Alon comprenait déjà, dans les grandes lignes, pourquoi les nobles l'ignoraient si ostensiblement.
« Parce que toutes les rumeurs se sont enfin tues. »
Jusqu'à présent, les nobles avaient craint Alon, persuadés qu'il était le cerveau derrière la chute d'Avalon, qui contrôlait le vaste monde souterrain de l'Est aux côtés de Leo.
Désormais, ils ne le considéraient plus comme le cerveau. Depuis qu'il était devenu comte, il n'avait rien fait de notable pendant plusieurs années.
La famille du comte Palatio, depuis l'époque du grand-père d'Alon, s'était toujours illustrée comme une maison notoire qui ne manquait jamais d'exercer son influence dans les bas-fonds. Les Palatio avaient constamment dominé le monde souterrain de l'Est, bien que l'ampleur de leur contrôle ait varié au fil du temps.
Mais depuis qu'Alon était devenu comte, la famille Palatio n'exerçait plus aucune influence dans les bas-fonds. En conséquence, le monde souterrain oriental actuel était désormais divisé et dévoré par des meutes de loups qui, autrefois, se contentaient de glaner les miettes en dehors du domaine gouverné par le comte Palatio.
Par ailleurs, la puissance de la famille du comte Palatio s'était aussi affaiblie, ce qui était logique. Le pouvoir qu'elle maniait jusqu'alors provenaitmostly de la richesse générée par les bas-fonds. Or, depuis qu'Alon était comte, il n'utilisait plus d'argent pour entretenir ce pouvoir. La vie qu'il souhaitait n'était pas une réussite éclatante dans le monde souterrain, mais plutôt une existence confortable et prospère, comme tout noble peut en jouir.
En d'autres termes, il avait déjà obtenu ce qu'il voulait.
Cependant, en se retirant complètement des bas-fonds, des rumeurs avaient commencé à courir parmi les nobles.
Certains spéculaient que l'actuel comte Palatio n'était peut-être pas un cerveau du tout, mais simplement quelqu'un qui était devenu comte par hasard.
Au fil du temps, alors qu'Alon continuait de ne rien faire, la rumeur finit par être acceptée comme vérité.
Finalement, la réputation d'Alon avait dégénéré en celle d'un « imbécile chanceux devenu comte à la place du vrai cerveau ».
Bien sûr, il restait quelques nobles qui se méfiaient encore d'Alon, mais même eux avaient commencé à adhérer aux rumeurs qui se propageaient.
Après tout, il n'avait pas de sens qu'Alon, s'il possédait réellement le pouvoir de détruire Avalon en un seul jour, ne l'ait pas utilisé jusqu'à présent.
Quoi qu'il en soit, Alon s'attendait plus ou moins à ce genre de traitement, mais il n'avait pas anticipé que les gens iraient jusqu'à le railler si ouvertement.
Alon leva les yeux vers les deux nobles dont les visages rayonnaient de fourberie. Il ne connaissait aucun des deux.
Toutefois, d'après les armoiries gravées sur leur carrosse, il était aisé de deviner que l'un provenait de la famille du comte Crylde, l'autre de celle du comte Edolon.
« Ils ont tous deux l'air assez âgés, mais n'est-ce pas un peu puéril ? »
Alon ricana en lui-même en notant à quel point leurs visages étaient marqués par l'âge.
Il comprit vite pourquoi ces deux nobles avaient fait tout ce chemin rien que pour se moquer de lui.
« …Ah, je vois. C'est une réunion de victimes. »
La famille Palatio, pour notoire qu'elle fût, était aussi une famille puissante dans le monde souterrain. Par conséquent, elle accordait naturellement des avantages aux familles voisines, mais les exploitait aussi au-delà du nécessaire.
Les familles qu'on traitait souvent comme des outils n'étaient autres que la famille du comte Crylde et celle du comte Edolon.
Pour résumer la situation actuelle, ces familles, qui avaient souffert sous le joug des Palatio, déversaient désormais leur rancœur sur Alon.
Bien sûr, ce n'était pas Alon qui les avait exploitées, mais Leo, le fils aîné de la famille comtale.
En bref, Alon n'avait aucune vraie raison d'être la cible de telles moqueries.
