Une semaine s'était écoulée depuis lors, et le groupe d'Alon avait réussi à attaquer trois temples et à secourir tous les survivants.
« Maintenant, on se dirige vers l'est, c'est ça ? »
« Oui. Si nous pouvons grossir nos effectifs en chemin, mieux vaut le faire. »
Rangban ajouta qu'ils avaient déjà assez de monde pour relever un défi, s'ils le souhaitaient.
Alors qu'il affichait un air soulagé, il laissait aussi percer une pointe de méfiance.
« Ça se passe indéniablement bien, mais quelque chose cloche. »
« C'est à propos des prêtres ? »
« Oui. »
Alon acquiesça.
Ces temps-ci, il avait la même pensée que Rangban.
« …C'est étrange qu'il n'y ait aucune réaction. »
Alon avait attaqué huit temples au cours des trois dernières semaines et secouru beaucoup de gens dans le processus.
Mais compte tenu de l'agressivité de ses actions, il était bizarre qu'il n'ait pas encore rencontré de résistance significative.
« Faut-il envisager qu'ils visent autre chose ? »
Tout comme Penia, qui réfléchissait en silence avant de prendre la parole, Rangban secoua la tête en observant Rine se frotter le menton pensivement.
« Je n'en suis pas sûr. Il y a des dizaines de prêtres et le territoire qu'ils contrôlent est vaste, donc une réponse tardive est possible — mais cette inaction totale est suspecte. Surtout… »
Rangban repensa à un temple précédent qu'ils avaient pris d'assaut et continua.
« Il est clair qu'ils savent que nous avons attaqué d'autres endroits, pourtant ils n'ont pas envoyé de renforts. C'est louche. »
Alors que Rangban s'interrompait, perdu dans ses pensées, Alon demanda :
« Quelque chose te tracasse ? »
« Ça peut paraître trop optimiste, mais peut-être est-ce à cause du front. »
« Le front ? »
« Selon un soldat qui a été emmené de force au temple il y a deux mois, les combats au front sont si intenses qu'il n'y a pas eu le temps de se reposer. »
« Donc ils ne peuvent pas dégager de troupes à envoyer ici ? »
« Oui. Encore une fois, ce n'est peut-être qu'un espoir un peu naïf, mais ce n'est pas une explication impossible. »
Bien que Rangban ait ajouté que la situation au front ne semblait pas favorable non plus, leur discussion passa vite à autre chose.
« …Quoi qu'il en soit, notre plan ne change pas. Tenons le cap. »
« Compris. »
Sur cette déclaration d'Alon, la réunion prit fin.
« Moi aussi, je vais y aller. »
Une fois Rangban parti, Rine fut la première à se lever.
Elle semblait réfléchir profondément à quelque chose et quitta bientôt la pièce sans un bruit.
En la regardant partir, Alon poussa un léger soupir et porta son attention vers l'intérieur, examinant la puissance divine en lui.
Contrairement à ses inquiétudes initiales lorsqu'ils avaient commencé à s'en prendre aux prêtres sérieusement, sa puissance divine récupérait normalement, comme d'habitude.
Ce fait intriguait Alon.
Il s'agissait de la récupération de sa puissance divine.
Au début, Alon ne s'en était pas étonné car il n'avait pas réalisé que cet endroit se situait dans le passé.
Mais maintenant qu'il connaissait la vérité…
S'il était logique que la puissance divine qu'il avait reçue puisse s'accumuler, le fait qu'elle récupère était indéniablement bizarre.
Qu'est-ce que cela pouvait bien être ?
Les pensées d'Alon furent interrompues.
« Marquis, au fait, avez-vous fait des essais avec cette chose dont vous parliez l'autre fois ? »
Demanda Penia.
Alon hocha la tête.
« …J'ai essayé. Mais la consommation de puissance divine est trop élevée, je n'ai pas encore réussi à l'utiliser correctement. »
Ce dont Alon et Penia discutaient concernait la transmutation.
Ou plus précisément, la magie qu'ils recherchaient à l'origine.
La transmutation — le Dieu Cerveau — n'était qu'un sous-produit de cette recherche, et le projet principal était encore en phase expérimentale.
« Le problème semble venir de l'optimisation. Et si vous essayiez ça ? J'ai remarqué quelque chose récemment en vous regardant l'utiliser. »
Ils restèrent un peu plus longtemps dans la salle de réunion à discuter de la magie.
« J'adorerais faire des expériences, mais pour l'instant je dois ménager mes forces au maximum. En restons-là. »
« D'accord. Moi aussi, je file. »
Alors qu'ils terminaient la conversation, les yeux d'Alon furent attirés par le livre que tenait Penia.
