« Est-ce ce que tu essaies d'obtenir ? »
« Oui. »
Une grotte dans les montagnes enneigées, au plus profond, où gisait une vaste cavité.
Alon hocha la tête en réponse à Evan, qui l'avait suivi, tout en fixant l'objet devant lui.
« Ça fait plaisir de le revoir après si longtemps. »
Un objet qu'il portait toujours en jouant à Psychedelia.
« Ronde Entrelacée. »
Deux anneaux entrelacés par une chaîne qui émettait une lueur inquiétante.
Tandis qu'Alon observait silencieusement la Ronde Entrelacée, Evan, à ses côtés, prit la parole.
« Ça n'a pas l'air si spécial que ça. »
« Vraiment ? »
« Oui, si avoir deux anneaux reliés par une chaîne est un peu inhabituel, le design de la chaîne et des anneaux eux-mêmes ne semble pas particulièrement unique. »
« Disons que l'apparence en elle-même n'a rien de remarquable. »
« Alors, à quoi ça sert ? »
[Hmph— Tu ne sais même pas ça ?]
Ce n'était pas Alon qui répondait à la question d'Evan, mais Basiliora.
« Alors tu sais, toi ? »
[Ne me confonds pas avec un être ordinaire comme toi.]
« Alors c'est quoi ? »
[Pourquoi te le dirais-je ? ]
« Si tu ne comptes pas le dire, pourquoi t'immiscer, toi, tête de serpent ? »
[Hmph— C'était simplement pour se moquer de l'ignorance d'un humain pathétique comme toi.]
Comme prévu.
Dès qu'une conversation s'engageait, elle dégénérait vite en dispute pour des broutilles.
Face à cette scène trop familière, Alon reporta bien vite son regard sur la Ronde.
La Ronde Entrelacée, souvent appelée simplement Ronde par les joueurs, était en substance un adaptateur de conversion magique.
Elle avait la capacité de convertir le mana du partenaire du porteur en le sien.
« Bien sûr, il y a des limites. »
À mesure que Psychedelia avançait vers les stades tardifs, les dégâts magiques du joueur dépassaient largement ceux des personnages compagnons.
Si les guerriers n'en avaient que faire, la plupart des joueurs mages comptaient sur cet artéfact.
Malgré ses limites, il permettait d'éviter les pénuries de mana.
Surtout pour les mages canon de verre qui ne cherchaient qu'à maximiser leurs dégâts magiques sans équilibrer avec leur réserve de mana, cet objet était indispensable.
… À certains égards, il avait été nécessaire pour Alon dès le début.
Pourtant, il ne l'avait récupéré que maintenant.
La raison était simple : la Ronde Entrelacée n'avait de sens qu'au sein d'un jeu.
Pour utiliser cet artéfact, il fallait quelqu'un constamment à ses côtés.
Et pendant le transfert de mana, cette personne se retrouvait dans un état totalement sans défense.
En d'autres termes, cela transformait quelqu'un en batterie de mana ambulante.
Avec le risque d'une embuscade à tout moment, protéger une personne sans défense tout en étant engagé au combat était un défi immense.
De plus, si c'était gérable dans le jeu, dans la réalité, trouver quelqu'un prêt à se laisser enchaîner dans sa portée limitée et à porter l'anneau en permanence était extrêmement difficile.
Dans le jeu, il suffisait de l'équiper sur les membres du groupe.
Mais dans la vraie vie, trouver une personne qui fasse assez confiance à Alon pour lui transférer son mana sans hésiter au cœur d'un combat intense était quasi impossible.
Surtout quand la portée de la chaîne n'excédait même pas un mètre.
Avec toutes ces restrictions, Alon n'avait récupéré les anneaux que maintenant.
Ils étaient impraticables pour le combat.
Mais pour alimenter la magie des « Pas du Passé », qui nécessitait le mana d'autrui pour fonctionner, ils étaient fort utiles.
Une fois cette idée arrêtée, Alon jeta un coup d'œil à Evan et Basiliora, qui se dévisageaient désormais comme prêts à s'entre-tuer.
« Sérieux, je me demande toujours — comment tu sais tout ça ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Evan, qui grinçait des dents à se disputer avec Basiliora l'instant d'avant, regarda maintenant Alon avec curiosité.
C'était une réaction naturelle.
Parce que la grotte qu'ils traversaient —
« Cet endroit est un labyrinthe. »
C'était un dédale.
Alon détourna instinctivement le regard.
La vue de dizaines de ponts de pierre, disposés avec minutie comme un immense puzzle, laisserait quiconque ne connaîtrait pas le Labyrinthe du Vertige totalement sans voix.
Pour couronner le tout, les falaises en contrebas et les alentours fourmillaient de monstres originaires des Montagnes Gelées.
Ils n'étaient pas aussi forts que ceux des jungles, mais restaient clairement classés comme mutants, ajoutant au sentiment général de désespoir.
Pourtant, malgré ces menaces, Alon restait totalement impassible.
Parce qu'il connaissait le chemin à travers le Labyrinthe du Vertige.
