Le lendemain.
Alon et son groupe arrivèrent à l'Union en fin d'après-midi.
« Qui vive ! »
« Ouvrez la porte ! »
Dans un premier temps, les soldats firent montre d'une pointe de méfiance au cri de Rangban.
« Hein ? »
« A-Attendez, n'est-ce pas Seigneur Rangban ? »
Mais dès qu'ils confirmèrent le visage de Rangban—
« N-Non, impossible ! »
« Prévenez les supérieurs ! Seigneur Rangban est revenu vivant ! »
Ils se mirent à s'activer.
Roulement~ !
Peu de temps après, les portes massives s'ouvrirent.
« Allons-y. »
Sur les pas de Rangban, Alon franchit les portes.
« Ah~ Aah, Lianna !! Tu es en vie ~ !! »
« Père ~ ! »
« Sale gamin ! Je savais que tu étais en vie !! »
« Ne me fais pas le coup ! Tu pleurais comme si j'étais mort !! »
« Je t'ai dit que j'étais en vie !! »
Ils assistèrent à des retrouvailles passionnées.
Les soldats jetèrent leurs armes et coururent vers des visages familiers, les enlacant.
L'atmosphère devint instantanément animée et bruyante.
À cet instant—
Un homme-bête vêtu d'une tenue visiblement antique accourut de loin.
L'homme-bête d'âge moyen s'approcha de Rangban et parla, incrédule.
« Rangban ! Tu es vraiment en vie ! »
Il l'attira dans une étreinte vigoureuse.
« Père, ne sais-tu pas qui je suis ? »
Rangban lui rendit son étreinte, appelant l'homme père.
Combien de temps s'était-il écoulé depuis leurs retrouvailles émouvantes ?
Au moment où ils commençaient à échanger, le père de Rangban porta son regard derrière.
« … Un humain ? »
Il repéra Alon et afficha nettement de l'hostilité.
« Père, ce sont eux qui m'ont sauvé. »
« Quoi ? Est-ce vrai ? Des humains t'ont sauvé ? »
« Oui. Plus précisément, ce sont ces gens-là. »
En entendant l'explication de son fils, ses yeux s'écarquillèrent, hagards.
Il resta silencieux un instant, puis s'avança vers Alon.
« Merci. Vraiment. »
Il s'inclina profondément.
Un silence soudain s'abattit.
« … Je n'ai fait que ce qui devait l'être. »
Bien qu'il s'étonnât de ce silence brutal, Alon acquiesça respectueusement.
« Continuons à l'intérieur. »
Rangban, qui observait les deux, offrit un sourire gêné et guida le groupe d'Alon à l'intérieur.
Ils se dirigèrent vers la ville massive au centre de l'Union.
Dès qu'Alon la vit, il se figea instinctivement.
Il ressentit une étrange familiarité, comme s'il l'avait déjà vue quelque part.
Il essaya de se remémorer, mais ne pouvait pas se permettre de rester planté là à fixer indéfiniment.
Finalement, après leur arrivée au royaume—
Alon et les autres prirent un court repos de deux heures, au cours duquel ils apprirent une vérité stupéfiante.
C'était—
« … Un prince ? »
« C'est exact. »
Rangban, qui voyageait avec Alon depuis tout ce temps, était un prince du Royaume de l'Est.
« — »
Les yeux de Penia s'écarquillèrent d'incrédulité, et Rine inclina la tête, sentant quelque chose d'étrange.
À un moment donné, Rangban avait troqué son armure usée contre une tenue royale élégante.
« Permettez-moi de me présenter à nouveau. Je m'appelle Arangira. »
Il s'inclina avec une grâce formelle.
« … Ah. »
Rine, qui fronçait les sourcils l'instant d'avant, poussa enfin un son de compréhension.
« C'est pour ça que tu n'étais pas à la bibliothèque. »
Elle marmonna assez fort pour que seul Alon l'entende.
Alon regarda Arangira.
« Pourquoi t'être donné la peine de cacher ton nom ? »
« Strictement parlant, je ne l'ai pas vraiment caché. J'étais effectivement guerrier pour le Corps Cheongmu et je n'ai simplement pas révélé mon statut royal aux autres. »
« Même les autres hommes-bêtes ne savaient pas qui tu étais vraiment ? »
« La plupart non. »
Arangira répondit sans hésiter.
