Les terres froides du Nord, un lieu où aucun être vivant ne devrait pouvoir survivre, étaient saisies par un givre implacable qui drainait la vie.
En cette terre maudite et désolée, peinte à jamais en nuances de gris par la tempête de neige incessante, un homme gisait.
Là où son bras droit aurait dû se trouver, une tache cramoisie de sang marquait l'endroit, et son orbite gauche gisait vide.
Cet homme n'était autre que l'un des huit chefs barbares, le grand Khlkan, attendant à présent la mort après sa défaite face aux chevaliers lâches de Caliban.
Pourtant, même dans ses derniers instants, ses yeux étaient emplis de rage.
« Ces chiens sans honneur… ! » maudit-il, non pas à cause de sa défaite.
Pour les barbares, la mort au combat était une fin glorieuse, un destin noble.
La fureur de Khlkan provenait de la manière déshonorante dont il avait été abattu — pris dans une embuscade, piégé par le défi trompeur du chevalier à un duel.
« Toux ! » Du sang jaillit de la bouche de Khlkan tandis que son monde s'assombrissait.
Le paysage gris se flouta, et ses oreilles cessèrent peu à peu d'entendre les vents amers.
Malgré sa colère, son esprit commença lentement à sombrer dans les ténèbres.
Juste au moment où tout allait s'effacer dans le néant, Khlkan murmura le nom du grand dieu : « Ulthultus… ? »
À cet instant précis, le temps sembla s'arrêter.
La vision trouble et fanée se clarifia ; le vent nordique rauque souffla de nouveau à ses oreilles, et son esprit, qui glissait vers l'inconscience, commença à remonter.
[Enfant du sang,] une voix résonna.
[Appelle mon nom. Invoque le grand nom que tu as adoré. Invoque mon nom, et je t'accorderai ce que tu désires.]
Comme commandé par une force divine, Khlkan, en transe, marmonna : « Ulthultus… »
Et en cet instant, le dieu sourit.
[D'une manière ou d'une autre, je suis devenu le cerveau caché d'Asteria après m'être réveillé,] après avoir entendu quelque chose qui semblait correspondre à un tel titre, Alon referma sa bouche béante et marmonna pour lui-même. Pourtant, la douceur qu'il avait ressentie quelques instants plus tôt avait complètement disparu.
« Quel genre d'absurdité est-ce là ? »
Une volée de points d'interrogation tourbillonna dans l'esprit d'Alon alors qu'il tentait de comprendre les rumeurs qu'il venait d'entendre.
Cela n'avait aucun sens pour lui.
S'il avait fréquenté de près la duchesse d'Altia ou le comte Zenonia, qui formaient actuellement de nouvelles factions, il aurait pu comprendre la base de telles rumeurs.
Cependant, le problème était qu'Alon n'avait jamais rencontré ne serait-ce qu'une seule fois l'un ou l'autre de ces deux nobles.
Il n'avait vu la duchesse d'Altia qu'une seule fois, lorsqu'elle était encore une jeune demoiselle à un bal, et quant à Lady Zenonia, il l'avait croisée mais n'avait jamais rencontré le comte lui-même.
En d'autres termes, la rumeur manquait de plausibilité, au point d'être entièrement infondée.
Alon, qui remuait lentement les lèvres tout en réfléchissant, en vint bientôt à la conclusion que l'idée qu'il échangeât des pourparlers secrets avec d'autres nobles n'était rien d'autre qu'une rumeur absurde et sans fondement.
Après tout, des soupçons ne pouvaient naître que s'il existait une relation préexistante. Mais comme Alon n'avait aucun lien avec ces individus, il ne ressentait même pas le besoin d'entretenir le moindre doute.
Ainsi, juste au moment où Alon attrapait un biscuit à côté de la tarte aux œufs, une voix l'interpella.
« Comte Palatio. »
« … ? »
Alon tourna la tête vers la voix et regarda à côté de lui.
Se tenait là un homme vêtu d'habits coûteux, le visage plein de moquerie.
« Qui est ce type ? »
Alon scruta brièvement l'homme.
Avec ses longs cheveux bouclés rejetés sur le côté, il était facile de voir que le caractère de l'homme était tordu d'une manière différente de celui de la famille Palatio, mais Alon ne put glaner plus d'informations que cela.
Du moins, Alon n'avait aucune information le concernant dans son esprit.
« Oh, je ne me suis pas présenté. Je suis Carmine, le troisième fils du duc Komalon du royaume d'Ashtalon. »
Dès qu'il remarqua qu'Alon ne le reconnaissait pas, l'expression de Carmine vacilla brièvement avant qu'il ne se présente. Alon marqua une pause, confus, puis hocha la tête, comprenant.
Après tout, il avait entendu dire que des nobles étrangers visitaient occasionnellement la Grande Église où se rassemblaient la plupart des nobles d'Asteria.
« Comte Palatio, » répondit Alon par une salutation polie.
« J'ai entendu parler de vous. Vous avez eu la chance de devenir comte, n'est-ce pas ? »
« … ? »
Alon cligna des yeux, surpris par le ton moqueur immédiat de Carmine.