En vérité, parler de stratégie était exagéré.
Le Labyrinthe du Vertige avait une solution d'une simplicité extrême —
Dès l'entrée, si l'on ne faisait que continuer à droite, on finissait par atteindre la sortie sans aucune difficulté.
Grâce à cette stratégie absurdement simple, Alon n'avait aucune hésitation à entrer dans la grotte.
« Il suffit de continuer à droite. »
« C'est… pas ça que je demandais, mais… bon, tant pis. »
« Comment ça, "tant pis" ? »
Evan avait l'air de vouloir demander quelque chose, mais haussa simplement les épaules à la fin.
« J'ai juste oublié un instant que je ferais mieux d'arrêter de questionner et d'accepter les choses. »
Alon trouva la réaction d'Evan étrangement amusante, ne l'ayant pas vue depuis un moment.
[Miaou ?]
De sa poche de poitrine, Blackie inclina la tête avec mignonnerie.
###
Après être sortis de la grotte — ou plutôt du Labyrinthe du Vertige — Alon monta dans une voiture à destination de Caliban.
« Nous sommes enfin arrivés à Caliban. »
Après un voyage d'un mois, Alon foulait à nouveau le sol de Caliban.
Tout en intégrant les connaissances acquises lors de son périple au nord, il commença à organiser ses prochaines étapes.
« D'abord, atteindre le Rang 5. Ensuite, interroger Kylrus sur l'Horizon et le Renversement du Ciel. Et enfin, me rendre à la Colonie pour faire réparer les Rubis par les Draconiques. »
Tout en établissant ses plans, Alon se surprit à ruminer un terme précis qui lui trottait dans la tête depuis quelques semaines.
« Aberration… ? »
Quand il avait entendu ce mot pour la première fois, il l'avait balayé.
Mais après l'avoir réentendu à l'Horizon, il avait commencé à le hanter.
Même Alon ne comprenait pas pleinement pourquoi ça le tracassait.
C'était juste —
Comme quelque chose coincé dans la gorge, qui, quelque effort qu'il fît pour l'ignorer, resurgissait sans cesse dans ses pensées.
Et puis —
Alon le ressentit.
Il réalisa que ce mot avait pour lui une importance capitale.
De plus, récemment, il avait commencé à éprouver un étrange sentiment de déjà-vu chaque fois qu'il entendait le mot « eau ».
Tout comme le sentiment qu'il avait eu en voyant Yutia au milieu des onagres en pleine floraison.
Qu'est-ce que c'était que tout ça ?
Alon tomba dans une brève contemplation.
« Maître — !! »
Thud !
L'instant où il descendit de la voiture, il sentit quelqu'un s'écraser contre lui.
Des bras enserraient sa taille si fort qu'il ne pouvait même pas voir le visage de la personne.
[Miaou—]
Même Blackie, blotti contre sa poitrine, poussa un son bizarre face à cette embuscade(?).
Cependant —
« … Seolrang ? »
Reconnaissant cette voix vive, Alon n'eut aucune difficulté à deviner l'identité de la personne.
« Maître ! Ça fait si longtemps ! »
Comme si elle avait attendu qu'il la reconnaisse, Seolrang lui enlaça le cou et lui frotta la joue contre la sienne comme un chiot excité.
Alon lui tapota la tête avec affection, bien que son expression trahisse une nette curiosité quant à sa présence à Caliban.
Six semaines s'étaient écoulées depuis son retour du nord.
###
Nord-Ouest.
Un mur imposant se dressait entre le Royaume Allié et l'Empire.
Dans une petite forêt devant lui, se tenait une modeste maisonnette.
Une maison qui semblait sortie d'un conte de fées, entourée d'un paysage à couper le souffle.
À l'intérieur, deux individus se faisaient face.
L'un était Mille Ans de Glace, un guerrier des Barbares du Nord et l'un des Sept Plus Forts souvent cités dans le Royaume Allié.
Face à lui était assise une fille aux grandes oreilles de renard tombant naturellement, paraissant avoir une vingtaine d'années à peine.
Ses longs cheveux argentés cascadaient jusqu'à ses hanches, et elle portait l'habillement traditionnel de la Nation de l'Est.
Avec son expression indifférente habituelle, elle regardait droit devant elle.
La regardant en silence, Mille Ans de Glace se gratta la tête gêné avant de parler.
« Euh… suis-je un hôte indésirable ? »
« Non. »
Sa réponse brève, dépourvue d'émotion, vint alors qu'elle posait naturellement sa queue de renard duveteuse sur ses genoux.
« Tu es le bienvenu. »
« … Tu le penses vraiment ? »
« Oui. »
Une autre réponse plate, monotone.
Mille Ans de Glace se gratta encore la tête, l'air perplexe.
Elle disait l'accueillir, mais —
De son point de vue, comprendre ses véritables sentiments était quasi impossible.
Elle avait toujours été complètement indifférente à tout.
Avait-elle seulement des émotions… ?
Tandis qu'il y songeait, Mille Ans de Glace promena son regard dans la maison.