« En tant que prince, pourquoi choisir de cacher ton identité et d'agir comme un guerrier ? »
« C'est une tradition que tous les princes de l'Est doivent traverser. »
« Tradition ? »
« Oui. Pour hériter du trône, nous devons vivre au moins cinq ans en cachant notre identité. »
« Même en période de crise, tu as quand même décidé de la suivre ? »
Arangira secoua la tête.
« Ce n'était pas tant pour respecter la tradition. Je ne voulais juste pas provoquer de conflit inutile. Si un groupe a deux chefs, ça attire les problèmes. »
« Je vois — »
Alon acquiesça, comprenant, puis fit une pause.
« Mais pour quelqu'un qui voulait rester caché, les soldats ont fait un sacré tintamarre dès qu'ils t'ont vu à la porte. »
« Oh, c'est parce que je me suis fait un nom en tant que Rangban. »
« Ah bon ? »
« Oui. Crois-le ou non, j'ai gravi les échelons jusqu'au rang suprême parmi les guerriers du Cheongmu, tout seul. »
Penia, qui écoutait, lança un regard étrange à Arangira.
« Bon, c'est vrai — »
« Oui ? »
« Mais d'une manière ou d'une autre, c'est agaçant. »
« …… »
Le sourire d'Arangira se figea maladroitement.
Mais seulement un instant.
« … Hum. En tout cas, voulez-vous me suivre ? J'ai été briefé sur la situation générale de l'Union, mais Seigneur Alon devrait l'entendre de première main aussi. Ah, et n'hésitez pas à continuer de m'appeler Rangban. »
« D'accord. »
Sur les pas d'Arangira — non, de Rangban — le groupe d'Alon se remit en marche.
« … Bienvenue, ô dieu venu de loin. »
À peine eurent-ils franchi les portes massives du palais—
Alon se retrouva face à trois personnes assises à une table ronde.
Un elfe, un homme-lézard, et l'homme-bête d'âge moyen d'à l'instant.
Sur la table trônait un trône orné de décorations.
À cette vue, Alon s'avança et les salua.
« Je suis Alon. »
Il s'assit ensuite d'un côté de la table ronde, guidé par Rangban.
Penia et Rine se tinrent derrière lui, protectrices.
Les trois figures s'étudièrent mutuellement.
« Commençons par nous présenter. »
Un bref tour de présentations suivit.
« Ce sont donc les rois de chaque royaume. »
Comme Alon le soupçonnait, c'étaient les dirigeants de chaque race et ceux qui guidaient l'Union.
Le roi Surang de la nation des hommes-bêtes, l'Est.
Le roi Kalanda du pays des elfes, Pilgrin.
Et le chef Rioche, grand chef des hommes-lézards.
Une fois les présentations terminées—
Le premier à parler fut Surang.
« Je sais que je vous ai déjà remercié, mais une fois de plus — merci d'avoir sauvé mon fils. »
Le roi Surang s'inclina profondément.
Bien que ce fût dans le passé, Alon comprit le poids et la valeur de l'inclinaison d'un roi.
Il pouvait pleinement sentir à quel point Surang chérissait Rangban.
« J'ai entendu les grandes lignes de mon fils, mais… vous cherchez Seigneur Yongrin, c'est bien ça ? »
« Oui, c'est exact. »
Surang alla droit au but, et quand Alon acquiesça, Kalanda, qui s'était tu jusqu'alors, parla avec une expression chagrinée.
« Nous sommes sincèrement reconnaissants que vous ayez sauvé nos chers frères de cet enfer… mais je crains que nous ne puissions accéder à votre demande. »
« Puis-je demander pourquoi ? »
L'ambiance devint soudain lourde à la question d'Alon.
« Regrettablement… Seigneur Yongrin s'est sacrifiée pour nous. »
Celui qui brisa le silence et répondit fut Rioche, qui était resté silencieux jusqu'ici.
« … Que voulez-vous dire — »
Rangban fut le premier à réagir.
Il parut confus, comme s'il l'entendait pour la première fois.
« Laissez-moi expliquer la situation actuelle de l'Union. »
Surang poussa un profond soupir et commença à décrire l'état de l'Union d'un air tourmenté.
Trente minutes plus tard,
« … Telle est la situation telle qu'elle est. »
Ce qu'Alon entendit à la table ronde était bien plus grave qu'il ne l'avait anticipé.
Il lança un coup d'œil aux rois silencieux.
Puis, laissant échapper un soupir discret, presque imperceptible, il se mit à organiser l'information dans sa tête.