Mais pour les deux nobles qui se délectaient à le railler, l'important n'était pas qu'il fût Alon, mais qu'il fût le comte de Palatio.
« Toutes ces forces des bas-fonds que vous aviez, ont-elles disparu parce que vous n'avez pas su les gérer correctement ? »
« On dirait que vous n'avez pas bien entretenu votre carrosse non plus. Voulez-vous qu'on vous prête de l'argent ? »
Les deux comtes, comme des trolls anonymes qu'on trouve couramment sur les forums en ligne, mettaient tout en œuvre pour égratigner Alon.
« Hmm. »
Alon songea brièvement : « C'est plutôt agaçant », mais il choisit de suivre sa raison plutôt que ses instincts.
S'il se battait maintenant, il pourrait facilement écraser les deux nobles face à lui — peut-être pas les massacrer, mais les laisser en bouillie. Cela ne ferait pourtant que compliquer les choses. Au moment où il en viendrait aux mains avec eux, Alon devrait quitter la réunion et se déplacer séparément. Ce qui pourrait entraîner des ennuis inutiles, comme tomber sur des bandits.
Clairement, répondre à leurs provocations était exactement ce qu'ils voulaient.
« Inutile de divertir ces idiots », décida Alon en les ignorant.
Il n'était pas assez stupide pour tomber dans un piège si grossier.
Ce jour-là, Alon mangea deux épis de maïs, utilisant les railleries des deux comtes comme musique d'ambiance.
« Délicieux. »
Le maïs grillé avait encore meilleur goût par ce temps légèrement frais.
« Ce serait bien d'avoir un peu de beurre », songea Alon, fixant machinalement le ciel éclairé par la lune.
***
Pendant les jours qui suivirent, la cohabitation inconfortable se poursuivit.
Chaque soir, le comte Crylde et le comte Edolon sortaient pour lancer leurs piques moqueuses, et chaque fois Alon feignait de ne pas s'en soucier, balayant leurs paroles comme si de rien n'était.
Celui qui ignore et celui qui tente désespérément de ne pas être ignoré. Naturellement, celui qui ignore l'emporte toujours.
Alon avait profondément intériorisé l'une des leçons de vie qu'il avait tirées d'une certaine communauté en ligne : « Ne nourrissez pas les trolls. »
Du moins en cet endroit, personne ne pouvait le battre à ce jeu.
Bien sûr, après plusieurs jours de ce manège, d'autres nobles se mirent aussi à se moquer d'Alon, murmurant qu'il manquait de dignité pour un noble ou ricanant de le voir garder le silence face aux insultes de Crylde et d'Edolon.
Mais malgré cela, le comte Crylde et le comte Edolon, qui étaient pourtant ceux qui le harcelaient sans relâche, n'étaient pas particulièrement satisfaits.
« Mille sabords », grogna le comte Crylde.
« C'est absurde… »
Le comte Crylde fronça les sourcils en observant Alon au loin. Bien qu'ils se moquassent de lui, c'étaient eux qui se voyaient ignorés, ce qui était naturellement rageant.
Mais après un instant de mauvaise humeur, ils échangèrent des chuchotements à voix basse.
« As-tu confirmé ? »
« Oui, et il semble qu'il n'ait pas de gardes supplémentaires. »
En vérité, la raison pour laquelle les deux comtes raillaient ouvertement Alon n'était pas seulement pour évacuer leur frustration. C'était aussi pour évaluer sa sécurité.
« …Même avec un artéfact pour vérifier discrètement, il n'y a rien. Ce n'est que ce gamin stupide et ce chevalier voyou assis à côté de lui. »
« Donc les rumeurs sont vraies après tout. »
« Il semble certain. S'il avait des forces, il ne se déplacerait pas seul. »
« Alors nous pouvons mettre le plan à exécution. »
La raison pour laquelle les deux comtes enquêtaient sur Alon était qu'ils prévoyaient de s'étendre dans le monde souterrain.
Ils savaient pertinemment qu'Alon n'avait aucun intérêt pour les bas-fonds et que, par conséquent, ceux-ci étaient devenus le terrain de chasse de divers groupes de charognards. Si les rumeurs sur Alon étaient déjà largement acceptées, les deux comtes — qui avaient été tourmentés par la famille Palatio si longtemps — voulaient confirmer la vérité par eux-mêmes.
