La bataille contre les gobelins s'acheva sur une victoire. Grâce au sang-froid des chevaliers et des mercenaires, les premières lignes tinrent bon, et la magie d'Alon anéantit une fois de plus un détachement d'ennemis qui manœuvrait pour prendre les nobles à revers, faisant basculer l'affrontement en leur faveur. Bien sûr, face à des centaines de gobelins mutés, il y eut des pertes, mais leur nombre resta faible au regard de l'ampleur du combat.
Le coup de grâce vint lorsqu'un chevalier transperça la tête du dernier gobelin, mettant un terme définitif à la bataille. Dès que les soldats confirmèrent la fin des hostilités, ils poussèrent un profond soupir de soulagement et tournèrent leur regard vers Alon, qui contemplait les cadavres. Malgré l'épreuve de vie ou de mort qu'il venait de traverser, il demeurait impassible, comme si le combat ne l'avait pas effleuré, si bien que les mercenaires le considérèrent avec une sorte de révérence. Ils ne pouvaient oublier la vision d'Alon réduisant des douzaines de gobelins en simples morceaux de viande sans même changer d'expression.
Cependant, tandis que chevaliers et mercenaires admiraient Alon, lui pensait : 'J'ai failli mourir en un seul coup… !' Son visage ne laissait rien paraître, mais à l'intérieur, il s'efforçait de calmer son cœur qui battait la chamade. Malgré l'Insigne de l'Impur, qui lui permettait de lancer trois fois plus de sorts qu'à l'accoutumée, après avoir utilisé deux fois mur et deux fois bouclier, il était redevenu un simple mortel, limité par sa capacité de mana.
'Heureusement que les chevaliers ont gagné,' songea-t-il. Bien que les chances de voir les chevaliers et les mercenaires perdre fussent minces, même face à des gobelins mutés, au moment où il avait perdu tout moyen de se défendre, il avait ressenti une peur désespérée.
'J'aurais peut-être dû me retirer plus tôt… Non, c'était bien de rester près d'eux… mais plus important encore…' Alon félicita son lui du passé d'avoir agi avec rationalité et, une fois son cœur apaisé, porta son regard sur le gobelin devant lui, son expression se durcissant. Il connaissait trop bien la signification de l'améthyste violette qui émergeait du corps de la créature.
« Pourquoi… une descente divine ? »
C'était un phénomène étrange qui survenait parmi les monstres du continent lorsqu'un Dieu Exterieur tentait de descendre sur le monde. Les monstres touchés par la descente divine devenaient plus féroces et physiquement plus forts. Si le groupe de soldats actuel pouvait gérer les monstres qu'ils rencontreraient sur la route du duché, Alon s'inquiétait du simple fait que la descente divine se soit produite.
Ce phénomène signifiait qu'un Dieu Exterieur allait bientôt descendre sur la terre. En règle générale, de tels dieux ne peuvent descendre à moins que l'un des Cinq Grands Peches ne se manifeste, mais voilà que même ces dieux des marges s'apprêtaient à arriver.
'Cela… ne présage rien de bon…'
La descente des Dieux Exterieurs était une affaire grave pour Alon. Moins catastrophique que les Grands Peches, certes, mais si ces dieux se mettaient à sévir, des royaumes entiers pouvaient disparaître aisément. Il n'y avait que six royaumes sur le continent, hors l'Empire, soit une chance sur trois que ses projets d'avenir soient anéantis. En fait, s'il avait la chance de pouvoir encore penser à son avenir à ce moment-là, il s'estimerait heureux. L'expression d'Alon s'assombrit tandis qu'il fixait le gobelin.
Pourtant, d'autres affichaient une gravité encore plus grande que la sienne — si grande, en fait, que leurs visages laissaient croire qu'ils avaient tout perdu.
Ces individus étaient le comte Crylde et le comte Edolon.