Peu de temps après que les êtres noirs eurent été neutralisés grâce aux sacrifices de dragons, de mages et de bien d'autres, des adorateurs de Baarma lancèrent une attaque du côté de la faction humaine.
En réponse, les différentes races formèrent rapidement une union pour les contrer.
Cependant, en raison des séquelles des batailles précédentes, l'alliance se battait en position de désavantage dès le début.
Puis, lors de la bataille finale survenue il y a un mois — juste au moment où ils étaient au bord de la défaite totale —
Yongrin se sacrifia, leur achetant deux mois de temps.
« C'est pour ça qu'ils ont reculé les lignes de front ? Préparaient-ils quelque chose ? »
Alors qu'Alon organisait ses pensées, Surang marmonna en fronçant les sourcils.
« Maudits soient ces salauds d'humains… s'ils n'avaient pas fui — »
Surang serra les dents de frustration.
Voyant cela, Alon demanda,
« En chemin, Rangban a mentionné une alliance humaine. Ont-ils fui ? »
« Non. Ils ne nous ont jamais aidés en premier lieu. »
« … Ils ne vous ont pas aidés du tout ? »
« C'est exact. Ces maudits salauds ont réalisé que Baarma nous attaquait, pas eux, et se sont retirés. Puis, quand ils ont découvert que Baarma était lié aux êtres noirs, ils ont fait semblant de ne rien savoir depuis… salauds. »
Désormais, Alon comprit enfin pourquoi Rangban avait affiché une hostilité aussi flagrante en parlant de l'alliance humaine.
Il continua son interrogatoire.
« Que voulez-vous dire par "Baarma et les êtres noirs sont liés" ? »
Cette fois, ce fut Kalanda qui répondit.
« C'est exactement ce que ça veut dire. Les apôtres de Baarma utilisent un pouvoir similaire aux êtres noirs. »
« Un pouvoir similaire aux êtres noirs ? »
« Oui. »
« … Je pense comprendre la situation générale maintenant. Alors, l'Union se prépare-t-elle actuellement pour la bataille finale prévue dans un mois ? »
Kalanda soupira encore plus lourdement qu'auparavant.
« Nous nous préparons pour la bataille finale… mais les circonstances ne jouent pas en notre faveur. »
« … Y a-t-il un problème ? »
Au moment où Alon demandait, et que Kalanda s'apprêtait à répondre—
… ?
Il y eut une brève agitation dehors, suivie d'un coup à la porte.
Un soldat entra vivement et chuchota quelque chose à l'oreille de Surang.
« … ? »
Surang fronça immédiatement les sourcils.
« … Il semble que je doive partir. »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Il y a eu un problème avec ce que nous préparions. Je suis désolé, mais nous devrons continuer cette conversation demain. »
Il se leva de son siège et s'empressa de sortir.
Dans l'atmosphère soudain chaotique, ceux restés sur place se regardèrent, confus —
« Je ferais mieux de le suivre. »
Rioche, l'air grave à présent, partit sur les traces de Surang.
Alon, ne voyant pas d'autre choix, s'apprêtait à se lever de son siège quand —
« Attendez. »
Kalanda, qui était resté, leva soudain les yeux vers Alon.
« Merci. »
Il baissa profondément la tête.
« … ? »
Alon fut brièvement surpris par ce geste soudain.
« Sans vous, ma fille serait morte. »
« Votre fille… ? »
« Oui. Elle arrive juste. »
Suivant la main de Kalanda, Alon se tourna pour regarder —
Et vit une jeune fille humaine entrer, comme si elle attendait.
Une jeune fille qui lui parut étrangement familière.
Alon inclina légèrement la tête —
« … Tu es cette fille d'avant ? »
Le souvenir lui revint.
C'était l'enfant qu'il avait sauvée lors de leur dernière fuite depuis les lignes de front — celle qui l'avait remercié la première.
Tandis qu'Alon la fixait, hébété, la fille sourit, retira le bracelet de son poignet —
Et avec cela, son apparence commença à changer.
Ses courts cheveux devinrent de longues mèches flottantes.
Ses yeux bruns virèrent au bleu pâle caractéristique des elfes.
Et puis —
« Permettez-moi de me présenter à nouveau, Seigneur. »
Elle s'inclina une fois de plus.
« Je m'appelle Magrina, Princesse de Fildagreen. »
« … Ah. »
Alon laissât échapper un doux souffle sans s'en rendre compte.