Il avait soupçonné dès le début que ce n'était pas une rencontre amicale, vu le comportement de l'homme, mais il ne s'était pas attendu à ce qu'il lance directement une raillerie ouverte, comme s'il n'avait ni tact ni intelligence.
Juste au moment où Alon traitait cela, une autre voix l'interrompit depuis une autre direction.
« Excusez-moi, mais que dites-vous là ? »
Se tournant vers la nouvelle voix, Alon trouva un visage familier, contrairement à Carmine.
« … Marquis Mardinyo ? »
Alon le reconnut non pas à son visage mais à l'emblème qui ornait sa poitrine, et au fait qu'il avait l'apparence distincte d'un homme d'âge mûr.
« Insultez-vous un noble du royaume d'Asteria en ce moment même ? »
« … ? »
Le visage d'Alon montra sa perplexité face à cette défense soudaine et inattendue.
***
Carmine, le troisième fils du duc Komalon du royaume d'Ashtalon, n'était pas d'humeur particulièrement bonne ce jour-là.
Il y avait de nombreuses raisons à sa mauvaise humeur, mais la plus grande était que la proposition de mariage avec la cinquième fille du duc Lotegre, qu'il avait travaillé dur à arranger, n'allait pas bien.
Bien sûr, la raison pour laquelle la proposition avait échoué était purement due au comportement enfantin et aux pitreries de Carmine qui le faisaient paraître immature.
Il avait commis l'erreur stupide d'évaluer l'apparence d'autres nobles dames en face de la cinquième fille elle-même.
Comme on pouvait s'y attendre d'un enfant gâté élevé sans discipline, au lieu de reconnaître son erreur, Carmine devint encore plus mécontent lorsque la dame suggéra de reconsidérer la proposition.
Si ce n'avait pas été le royaume d'Asteria, un allié proche, ou si ce n'avait pas été le duc Lotegre, avec qui de nombreux accords secrets étaient en cours, Carmine aurait déjà renversé la situation.
Bien sûr, de l'autre côté, Carmine ignorait que la seule raison pour laquelle le duc Lotegre fermait les yeux sur son comportement était précisément la relation très secrète qu'il entretenait avec le duc Komalon.
En tout cas, l'humeur gâchée, Carmine était venu au bal, espérant se remonter le moral, lorsqu'il aperçut le comte Palatio et décida de chercher querelle.
Il n'y avait qu'une seule raison à cette altercation — évacuer sa humeur déjà exécrable.
Bien sûr, il y avait plein de serviteurs et de chevaliers autour de lui qu'il aurait pu ignorer ou railler, mais Carmine ne trouvait aucun plaisir à jouer avec eux.
Ce n'était pas que son caractère fût admirable, mais plutôt que jouer avec des jouets qu'il pouvait détruire à volonté ne lui offrait aucun amusement.
Pour des nobles comme lui, ceux qui n'étaient pas de naissance noble n'étaient traités que comme cela. En ce sens, le comte Palatio était un défouloir parfait pour Carmine.
D'après ce que Carmine avait entendu, le comte Palatio n'était qu'un garçon insensé qui avait eu la chance de devenir comte, sans alliés proches parmi la noblesse.
Bien que même une canaille comme lui comprit que ce n'était pas son propre territoire, il avait soigneusement(?) réfléchi à qui il pouvait cibler en toute sécurité sans conséquences.
Et ainsi, dès qu'il vit Palatio, il initia la confrontation.
***
« Vous rendez-vous compte à quel point il est irrespectueux d'insulter un noble du royaume d'Asteria ? »
« Ce n'est pas ce que je — »
« Le royaume d'Ashtalon est notre allié depuis longtemps, mais cela reposait sur le respect mutuel. Les gens d'Ashtalon ont-ils oublié ce que le respect signifie ? »
« Non, ce n'est pas — »
« Donc, dites-vous que le duc Komalon d'Ashtalon considère Asteria sous un tel jour ? »
« Absolument pas… ! »
« Alors pourquoi vous adressez-vous à un noble avec un tel manque de respect sans avoir même correctement succédé à votre propre titre ? »
« Cela — »
Le visage de Carmine se tordit de confusion.
Contrairement aux rumeurs qu'il avait entendues, dès qu'il chercha querelle au comte Palatio, les autres nobles commencèrent à se rallier autour de lui, réprimandant Carmine.
Alors que son visage devenait de plus en plus perplexe, Carmine porta son regard vers Alon, espérant du soutien, mais même Alon observait la situation dans un état de confusion, son visage habituellement impassible mêlant maintenant perplexité et bewilderment.
« … Qu'est-ce que c'est que cette situation ? »
Carmine regarda alors les trois nobles qui défendaient Alon.
L'un était le marquis Mardinyo, un autre le duc Lotegre, et le dernier le comte Palan.
Alon les reconnut aisément, non seulement grâce à leurs blasons mais aussi parce qu'ils étaient des figures hautement influentes au sein d'Asteria.