Quelques jours après l'apparition du gobelin muté, à la veille de leur arrivée au domaine ducal, Alon vécut deux changements en ce court laps de temps. Le premier : les nobles, qui le regardaient autrefois avec un mépris et une moquerie affichés, surtout lorsque les comtes Crylde et Edolon lançaient leurs piques, ne montraient plus de tels visages. Le second changement :
« Comte Palatio, voici de la viande venue de mon domaine. Voulez-vous goûter ? »
« Comte, si cela vous agrée, je pourrais apporter un soutien à votre seigneurie. Qu'en pensez-vous ? »
Les comtes Crylde et Edolon, qui avaient passé les derniers jours à railler Alon, lui faisaient maintenant la cour, cherchant à se gagner ses faveurs. Les deux comtes, qui semblaient prêts à lui donner tout ce qu'il voudrait, se collaient à lui, le flattant de leurs sourires serviles, tandis qu'Alon restait indifférent. Mais les comtes étaient désespérés — vraiment désespérés.
La démonstration de force qu'Alon avait faite quelques jours plus tôt était trop puissante pour être rejetée comme une simple « chance » d'avoir obtenu le titre de comte Palatio. De plus, ils se souvenaient encore de ce que le mage de 3e cercle, que le baron Alfon avait amené pour étaler sa richesse, avait dit cette nuit-là : que la magie d'Alon était sans aucun doute au-delà du niveau 2e cercle.
En entendant cela, les deux comtes avaient commencé à reconsidérer les rumeurs qui couraient dans le monde, se demandant s'ils n'avaient pas tort au sujet d'Alon. Si certains doutes persistaient, cela n'avait plus d'importance. L'essentiel était que les deux comtes avaient réalisé qu'Alon cachait une puissance assez forte pour ne pas avoir besoin de protection.
Cela signifiait que le pouvoir qui avait supposément rayé Avalon de la carte en un seul jour, le pouvoir détenu par le comte Palatio, pouvait être réel. Avec cette prise de conscience, leur seule option était de gagner au plus vite les bonnes grâces d'Alon. Certains auraient pu arguer qu'il valait mieux enquêter à fond avant de bouger, mais cela ne s'appliquait pas à ceux qui connaissaient bien la famille Palatio.
Les deux comtes, ayant été témoins de la brutalité des agissements notoires de la famille Palatio, savaient à quel point elle pouvait être cruelle. Bien qu'Alon, le troisième fils, n'eût jamais manifesté un tel comportement, les comtes étaient convaincus qu'il partageait la nature cruelle et impitoyable de sa famille. Après tout, la famille Palatio était pleine de vauriens depuis l'époque de son grand-père.
Grâce à cela, Alon menait depuis quelques jours une vie luxueuse. Au lieu de patates douces et de maïs, il mangeait de la viande au petit-déjeuner, au déjeuner et au dîner, et le vin qu'ils apportaient occasionnellement était excellent. Pourtant, malgré ces cadeaux reçus plusieurs jours de suite, l'expression d'Alon ne s'adoucissait pas, préoccupée par les pensées du gobelin de quelques jours plus tôt.
'Qui pourrait-ce être… ?'
Quelle que soit la réflexion d'Alon, aucune réponse claire n'émergeait. La descente divine n'était qu'un signe qu'un Dieu Exterieur s'apprêtait à descendre, et il n'y avait aucun moyen de savoir exactement quel dieu, ni quand ni où cela se produirait.
Bien que ce fût vain d'y songer, Alon ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter, sachant que ses projets d'avenir pouvaient être ruinés en un instant. Il pouvait passer de noble à roturier en un clin d'œil, c'est pourquoi il ne parvenait pas à chasser ces pensées.
'Il me faudra rassembler un maximum d'informations dès que j'atteindrai le domaine.'
Tout en songeant cela, il jeta un coup d'œil aux nobles à ses côtés, qui s'efforçaient frénétiquement de se racheter de leur comportement passé, même au prix de leur fierté. Il fut une fois de plus rappelé à la réputation infâme de la famille Palatio.
'…Je ne pensais pas qu'ils réagiraient ainsi pour un simple doute sur une rumeur.'
En observant la prestation désespérée des comtes, Alon réalisa à quel point les rumeurs sur sa famille les avaient profondément affectés. Pourtant, malgré sa compréhension de leur peur, il n'avait aucune intention d'apaiser leurs angoisses. Alon se considérait comme sang-froid, mais il avait aussi un côté mesquin.
La performance des comtes prit enfin fin lorsque Alon arriva au domaine du duc Rotegre.