« …Un livre ? »
« Oui, je l'ai trouvé dans une maison abandonnée pendant notre voyage. Il s'avère que c'est un grimoire. Il est écrit dans une langue ancienne, donc difficile à lire, mais le contenu est fascinant. »
Visiblement pressée de reprendre sa lecture, Penia lança vite : « Bon, je vais y aller… ! » et s'enfuit comme un écureuil.
Alon la regarda disparaître, puis se mit en marche.
« Ryanga. »
« Oh, Chef. »
Il trouva bientôt Ryanga assise, l'air absent, dans un coin tranquille de la grotte, plongée dans ses pensées.
Son expression, auparavant vide, s'éclaira légèrement d'un doux sourire en voyant Alon.
« Tu pensais à Dalma ? »
« …C'était si évident ? »
« Ouais. »
Elle ne cherchait plus ses mots comme avant et pouvait maintenant répondre plus naturellement.
Après un rire gêné, Ryanga secoua vivement la tête.
« Mais je suis sûre qu'ils vont tous bien. Notre race ne meurt pas si facilement. »
En la voyant faire tant d'efforts pour paraître gaie, Alon soupira en silence.
Son humeur s'était nettement assombrie depuis une semaine — et c'était la faute d'Alon.
Plus précisément, à cause de l'information qu'il lui avait transmise, obtenue des prisonniers secourus du dernier temple.
La nouvelle que Dalma, son village, avait été envahi à plusieurs reprises par Baarma au gré des déplacements constants du front.
« Hem, comme je te l'ai dit, nous avons des cachettes comme celle-ci. Je parie qu'ils s'y sont tous réfugiés. Ou peut-être qu'ils ont fui. »
Alon se rappela le moment où il lui avait parlé de Dalma pour la première fois.
Même à ce moment-là, au lieu de sombrer dans le désespoir, Ryanga avait acquiescé fermement, son expression remplie d'une foi inébranlable.
Elle ne ressemblait pas du tout à une enfant.
…Mais peut-être était-ce précisément parce qu'elle était une enfant qu'elle pouvait croire si purement.
Alon posa les yeux sur ses mains qui tremblaient légèrement.
Beaucoup de paroles de réconfort lui vinrent à l'esprit, mais il choisit de ne pas les dire.
Rine, Penia et Alon savaient tous la même chose.
Qu'en ce monde gris, d'innombrables tragédies naissent chaque jour, et que le désespoir y règne en maître.
Il comprenait donc que de vains mots de consolation — prononcés par instinct — ne pourraient qu'approfondir les blessures d'une enfant comme elle.
« Viens me voir quand tu en as besoin. »
Alon tapota doucement la tête de Ryanga et se contenta de ces mots.
« D'accord, Chef ! »
Bien que toute sa tristesse ne se fut pas envolée, son expression s'éclaircit un peu tandis qu'elle hochait la tête.
Alon se sentit curieux.
« Y a un truc que je voulais te demander depuis un moment. »
« Hein ? Quoi ? »
« Pourquoi tu m'appelles Chef ? »
Il faisait référence au titre qu'elle avait soudain commencé à utiliser pour lui peu de temps auparavant.
« Ben, c'est toi qui nous mènes, non ? »
« C'est vrai, mais quand même… »
« Alors t'es le Chef ! »
« …Donc c'est juste une impression ? »
« C'est pas ça ? Si quelqu'un nous mène tous, c'est le Chef ! »
C'était une logique étrange, mais qui tenait un peu la route.
Comme Alon s'arrêtait pour réfléchir —
« Hem — »
Quelqu'un toussa bruyamment, manifestement pour attirer l'attention.
« Ah, te voilà. »
En se retournant, Alon vit une jeune fille s'approcher comme si elle n'avait pas tenté de se faire remarquer l'instant d'avant.
Des cheveux blonds avec deux petites cornes qui perçaient.
Une queue enroulée autour de la taille, et des yeux roses à l'éclat reptilien.
« Ô noble, je suis venue vous apporter votre dîner personnellement. »
Elle tendait fièrement une patate douce.
Le dîner était fini depuis un moment déjà.
Alon tendit la main, perplexe, pour accepter la patate douce.
« Tiens, Chef — »
« Hé ! »
Ryanga la lui arracha soudain des mains et la posa elle-même dans la paume d'Alon.
« Y-You, gamine ! Tu crois que tu fais quoi !! »
« Quoi ? Je la lui ai donnée ! »
« C'est moi qui allais la lui donner ! »
Tandis que la fille piétinait de frustration, Alon finit par ouvrir la bouche.
