Dans une petite clairière d'une forêt située quelque part dans la partie méridionale des Royaumes Unis, cinq personnes étaient assises ensemble.
Un groupe composé de quatre hommes et d'une femme.
« Alors, on le fait vraiment ? »
« Oui. »
La femme prit la parole la première.
Elle fronça les sourcils comme pour marquer sa désapprobation, mais l'homme qui lui répondit, Tulman, arborait un sourire lent et immuable.
« Nous allons dérober la propriété du marquis Palatio. »
« Quoi que j'en pense, ça a l'air fou — »
La femme exprima son mécontentement, et l'homme à côté d'elle acquiesça en signe d'accord.
Pourtant, Tulman, un homme portant une large cicatrice sur le visage et dirigeant la tristement célèbre organisation de la « Main Noire » au sein des Royaumes Unis, prit à nouveau la parole.
« Non, nous le ferons. Non, nous devons le faire. »
« … Même au risque de nos vies ? »
« Absolument. »
« Y a-t-il vraiment une raison d'aller si loin ? »
« Bien sûr qu'il y en a une. »
Un sourire confiant s'étendit sur son visage.
Alors que les autres cadres le regardaient avec scepticisme, Tulman sortit une lettre de mission accompagnée d'une illustration et la posa devant eux.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Un bracelet ? »
Tandis que les cadres examinaient lentement le document, leurs pupilles s'élargirent progressivement.
« … ?? ! »
C'était tout naturel.
Le nombre de pièces d'or inscrit en bas de la demande — était une somme si immense qu'elle dépassait leur entendement.
« … Est-ce vrai ? »
« Oui. Par précaution, je suis allé vérifier moi-même. »
« Nous avons manipulé pas mal d'argent à notre époque, mais une telle somme… En avons-nous déjà vu une pareille ? Et plus important encore, peuvent-ils seulement payer un tel montant ? »
« Je vous l'ai déjà dit. J'ai vérifié. »
Face à la réponse ferme de Tulman, tout le monde resta bouche bée.
C'était… vrai ?
Dans ce cas —
« Ça vaut le coup de risquer nos vies, non ? »
« C'est vrai. »
« Si on y réfléchit, ce n'est même pas une question de vie ou de mort. On vole juste un objet. Où est le problème ? »
« Bon… C'est le marquis Palatio, ce qui est un peu inquiétant — »
L'homme qui s'opposait auparavant aux côtés de la femme hocha lentement la tête.
« Pour être honnête, c'est assez tentant. On ne fait que voler, après tout. C'est notre spécialité. »
« Mais à quoi sert ce bracelet pour mériter une récompense aussi absurde ? »
Une question naturelle.
Pourtant, Tulman l'éluda aisément.
« Ça a de l'importance ? De notre point de vue, il suffit de livrer l'objet demandé et d'encaisser. »
« C'est vrai. »
« Eh bien, puisque nous sommes tous d'accord, on commence tout de suite ? »
Alors que les paroles de Tulman faisaient leur effet, les yeux des cadres — rivés sur la mission — se mirent à briller de cupidité.
« Commençons par une petite reconnaissance. »
Et, bien sûr, dans les yeux de Tulman lui-même — une cupidité profonde et insatiable vacilla.
***
Environ deux semaines après leur départ pour Asteria —
« C'est délicieux — »
Alon, qui savourait à nouveau ses patates douces, croqua dedans et —
[Kraaaah ! Je t'ai dit de pas me toucher !!]
— regarda Basiliora, qui hurlait de colère la bouche encore pleine, et Blackie, qui l'ignorait totalement et continuait de le tapoter enjoué.
Cela fit soudain songer Alon —
« … Maintenant que j'y pense, Blackie ne cesse d'absorber ces entités monstrueuses, mais rien ne semble vraiment changer. »
Juste après qu'ils eurent abattu l'Apôtre de Paresse — Blackie avait absorbé Krakscha, qui s'était changée en poussière.
« Ils ont dit qu'il deviendrait plus fort en les dévorant, mais est-ce qu'il évolue d'un coup ? »
Tandis qu'Alon réfléchissait en mâchant sa patate douce — Blackie, qui tourmentait Basiliora, tourna soudain son regard vers lui.
Puis il s'approcha et se mit à frotter sa tête contre les jambes d'Alon avec affection.
Saisi par cette marque inattendue d'attachement, Alon lui caressa doucement la tête, sentant qu'il s'était montré inhabituellement affectueux ces derniers temps.