Ils avaient besoin d'être certains qu'Alon n'avait vraiment plus aucun pouvoir.
Après des jours de vérification confirmant qu'Alon n'avait pas de gardes personnels, un sourire s'étendit sur leurs visages.
« Les dieux nous sourient. »
« En effet. Qui aurait cru qu'on aurait l'occasion de mettre un pied dans le monde souterrain ? »
Alors que la plupart des nobles hésitaient à s'aventurer dans les bas-fonds, ces deux-là étaient différents. Ayant autrefois agi en laquais pour la famille du comte Palatio, ils connaissaient parfaitement l'immensité des richesses qui circulaient dans le monde souterrain.
Ils savaient à quel point le goût du pouvoir issu de ce royaume pouvait être doux.
Maintenant qu'il semblait que la famille Palatio était devenue une coquille vide, les deux parlaient avec excitation, comme s'ils avaient déjà conquis le monde souterrain.
En vérité, il n'était pas impossible pour eux de s'emparer du contrôle des bas-fonds s'ils unissaient leurs forces. Après tout, la raison pour laquelle ils n'avaient pas pu le faire auparavant n'était pas un manque de puissance, mais la crainte qu'ils vouaient à la famille du comte Palatio.
Ainsi, après leur longue discussion, ils reportèrent leur attention sur Alon.
« …Si nous prenons le contrôle du "revers", nous devrions offrir un cadeau à cet imbécile, ne croyez-vous pas ? »
« C'est une excellente idée. Il y a une limite à ce qu'on peut ignorer les autres. »
« Il agit probablement ainsi parce qu'il ne comprend pas à quel point le monde peut être dangereux. Nous devrons lui apprendre. »
« Le comte Crylde a une si belle personnalité. »
Les deux comtes, arborant des sourires louches bien loin de la noblesse, comme s'ils n'avaient rien fait de répréhensible, étaient convaincus que le moment qu'ils attendaient arriverait bientôt.
Juste au moment où les deux s'apprêtaient à regagner le camp où les autres nobles étaient rassemblés, après avoir achevé leur conversation privée,
« Monstres ! »
L'événement se produisit soudainement. Sous le couvert de l'obscurité, des monstres apparurent.
On aurait dit qu'ils étaient en embuscade, tapi dans le silence, jusqu'à ce qu'un soldat les repère par hasard et crie l'alerte.
À cet instant, des cris monstrueux retentirent depuis la forêt, comme sur un signal.
Immédiatement, les mercenaires et les chevaliers, comme s'ils avaient répété la scène, tirèrent leurs armes pour protéger les nobles.
Et puis —
« Mage, donnez-nous de la lumière ! »
Un mage, amené avec faste par un noble uniquement pour faire étalage lors de cet événement de la Grande Église, répondit à l'ordre du chevalier en projetant un orbe de lumière dans le ciel.
En un instant —
Les mercenaires et les chevaliers, qui étaient bruyants quelques instants plus tôt, tombèrent dans le silence.
Ce qu'ils virent lorsque la lumière du mage illumina la forêt sombre furent des gobelins.
Les gobelins sont courants dans les forêts. Avec la force d'un enfant, ils ne sont pas des monstres dangereux pour qui que ce soit d'autre que des mercenaires novices.
Bien que les épées rouillées et les arcs qu'ils manient puissent être dangereux, ils ne représentent guère de menace pour des mercenaires et des chevaliers aguerris.
Les gobelins ne deviennent problématiques que lorsque leurs nombres enflent, mais même avec des dizaines d'entre eux, on peut encore les mettre en fuite aisément.
Cependant —
« …C'est fou… »
Si leur nombre suffit à remplir la forêt devant eux, alors ils constituent indéniablement une menace pour les chevaliers et les mercenaires.
De plus, ce qui augmentait la tension des chevaliers, c'était que les gobelins face à eux étaient loin d'être ordinaires.
« …Qu'est-ce que c'est que ça ? »
La voix d'un chevalier, teintée de peur et de confusion, se porta sur le spectacle des gobelins.
Le problème n'était pas seulement qu'ils fussent des gobelins — c'était leur apparence grotesque.
Des cristaux violets poussaient sur tout leur corps, y compris leur tête, comme s'ils avaient été frappés par une sorte de fléau.