« Merci, Arquil… cquil… »
« Arquilainisis ! »
« C'est ça, Ar. »
« !!! »
La fille, qui avait hurlé « C'est Arquilainisis — ! », laissa échapper un grognement boudeur et se tourna de l'autre côté.
« Wahou, elle boude encore. C'est une vraie boudeuse. »
« JE BOUDE PAS ! »
« Si, totalement. »
« J'AI DIT QUE JE BOUDE PAS ! »
En regardant Ar — non, Arquilainisis — hurler en retour face aux taquineries de Ryanga, Alon sourit légèrement en lui-même.
« On dirait qu'elle s'est enfin remise. »
Ar était une jeune fille draconique qu'Alon avait secourue après avoir sauvé Nangwon.
D'après ce qu'il avait entendu, c'était une demi-dragonne qui portait le sang d'un dragon noir.
« Le problème… c'est qu'elle est encore trop jeune pour être d'une grande aide. »
Lorsqu'il l'avait secourue pour la première fois, Alon avait brièvement caressé un espoir.
À ce moment-là, elle était enveloppée de chaînes comme si elle était un être dangereux, alors il avait cru qu'elle deviendrait un atout majeur.
Mais contrairement aux attentes, elle n'avait que huit ans — très jeune, même pour une demi-dragonne — et n'était donc pas d'un grand secours au combat.
En fait, pendant toute une semaine après son sauvetage, elle avait pleuré sans arrêt, enroulant sa queue autour de la taille d'Alon toute la journée, ce qui avait été un peu gênant.
« Malgré tout, je suis content qu'elle ait retrouvé de l'énergie maintenant. »
Alon se rappela comment elle s'était lentement remise grâce aux réconforts et encouragements constants.
Il lui avait dit tant de choses rien que pour la consoler quand elle pleurait de chagrin.
« Je te vengerai ! Ne sous-estimez pas la colère d'un dragon noir ! »
« Vas-y, essaie ! »
En regardant Ar crier à nouveau avec passion, Alon se demanda :
« Est-ce qu'un dragon noir nommé Ar est apparu dans l'histoire originale ? »
Les dragons, par nature, vivent extrêmement longtemps.
C'est vrai même pour une demi-dragonne comme Ar.
Donc, compte tenu de sa longévité, ce n'aurait pas été étonnant qu'elle apparaisse dans Psychedelia, pourtant Alon n'avait aucun souvenir de son nom.
« Était-elle censée mourir à l'origine ? »
Si c'était le cas, cela expliquerait pourquoi elle n'apparaissait jamais dans l'histoire.
Mais la pensée tournait en boucle.
« Si je n'avais pas sauvé Ryanga ni Nangwon, comment se seraient-ils enfuis ? »
Peut-être pas Nangwon, mais Ryanga avait été en vrai danger.
Alon se remémora le moment où il l'avait sauvée.
Du moins de son point de vue, s'il n'était pas intervenu à ce moment-là, Ryanga serait sûrement morte.
Après y avoir réfléchi brièvement, Alon chassa cette idée.
Au final, ce n'était pas ce qui importait maintenant.
« …J'espère que tout se passera comme prévu. »
Il marmonna doucement pour lui-même, se rappelant sa conversation avec Rangban.
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Le lendemain.
Alon partit en direction de la région est, emmenant tous ceux qu'il avait secourus jusqu'alors.
En chemin, comme prévu, il attaqua deux temples de plus et libéra d'autres prisonniers.
La situation était même meilleure que prévu.
Mis à part les deux raids en cours de route, ils n'avaient rencontré aucun combat.
Au dernier temple, ils secoururent un grand nombre de soldats de l'Union.
Contrairement aux cieux gris moroses qui planaient depuis des dizaines de jours —
Le groupe d'Alon grossissait régulièrement et continuait d'avancer.
Si les choses continuaient ainsi, ils pourraient peut-être percer les lignes de front sans encombre.
Tout allait bien trop bien.
Si bien, en fait, que ça en devenait inquiétant.
« Hrmph — Bienvenue. »
Et comme toujours, l'instinct d'Alon avait raison.
« A-attaque ennemie ! »
« Formez les rangs ! Devant ! »
Alon fronça légèrement les sourcils et regarda autour de lui.
Ils se trouvaient actuellement au bord sud-est de la zone frontalière, où faisaient toujours rage de violents combats.
Contrairement aux plaines ouvertes, cet endroit était un canyon.
Normalement, les adeptes de Baarma auraient dû être postés au-delà de l'extrémité du canyon.
« …J'avais un mauvais pressentiment. »
Penia soupira à côté de lui, et Rine resta silencieuse.