« D'habitude, il est plus distant. »
Bien que Blackie lui ait toujours été attaché — l'avait-il déjà été à ce point ?
Alors qu'Alon s'émerveillait de ce changement — Blackie continua ses câlins joueurs, tout en jetant des coups d'œil furtifs à la broche pendue sur la poitrine d'Alon.
Juste au moment où Alon allait pencher la tête par curiosité —
« Marquis. »
Evan, qui épluchait une pomme de terre contrairement aux autres, l'appela.
« Quoi ? »
« Vous vous souvenez de ces organisations dont vous m'aviez parlé ? Celles dont j'avais signalé qu'elles avaient complètement disparu ? »
« Ah, celles-là ? »
« Oui. Vous sembliez un peu sceptique à l'époque, alors j'ai creusé davantage, et il s'avère qu'elles sont vraiment parties.
Mais depuis, cette organisation appelée « Main Noire » fait des siennes. »
« Main Noire ? »
« Oui. C'était l'un des noms sur la liste que vous m'aviez demandé d'enquêter, et apparemment, ils sont devenus assez tristement célèbres. »
« Hmm ~ »
Alon hocha la tête en tenant sa patate douce.
La Main Noire.
C'était une organisation qu'il connaissait très bien.
Ils étaient principalement impliqués dans le vol et la traite d'êtres humains — et dans les souvenirs d'Alon, ils constituaient une nuisance incroyable.
Pour plusieurs raisons.
D'abord, ils étaient lâches.
Contrairement à beaucoup d'autres organisations de Psychedelia, la Main Noire ne révélait jamais sa base d'opérations n'affrontait pas directement ses adversaires.
Au lieu de cela, ils harcelaient les joueurs de façon persistante par des moyens autres que le combat — ce qui les rendait bien plus problématiques qu'on ne l'aurait cru.
De plus, leur structure était cellulaire.
Même si un cadre était éliminé, l'organisation dans son ensemble restait largement indemne.
Par-dessus cela — quel que soit le royaume où un joueur débutait — si sa renommée augmentait, la Main Noire finissait toujours par le traquer.
À moins qu'un joueur n'investisse dans des stats spécifiques, en fin de partie, il devait éradiquer complètement la Main Noire — sans quoi il serait continuellement plagée par leurs tentatives de pillage incessantes.
Pour cette raison, les joueurs de Psychedelia détestaient absolument la Main Noire.
Surtout ceux qui refusaient de répartir leurs stats selon l'équilibre prévu par les développeurs — et qui concentraient tous leurs points dans des builds extrêmes pour des raisons de role-play.
Pour ces joueurs, la Main Noire était particulièrement exécrable.
Naturellement, Alon — qui avait autrefois perdu une ressource précieuse qu'il avait péniblement réunie — les haïssait tout autant.
« J'aimerais bien éviter d'avoir affaire à eux si possible. »
Mais pour l'instant, il n'y avait aucun moyen d'éradiquer complètement la Main Noire.
Avec un soupir, Alon croqua une nouvelle bouchée de sa patate douce.
« Hmm — »
La patate douce était délicieuse.
Et puis —
Une autre semaine s'écoula.
Au moment où Alon eut presque stabilisé la magie qu'il développait avec Penia, la calèche arriva enfin à la capitale du royaume d'Asteria — Téria.
Et là, l'attendant —
« Bonjour, Mon Seigneur. »
« Yutia… ? »
— se trouvait Yutia.
Arborant un sourire radieux comme un rayon de soleil, Yutia baissa la tête en guise de salutation.
Alon, la regardant, demanda :
« Je ne m'attendais pas à te voir à Asteria. Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
« J'ai quelques affaires à régler, mais avant tout, je dois rencontrer la reine d'Asteria. »
Alon acquiesça.
Ce n'était pas particulièrement inhabituel qu'un cardinal rende visite à une reine.
Pendant ce temps, le regard de Yutia se porta sur la broche rouge épinglée sur la poche de la poitrine d'Alon.
Un doux sourire apparut sur ses lèvres lorsqu'elle parla.
« Je suis contente de voir que tu portes la broche. »
« Ce serait gâcher un cadeau que de le laisser en simple décoration. »
« Je suis soulagée. J'avais peur que tu ne la ranges simplement. »
« Ne t'inquiète pas. Je la porterai bien. »
« Vraiment ? »
« Oui. »
« Alors, tu me le promets ? »
D'un geste décontracté, Yutia tendit son petit doigt.