« Toujours au même endroit, je vois. »
« Je n'ai aucune raison de déménager. »
« … La vie ne serait-elle pas plus facile si tu rejoignais une faction au lieu de vivre ici, dans la forêt ? Avec tes capacités, le royaume t'accueillerait à bras ouverts. »
Il n'avait pas tort.
Même si elle vivait actuellement seule dans la forêt —
Elle restait une combattante à la hauteur de Mille Ans de Glace.
En fait, parmi les Sept Plus Forts, il n'y en avait que deux qui puissent la battre.
Elle était, sans conteste, l'une des trois guerrières les plus puissantes.
« Pour quelqu'un qui dit ça, tu ne vis pas seul non plus ? »
« Eh bien, c'est parce que je sers quelqu'un. Je ne sais même pas si les autres sont encore en vie, et les rares gens que je peux contacter ont tous leurs raisons d'être où ils sont. Mais toi — tu n'as aucune obligation. »
La fille ne bronchait pas en répondant.
« C'est juste trop d'ennuis. »
« Alors pourquoi ne pas retourner dans la Nation de l'Est ? Là-bas, tu n'aurais à te soucier d'aucun ennui. Tu serais traitée comme une noble dès ton arrivée. »
À cela, Historia, la Sainte de l'Épée, le fixa en silence.
Et puis —
« Alors, pourquoi es-tu ici ? »
Sa voix brisa le silence.
Elle n'avait rien à voir avec la conversation qu'ils venaient d'avoir.
Le changement de sujet était brutal, mais Mille Ans de Glace se contenta d'hausser les épaules, sachant qu'il n'avait pas le choix.
Le fait qu'elle élude la question — signifiait qu'elle n'avait aucune intention d'aborder le sujet plus avant.
L'acceptant, il passa à la suite.
« Je suis venu parce que j'ai quelque chose à te demander. »
« À propos de quoi ? »
Historia inclina la tête.
Mille Ans de Glace se mit à raconter les événements survenus lors de sa récente rencontre avec Eliban.
« Bref, voilà l'essentiel. Un type qui ne devrait pas exister est apparu, mais il n'y a aucune info sur lui. Du coup, je suis venu voir si tu savais quelque chose. »
« Je n'ai pas quitté cet endroit depuis plus de dix ans. »
« Je le sais. Mais je voulais dire : as-tu déjà entendu parler de lui avant ? J'ai enquêté, mais son passé ne colle pas pour quelqu'un qui a ce genre de puissance. »
Marmonnant pour lui-même, Mille Ans de Glace ajouta —
« Je me suis dit que tu pourrais savoir quelque chose. Même si tu ne bouges pas beaucoup, t'as croisé pas mal de gens forts. Et quelqu'un d'aussi puissant, ça ne surgit pas de nulle part. »
Après un long silence, Historia demanda enfin —
« Quel est son nom ? »
« Son nom ? »
« Oui. Si tu ne me dis rien, je ne pourrai même pas y réfléchir. »
Son nom…
Rappelant les informations reçues de son contact, Mille Ans de Glace commença à répondre.
« Je crois qu'il s'appelle — Elib— »
Il ne put finir sa phrase.
Parce qu'Historia, qui était là, oisive et sans souci, s'était soudain dressée sur ses pieds, renversant sa chaise.
« !? »
Par-dessus le marché —
Ses oreilles se redressèrent net, et ses yeux s'écarquillèrent de stupeur.
Mille Ans de Glace resta coi.
Jamais — pas une seule fois — il ne l'avait vue exprimer autant d'émotion.
Pas seulement devant lui.
Mais devant qui que ce soit.
Même Tigre Noir, qui la connaissait depuis le plus longtemps, ne l'avait jamais vue manifester d'émotions ou montrer le moindre changement d'attitude.
Et pourtant, maintenant — une réaction si vive.
« Elle sait forcément quelque chose… ! »
Mille Ans de Glace était certain qu'Historia connaissait Eliban.
Plus que ça, il était convaincu qu'Historia avait un lien profond avec Eliban — bien au-delà de la simple connaissance.
Sinon, il n'y avait aucune façon qu'elle réagisse si fortement.
Avec cette idée en tête, Mille Ans de Glace demanda avec empressement —
« Tu saurais quelque chose sur lui, par hasard ? »
« Je connais seulement le nom. »
« … ? »
La réponse inattendue le laissa un instant décontenancé.
« … Tu connais seulement le nom ? »
« Oui. »
« … Si c'est tout ce que tu sais, pourquoi as-tu réagi comme ça ? »
Ça n'avait aucun sens.
Une réponse aussi intense ne pouvait pas venir de la simple connaissance d'un nom —
« Alon. »
« … Quoi ? »
Un unique nom quitta soudain ses lèvres.
Historia dressa les oreilles et le répéta une fois encore.
« Tu sais quelque chose sur Alon Palatio ? »
Mille Ans de Glace fut encore plus choqué qu'auparavant.
Swish, swish —
La longue queue d'Historia ondulait avec excitation, comme emplie d'anticipation, incapable de tenir en place.