« Merdre… Il y a deux apôtres — »
En entendant Rangban marmonner avec une grimace, Alon porta son regard vers l'avant.
Là, le canyon était rempli d'adeptes.
Pas seulement au sol.
Ils débordaient depuis le haut des falaises et sortaient des tunnels creusés dans les parois du canyon.
!!
D'étranges monstres aux membres anormalement longs grimpaient le long des falaises, bavant en poussant des cris dérangeants.
« Les adept… »
« Même les parasites — ! »
Alon entendit des gens murmurer, consternés, autour de lui.
Des voix pleines de désespoir et de chagrin commencèrent à se propager comme une traînée de poudre.
Mais la plus grande raison pour laquelle Alon sentit que les choses tournaient très mal —
« Rine. »
« Désolé, Parrain. »
— c'étaient les grotesques vrilles rouges qui étaient apparues, bloquant les attaques de Rine.
Elles ressemblaient à des vaisseaux sanguins, rappelant les vrilles arborescentes qu'ils avaient affrontées contre Cupidité.
Dès leur apparition, la couronne dorée de Rine jaillit — pour être complètement stoppée.
Et la raison n'était autre que l'homme se tenant devant — un Apôtre.
« Eh bien, bien — J'ai attendu ce moment si longtemps. Vous allez en valoir la peine. »
Tandis qu'Alon le dévisageait, l'homme qui arborait encore un sourire suffisant fit un pas en avant.
D'étranges cornes noires poussaient sur sa tête, et il portait une robe noire d'adepte.
Il y avait quelque chose d'étrangement familier chez cet homme qui s'inclinait avec grâce.
« D'abord, laissez-moi vous remercier. Je suis le deuxième Apôtre de Baarma, Rumurfa. »
Un mot qu'Alon n'attendait pas sortit de la bouche de l'homme.
« Nous remercier ? »
Rumurfa tordit la tête avec un sourire flippant.
« Parce que vous avez suivi notre guidance jusqu'ici. »
« …Guidance ? »
« Oui. Vous pensiez vraiment être arrivé ici grâce à votre seul talent ou votre génie ? »
Les lèvres de Rumurfa s'étirèrent en un sourire plus large, et sa voix monta.
« Pas du tout ! La raison pour laquelle vous avez pu piller les temples sans aucune résistance — »
« La raison pour laquelle vous avez secouru les sacrifices si facilement — »
« Et la raison pour laquelle ils se sont laissés martyriser tranquillement même quand vous attaquiez — tout ça — »
Levant les bras haut, comme s'il régnait sur le monde entier —
Il laissa à nouveau poindre un lent sourire.
« C'était moi. Je l'ai ordonné — tout pour vous rassembler ici. »
« …Même au prix de sacrifier tant de gens innocents ? »
« Les sacrifices de nos fidèles du grand Baarma sont tragiques — mais nécessaires. Après tout, nous avons besoin de leur foi et de leurs âmes pour Sa volonté. »
Alon se tut.
Il commençait à comprendre ce que Rumurfa voulait dire.
Il avait définitivement entendu quelque chose de similaire de la part de Kalannon.
Que la foi pouvait être rassemblée de cette façon.
« En fin de compte, l'essence de la foi, c'est l'émotion. Plus l'émotion est forte, plus la foi offerte est puissante. En ce sens, le massacre de masse est l'un des moyens les plus faciles de la rassembler. Il suffit de piétiner les gens — brutalement, horriblement, sans espoir. »
« …Et si vous voulez encore plus de foi ? Donnez-leur juste un peu d'espoir. »
« L'espoir, c'est comme le feu. Si vous le contrôlez, il réchauffe — sinon, il réduit tout en cendres. »
En se remémorant la voix de Kalannon, Alon n'eut d'autre choix que d'admettre —
Ils étaient tombés droit dans un piège.
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La situation était critique.
Les adeptes étaient apparus.
Le discours de Rumurfa.
Tout ce qui s'était passé si soudainement avait plongé tout le monde dans le désespoir et le chagrin.
Pas une seule personne n'était libre de l'atmosphère lourde.
Les attaques de Rine étaient bloquées par les vrilles rouges.
Penia, qui préparait un sort défensif de zone, avait réalisé leur désavantage et son visage se crispa de tension.
Ils étaient déjà pleinement en place en tant qu'offrandes sacrificielles.
Et pourtant, malgré tout cela, Alon ne recula pas.
Au contraire —
« Penia. »
« …Oui, Marquis. »
Il préparait un coup.
Un coup qu'il avait façonné depuis son arrivée en cet endroit.