'ordre de vider la salle.
Alors que le groupe d'Alon échangeait des regards, les soldats et les officiels se retirèrent de la salle d'audience sans la moindre hésitation, comme la mer qui se retire.
Voyant cela, Alon fit un petit signe de tête à ses compagnons, et Radan et Penia, ainsi que les autres, firent de même et sortirent.
Il ne restait plus maintenant que tous les deux dans l'espace.
Un bref silence passa.
« Maintenant, nous pouvons enfin parler. »
Le roi laissa échapper un léger soupir et se leva de son siège, s'avançant vers Alon.
Pas, pas —
Descendant les marches, Urang se retrouva enfin face à Alon.
Même après être descendu les marches, il était encore assez grand pour qu'Alon doive lever la tête pour le regarder.
Même en mettant de côté la pression instinctive qu'il dégageait —
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Alon ne put s'empêcher de se crisper alors que le roi descendait soudainement du trône pour s'approcher directement de lui.
Mais cette tension ne dura qu'un instant.
Avant qu'il n'ait le temps de traiter la situation —
Urang, roi de la Nation de l'Est, s'inclina profondément devant lui.
« … ? »
Même Alon, qui montrait rarement beaucoup d'expression, ne put totalement cacher sa surprise.
« En tant que descendant de la grande Nation de l'Est, je rends hommage au sauveur du passé. »
« … Ah. »
Alon laissa échapper un faible souffle face à ces mots inattendus.
« Merci d'avoir compris la nécessité de vider la salle. »
Ce n'est qu'alors qu'Alon comprit pourquoi le roi avait ordonné à tous de sortir de la pièce.
« Non, pas du tout. C'est une affaire très importante, après tout. »
« Merci. Si les choses étaient calmes à l'intérieur, ce serait peut-être une autre histoire… mais vu la situation… »
Aux mots d'Urang, Alon se rappela qu'une rébellion avait actuellement lieu au sein de la Nation de l'Est.
« Même si je ne connais pas tous les détails, en de tels moments, l'autorité du roi devient d'autant plus cruciale. »
Alon n'était pas quelqu'un avec une mentalité de noble.
Mais ayant vécu en tant que noble, il comprenait aussi à quel point l'autorité était importante en période d'instabilité nationale.
« Au fait, avez-vous entendu parler de moi par Historia ? »
Quand Alon demanda, Urang secoua la tête.
« Non, je n'ai pas entendu. »
« Alors… ? »
« C'est quelque chose qui a été transmis par le cinquième ancêtre de la Nation de l'Est. »
« Le cinquième ancêtre ? »
« Il était connu sous le nom de roi Sua, et son nom était Rangban. »
Au nom qui sortit de la bouche d'Urang, Alon laissa échapper un souffle discret.
C'était un homme-bête qu'il connaissait très bien.
« Rangban… »
Une étrange émotion monta dans la poitrine d'Alon.
Bien qu'on le désigne comme un « ancêtre », Alon en gardait des souvenirs vivaces.
« Grâce à l'histoire qu'il a transmise à ses descendants, j'ai pu exprimer ma gratitude en personne comme cela. »
Acquiesçant à l'explication, Alon demanda : « Donc, est-ce la raison pour laquelle vous vouliez me rencontrer ? Pour me remercier ? »
« Oui, c'est exact. Mais ce n'est pas la seule raison. La raison principale pour laquelle j'ai demandé à vous voir est que j'ai quelque chose à vous transmettre. »
« Quelque chose à transmettre… de la part de Rangban ? »
« Oui. Rangban l'a insisté encore et encore. Ce message doit vous être remis, et ne doit jamais être oublié tant que la Nation de l'Est existera. »
Avec cela, Urang sortit quelque chose de sous sa robe et le tendit à Alon.
Alors qu'Alon prenait le magatama blanc (joyau en forme de virgule), Urang transmit le message de Rangban.
« Au nord de la Nation de l'Est, là où se trouvent quatre paires d'arbres sarasu, quelqu'un qui peut vous aider dort. »
« C'est — »
« Oui, c'est le message laissé par l'ancien roi à travers ses descendants. »
« … Qu'y a-t-il en cet endroit ? »
« Je connais l'emplacement, et je peux vous y guider si vous le souhaitez, mais je ne sais pas ce qui s'y trouve. Nous l'avons simplement préservé. »
« Cela aussi était la volonté de Rangban ? »
« Oui. Personne, sauf vous, Alon, ne peut entrer en ce lieu. Il a été gardé dans cette optique. »
Entendant l'explication d'Urang, Alon regarda le joyau en forme de virgule et demanda : « Quand pouvons-nous y aller ? »
« Si vous le souhaitez, vous pourriez partir dès maintenant, mais compte tenu de la distance, il vaudrait mieux partir demain. »
Alon releva la tête et regarda autour de lui.
Avant qu'il ne s'en rende compte, les murs du palais étaient teintés d'un rouge cramoisi profond par la lumière du soir.
Il semblait plus sage de partir après avoir fait les préparatifs.
Et ainsi, la conversation s'acheva sur l'acceptation par Alon de la proposition d'Urang.
« Alors, reposez-vous bien. »
Après avoir échangé les adieux, Alon sortit.
Sentant un regard venir de quelque part, Alon tourna la tête vers la direction supposée —
« ? »
Au loin, son regard croisa celui d'un homme qui le dévisageait avec une hostilité ouverte.
Il était visiblement plus jeune que les autres hommes-bêtes et vêtu si extravagamment que sa présence ressortait même de loin.
Il lançait à Alon un regard si glacial qu'il était évident pour n'importe qui à quel point il le détestait.
Puis, sans un mot, il fronça les sourcils et se détourna, disparaissant de sa vue.
« … Ce gamin n'a pas de manières. »
Penia, qui s'était approchée sans qu'il s'en aperçoive, maugréa sous cape, exprimant son mécontentement.
Evan, se tenant à côté d'elle, acquiesça en signe d'accord.
« Il a à peu près mon âge. Probablement un prince. »
« Comment peux-tu le savoir ? »
« Réfléchis. Quelqu'un qui peut se promener ici avec cette attitude, vivant visiblement une vie facile, et qui est jeune en plus — ça réduit considérablement les possibilités. »
« … Ooh, c'était perspicace. »
« Hein, je suis quand même un peu malin, tu sais. »
« Non, pas tout à fait. »
Alors que leur badinage coulait naturellement, Penia coupa court à Evan d'une remarque, puis fronça les sourcils, marmonnant comme si quelque chose la tracassait.
« Mais… quelque chose me semble bizarre. »
« Bizarre ? »
« Ouais, hmm~ »
Penia fixa l'endroit où le prince avait disparu et plongea dans une profonde réflexion.
Mais avant qu'elle ne puisse donner un sens à ses soupçons —
« Frère. »
« Quoi ? »
« Je le tue ? »
Radan, reprenant les mots de quelqu'un d'autre, proposa tranquillement d'assassiner le prince (?) depuis l'intérieur du palais.
« Ne fais pas ça. »
Alon soupira discrètement et appuya doucement sur l'épaule de Radan.
Et juste comme ça, il finit par protéger (?) la vie de l'homme présumé être un prince.
Avant longtemps, le lendemain matin arriva.
« Eh bien, je vous guiderai à partir d'ici. »
Alon et son groupe se mirent en route vers l'endroit où était caché le secret de Rangban.