Le marquis Mardinyo était une figure proéminente au sein de la faction royaliste.
Le duc Lotegre, de son côté, était une figure majeure au sein de la faction aristocratique.
Quant au comte Palan, il maintenait une neutralité politique, mais cette position même lui avait permis d'accumuler un pouvoir considérable.
Même si Alon n'avait aucun intérêt pour la politique ou les affaires nobles, il était impossible pour tout noble d'Asteria de ne pas savoir qui ils étaient.
« Le duc Komalon nous méprise-t-il vraiment ? »
« C-Ce n'est pas le cas. »
« Alors pourquoi avez-vous parlé si irrespectueusement au comte Palatio ? »
« J-J'ai été… irrespectueux. »
« L'irrespect n'est pas le problème ici. Le point est : pourquoi avez-vous tenu de tels propos condescendants envers le comte Palatio ? »
Regardant les nobles serrer Carmine de leurs manœuvres politiques bien rodées, Alon, qui n'avait jamais été impliqué en politique, reconnut soudain la situation.
« Je suis désolé. »
« Est-ce que s'excuser met fin à ton service militaire ? »
« Je suis désolé. »
« Je t'ai demandé : est-ce que s'excuser met fin à ton service militaire ? »
Ah, c'est ça.
Alors que ce souvenir vif de plus de dix ans traversait l'esprit d'Alon, il commença inconsciemment à transpirer.
« J-Je… j'ai été irrespectueux… ! »
Carmine, incapable de supporter la pression des nobles plus longtemps, s'enfuit de la salle de bal comme en retraite. Dès qu'il partit, les nobles s'approchèrent rapidement d'Alon et commencèrent à lui parler.
« Comte Palatio, allez-vous bien ? »
« Je vais bien, mais… »
Alon regarda les trois nobles, se demandant pourquoi ils étaient si gentils avec lui.
Cependant…
« Regardez ça. On dirait qu'ils ont déjà entendu les rumeurs. »
« On dirait que les rumeurs sont vraies si même ces grosses pointures s'en mêlent. »
« Si la duchesse d'Altia et le comte Zenonia s'impliquent en politique, ils seront imparables. Mais regardez les autres nobles — ils semblent confus. C'est encore un secret, alors faites attention à ce que vous dites. »
« … D'où sur terre entendez-vous des choses pareilles ? »
« Il y a des moyens. »
Grâce à son ouïe accrue, Alon entendit la conversation chuchotée du noble qui murmurait plus tôt en secret. Ce ne fut qu'alors qu'il commença à assembler ce qui se passait et réalisa à quel point la situation était absurde.
« Maintenant que j'y pense, je n'ai pas eu l'occasion de parler avec vous, Comte. Je comprends, cependant, car vous devez être très occupé. »
Le marquis Mardinyo, parlant comme s'il savait tout, rit et continua la conversation. Alon commença à sérieusement envisager s'il devait clarifier que les rumeurs étaient des absurdités sans fondement.
Après tout, ne pas le faire pourrait entraîner des complications inutiles plus tard.
Mais d'un autre côté, parler maintenant pourrait rendre la situation encore plus gênante. Alors qu'Alon rumine quoi faire…
« Au fait, j'ai entendu dire que vous étudiez la magie, Comte. Est-ce vrai ? »
« C'est exact. »
« Alors je pensais vous faire un petit cadeau. Parmi les artéfacts que j'ai acquis après avoir nettoyé quelques hordes d'orques, il y en a un qui stocke l'énergie magique pour une utilisation ultérieure. Qu'en dites-vous ? »
« Maintenant que vous le dites, j'ai aussi préparé un petit cadeau. »
Le silence suivit alors qu'Alon écoutait les nobles.
Ce jour-là, Alon finit par recevoir deux artéfacts magiques et cinq potions de restauration de mana des trois nobles.
Pendant ce temps, alors que ces figures influentes s'attroupaient autour d'Alon, laissant les autres nobles perplexes, le comte Crylde et le comte Edolon fermèrent fortement les yeux dans le désespoir, pensant :
« Avons-nous cherché noise à la mauvaise personne… ? »
« C'est vraiment grave… !! »
***
Quatre jours après le début du bal, alors que la collection de butin d'Alon augmentait régulièrement…
« … Un dieu extérieur a descendu dans le Nord ? »
« Oui, c'est l'information que j'ai reçue. Apparemment, le cristal violet est aussi lié au dieu extérieur, mais… ils disent ne pas en être sûrs, car l'information provient de textes anciens. »
« Quoi qu'il en soit, cela a jeté Caliban dans le chaos. »
Il ne restait plus que deux jours au bal. Alon, ayant rassemblé ce renseignement par la guilde de l'information, commença à réfléchir à quelque chose.
Et puis, sans hésiter, il prit une décision.
« Evan. »
« Oui. »
« Une fois le bal terminé, termine les tâches qu'il nous reste à accomplir, et ensuite nous partons directement pour Caliban. »
Il s'était décidé sans la moindre once de doute.