Pour couronner le tout —
« Attendez, n'est-ce pas Mark ? »
Au milieu de la horde de gobelins, le corps d'un mercenaire chevronné qui avait été affecté à la surveillance extérieure par précaution était dévoré sauvagement.
« Krrk— »
Dans les mains d'un gobelin massif se trouvait ce qui restait du corps de Mark.
Les mercenaires qui virent ce spectacle —
« Ce… ce n'est pas possible… »
— ressentirent une vague de peur monter en eux.
Mark, le cadavre mutilé devant eux, était un mercenaire vétéran capable de gérer seul des douzaines de gobelins.
Le fait qu'il ait été tué sans même pouvoir signaler l'approche de cette horde massive suggérait une chose aux mercenaires :
Les gobelins mutés face à eux n'étaient rien d'ordinaire.
Les chevaliers, qui tenaient leurs armes aux côtés des mercenaires, comprirent également qu'il s'agissait d'une situation désespérée.
Même s'il n'y avait que des centaines de gobelins, ce combat serait incroyablement défavorable pour les chevaliers.
Individuellement, ils pourraient s'en sortir, mais les chevaliers avaient maintenant des nobles à protéger.
Et les gobelins étaient des monstres rusés, capables d'exploiter aisément cette vulnérabilité.
Alors que les mercenaires semblaient paralysés par la peur face à l'étrange apparence des gobelins et à la mort de Mark, les chevaliers qui pouvaient percevoir la magie prirent conscience de quelque chose de plus.
Ils réalisèrent que les gobelins face à eux étaient imprégnés de pouvoir magique.
Même une petite quantité de magie dans un monstre améliore significativement ses capacités physiques, et les chevaliers le savaient bien.
Juste au moment où les chevaliers grimçaient face aux hurlements bizarres des gobelins et à leur charge imminente —
Thud !
Un mur de pierres et de débris s'éleva soudainement au milieu de la horde de gobelins.
Tous les regards furent instantanément attirés vers lui.
Le mage, qui avait lancé le sort de lumière, reconnut que le mur était un « Mur de Roche », un sort de troisième cercle.
Alors qu'une barrière translucide d'un bouclier de deuxième cercle se formait au-delà du mur, les expressions des chevaliers passèrent du désarroi à la confusion.
Les regards malveillants des gobelins étaient désormais entièrement fixés sur le mur.
« Renforce ! »
Une voix calme résonna dans l'air.
Et puis —
« Comprime. »
Avec un bruit de craquement sec, la sphère translucide rétrécit rapidement, déformant le mur de pierre qui s'effondra vers l'intérieur.
Thud, thud —
Dans le silence qui s'ensuivit, le bruit de pas attira l'attention des chevaliers et des mercenaires dans une direction.
Un homme s'approchait. Même dans cette situation mortelle, il paraissait parfaitement imperturbable, marchant d'un air indifférent.
Les nobles et les chevaliers comprirent vite que l'homme était le comte Palatio.
« Vide. »
À peine ses lèvres bougèrent-elles à nouveau que le bouclier rond se transforma en une forme rugueuse, rocheuse, de la taille d'un ballon de football qu'on pourrait trouver au bord de la route.
Et puis —
« Retour à l'origine. »
Sur les derniers mots d'Alon, le bracelet à son poignet commença à émettre une faible lueur grise.
Boom—!!!
Les pierres compressées explosèrent vers l'extérieur comme une décharge de fusil à pompe, déchiquetant des douzaines de gobelins en morceaux.
Tout se passa en un instant.
Les nobles, chevaliers et mercenaires restèrent dans un silence stupéfait, la bouche béante, observant les gobelins imprégnés de magie être réduits en simples amas de chair.
Parmi eux, les yeux du comte Crylde et du comte Edolon s'écarquillèrent comme s'ils allaient s'arracher.
Avec tous les regards désormais rivés sur Alon, il dit simplement :
« Arrêtez de rester là comme des statues et préparez-vous. »
Sa voix était calme tandis qu'il regardait devant lui.
…Les chevaliers et les mercenaires, comme ensorcelés, levèrent leurs épées.
La peur qui s'était propagée dans leurs cœurs avait, comme par magie, entièrement disparu.