Dès son arrivée au domaine du duc Rotegre, ce qui l'accueillit fut un manoir absurdement grand — non, plusieurs manoirs.
'Combien y a-t-il de manoirs dans ce domaine ? Bien sûr, les riches en ont autant,' pensa-t-il, en remarquant la variété des demeures, comme si quelqu'un aux goûts éclectiques en matière de décoration les avait collectionnés. Alon comprit vite que tous ces manoirs appartenaient aux concubines du duc, ce qui le fit secouer la tête d'incrédulité.
'Comment son corps tient-il le coup ?' se demanda-t-il brièvement, mais en arrivant dans la salle de bal au milieu d'une grande réception, il fut à nouveau choqué.
Tout ce qu'il voyait criait la richesse. Même les verres à vin, auxquels on ne prêterait pas attention d'ordinaire, étaient cerclés d'or. Les lustres, entièrement en or, donnaient à Alon l'envie d'en voler un pour le revendre tandis qu'il déambulait dans la salle de bal.
Naturellement, la salle était remplie de nombreux nobles. Comme prévu, le duc de Rotegre, d'une maigreur incroyable, s'y trouvait, discutant avec force nobles. Alon ne fit pas l'effort de rejoindre leurs conversations. Il n'était pas difficile de deviner qu'il n'en tirerait aucun avantage — surtout dans cette salle de bal, qui semblait encore pire que la précédente qu'il avait fréquentée.
Au lieu de se mêler à eux, Alon décida de rester à l'écart, grignotant et écoutant les conversations des nobles. Après tout, son serviteur, Evan, était déjà parti contacter la Guilde de l'Information dès leur arrivée au domaine.
Alors qu'Alon savourait un dessert ressemblant à une tartelette aux œufs accompagné de vin, il capta une information intéressante dans la conversation des nobles.
« Baron Daldoran, avez-vous entendu la nouvelle ? »
« Quelle nouvelle voulez-vous dire ? »
« Vous savez, la rumeur selon laquelle la duchesse Altia et le comte Zenonia non seulement ont formé une alliance, mais cherchent aussi à créer une faction ? »
« Ah, cette rumeur ? Oui, j'en ai entendu parler. »
Les deux nobles, agissant comme s'ils discutaient d'un grand secret, s'écartèrent dans un coin et se mirent à chuchoter. Mais avec son ouïe améliorée, Alon put aisément capter leur échange.
« Mais est-ce vrai ? Je n'arrivais pas à croire qu'ils s'étaient alliés en premier lieu. S'ils forment vraiment une faction, ils pourraient surpasser toutes les factions actuelles réunies. »
« Exactement. Ce pourrait être quelque chose d'inédit. »
Alon fut un peu surpris en entendant cela, mais son expression ne changea guère. Même si de telles rumeurs étaient vraies, il ne pensait pas que ces deux-là parviendraient à maintenir leur alliance longtemps.
Tout en réfléchissant, Alon ne put s'empêcher d'écarquiller les yeux de surprise face au goût délicieux de la tartelette aux œufs dans sa bouche, hochant la tête avec approbation. « C'est bon. » Sans hésiter, il en prit une autre et la porta à sa bouche.
Cependant, juste à cet instant, la conversation qu'il écoutait prit un tour encore plus intéressant.
« Mais ce n'est pas le vrai problème. »
« Que voulez-vous dire ? Y a-t-il une rumeur encore plus grosse ? »
« Bien sûr, je n'aurais pas commencé s'il n'y en avait pas. »
« Hmm… laquelle, alors ? »
« C'est quelque chose que j'ai appris très discrètement, alors ne le répandez pas. J'ai entendu dire que ni la duchesse Altia ni le comte Zenonia n'est le chef de cette faction. »
« …Quoi ? Alors qui ? »
« Hmm… Le comte Palatio. »
« …Le comte Palatio ? »
« Oui, le chef de la faction… serait le comte Palatio. »
« Est-ce vrai ? »
« Bien sûr. Croyez-vous que je mentirais sur une chose pareille ? »
« Hmm… ? Quoi ? »
En entendant cela, Alon se tourna instinctivement vers les nobles qui discutaient du secret et resta béant de stupeur face à ce qu'ils venaient de révéler.