Alon, esquissant un faible sourire, accrocha le sien au sien.
Après avoir échangé quelques aimables paroles, les deux marchèrent ensemble vers le château royal d'Asteria.
« Entre d'abord. J'attendrai. »
« Merci pour votre gentillesse, Mon Seigneur. »
Yutia s'inclina doucement devant la prévenance d'Alon, puis se dirigea vers la salle d'audience.
Après un certain temps —
« Marquis Palatio, nous allons vous escorter à présent. »
Ce fut enfin le tour d'Alon.
Un chevalier, s'inclinant poliment, le guida.
Le suivant, Alon avança.
Et une fois de plus, au lieu d'être conduit à la salle d'audience, il fut dirigé vers le bureau de Siyan.
« Cela fait un moment. »
« Je salue Votre Majesté. »
Alon s'inclina respectueusement.
« Asseyez-vous d'abord. »
Sur l'invitation de la reine, Alon prit place.
Siyan, arborant une expression amusée, le fixa intensément.
« J'ai entendu pas mal de rumeurs excitantes ces derniers temps. Puisque tu es venu me voir, j'imagine que tu es aussi allé à Greynifra ? »
« Oui. »
Quand Alon le confirma, Siyan hocha la tête avec satisfaction, puis changea rapidement de sujet.
« Je suis curieuse à ce sujet aussi, mais d'abord, il y a quelque chose que je veux demander. »
« Je vous en prie. »
« Toi et la cardinale Yutia… »
Alon pencha la tête, se demandant pourquoi le nom de Yutia surgissait soudain.
« … Êtes-vous amoureux l'un de l'autre ? »
Et à ces mots inattendus —
« … Quoi ? »
Pour un bref instant —
Il faillit perdre son sang-froid.
***
Parmi les cadres de la Main Noire, Foulton était réputé posséder les capacités d'infiltration les plus exceptionnelles.
À cet instant même, il observait le marquis Palatio depuis une falaise au-delà des murs du château.
« Pour toutes les rumeurs fracassantes, il ne donne pas l'impression d'être si spécial. »
Telle fut la première impression de Foulton sur le marquis.
Il avait entendu maintes rumeurs sur le marquis Palatio auparavant.
Les histoires étaient cohérentes.
Chacune louait sa force, affirmant qu'il était si puissant que même ceux qui n'en avaient eu que des échos ne pouvaient s'empêcher d'être saisis d'admiration.
Mais contrairement à ces récits — l'homme devant lui était impassible et froid, mais sinon, il paraissait plutôt ordinaire.
Pas seulement cela — selon ses propres critères, les capacités de Palatio ne semblaient pas particulièrement remarquables non plus.
« Si je le compare à un mage… au mieux, il est au quatrième cercle… Non, peut-être au cinquième maintenant ? »
Bien sûr, il savait que les apparences étaient trompeuses.
Même en gardant cela à l'esprit, le marquis paraissait bien trop normal.
Un rictus se forma naturellement sur les lèvres de Foulton.
« Si c'est tout, non seulement je peux lui voler, mais je peux l'éliminer moi-même. »
Une remarque murmurée, pleine d'aisance.
Pourtant, elle n'était pas entièrement sincère.
Ayant survécu dans le monde souterrain depuis l'enfance, Foulton ne jugeait jamais quiconque sur la seule apparence.
Même ainsi, le fait que Palatio paraisse si peu impressionnant était plutôt étrange.
« Hmm… »
Foulton hésita un instant.
« Tu comptes éliminer le marquis Palatio ? »
« De qui d'autre parlerais-je ? »
« Pourquoi oserais-tu tenter cela ? »
Par habitude, il répondit distraitement à la voix à côté de lui —
« Ce salaud me tutoie encore. J'essaie de faire un gros coup pour enfin prendre ma retraite — »
Et puis — il réalisa que quelque chose n'allait pas.
En ce moment, il était seul.
Il surveillait le marquis Palatio en se cachant.
Ce qui signifiait qu'il n'avait aucun subordonné à proximité.
Personne n'était censé être là pour l'interroger — et certainement personne pour qu'il réponde.
Tournant lentement la tête, totalement confus — Foulton les vit.
« Dites-moi, que comptez-vous faire exactement au marquis ? »
Le fixant droit dans les yeux — avec des expressions tordues par une hostilité pure — se tenait un groupe d'elfes.