Après avoir posé sa question sur les Flèches, Alon enchaîna immédiatement sur la suivante.
Elle concernait l'histoire qu'il avait entendue de la bouche de l'homme mystérieux dans le miroir, au cœur de l'Arbre-Monde.
« …La technique qui défie les cieux. »
« En sais-tu quelque chose ? »
Même face à la question d'Alon, Kylrus, plongé dans ses pensées, continua de parler tout seul.
« Contemple l'anomalie. »
« Reconnais-la. »
« Perçois-la. »
« Ne fuis pas… hein. »
Comme s'il en savourait les mots, Kylrus marmonna lentement la phrase qu'Alon lui avait transmise.
Puis, baissant la main qui lui caressait le menton, il posa les yeux sur Alon.
« Ceci… ressemble à un enseignement. »
« C'est ainsi que les mages enseignent les techniques et les images mentales ? »
« Quelles balivernes débites-tu ? Bien sûr que non. »
« ? Tu viens de dire que c'était un enseignement. Ça ne veut pas dire que c'est une leçon sur la technique ? »
« …Bon sang. Même avec un tel pouvoir, tu es encore un novice. »
Kylrus poussa un soupir.
« Je te l'ai dit la fois dernière. Fondamentalement, chaque mage possède une image mentale, mais chacune prend une forme différente. Par conséquent, les méthodes pour obtenir une image mentale et leurs types varient tous. »
« Hum. »
« En d'autres termes, il est rare que les méthodes d'entraînement se chevauchent pour acquérir une image mentale. »
Kylrus poursuivit son explication.
« Malgré cela, la raison pour laquelle j'ai jugé qu'il s'agissait d'un enseignement, c'est que je crois qu'il y a un sens caché dans ces mots. »
« Alors tu ne peux pas me dire lequel ? »
« …Permets-moi de demander au cas où. Penses-tu que si je t'expliquais ces mots, tu obtiendrais une image mentale ? »
« …Pas forcément ? »
Kylrus ne répondit pas.
À la place, Alon put le voir. Ce que signifiait maudire quelqu'un du regard.
Après un bref silence,
« Avant toute chose, je veux demander si cette technique t'est nécessaire, ou plutôt, si c'est quelque chose que tu peux seulement apprendre. »
« Que veux-tu dire ? »
« Pourquoi penses-tu que l'homme du miroir a laissé ses enseignements de façon aussi obscure ? Crois-tu qu'il a tordu les mots juste pour embêter l'apprenant ? »
« Ce ne serait pas ça. »
« Alors ? Pourquoi penses-tu qu'il l'a transmis de manière si alambiquée ? »
Alon réfléchit un instant avant de répondre.
« …Si, comme tu le dis, c'est un enseignement, alors peut-être est-ce parce que je dois le réaliser par moi-même ? »
« Au moins, tu n'es pas un novice complet. C'est un soulagement. »
« … »
« Mais une chose à garder à l'esprit : ce qui est important pour obtenir une image mentale, ce n'est pas seulement la réalisation, mais le processus qui y mène lui-même. »
« Donc, le processus pour arriver au résultat est plus important que le résultat lui-même ? »
« Exactement. Une image mentale se construit depuis les fondations. Le but n'est pas d'atteindre la réalisation, mais plutôt, le processus lui-même est ce qui compte. Une image mentale se forme finalement à travers le processus de réalisation, et, comme sous-produit, tu atteins naturellement l'illumination. »
« Donc au final, je ne peux pas recevoir ton aide. »
« Correct. Cependant— »
Kylrus émit un hmm pensif avant d'ajouter,
« C'est un peu étrange. »
« Quelle partie ? »
« Le propos sur « défier les cieux ». Cette partie, c'est certain— »
Comme si quelque chose ne collait pas, Kylrus y repassa plusieurs fois.
« Si tu souhaites vraiment obtenir une image liée au fait de défier les cieux, va au nord. »
« Le nord ? »
Il offrit un nouveau conseil.
« Oui, à l'endroit le plus froid, au centre du nord. Tu pourrais y trouver une aide pour ton processus. »
« Tu sais quelque chose sur « défier les cieux » ? »
« Pas exactement. »
Il en resta là, disant qu'il en avait seulement entendu parler.
« Bon alors, novice, si tu as fini de poser des questions, commençons la leçon. »
Kylrus se leva face à Alon.
Alon fit de même.
« Compris. Mais comment la leçon va-t-elle se dérouler ? »
« Évidemment, par le combat. »
« …Combat ? »
« Oui, à partir de maintenant, tu vas te battre contre moi. »
« Attends, tu ne m'as rien appris encore— »
« Tu vas commencer à apprendre maintenant. En voyant par toi-même. »
Sur ces mots, Kylrus commença soudain à former des sceaux avec ses mains.
Bien que son visage restât impassible, Alon était complètement décontenancé.
Pourtant, il n'hésita pas à former un contre-sceau.
« À partir de cet instant, je vais essayer de te tuer. Alors, bats-toi avec la résolution de me tuer en retour. »
« …Et si je meurs vraiment ? »
« Ne t'inquiète pas. C'est le monde mental. Même si tu meurs, tu ne mourras pas pour de vrai. Tu seras juste éjecté d'ici. »
Alors que Kylrus achevait une séquence inhabituelle de signes de mains, tout comme il l'avait montré auparavant,
« Alors serre les dents et fais-moi face. Bats-toi pour t'approprier ce qui est à moi. »
Il prononça ces mots.
« Foi Spirituelle. »
Soudain, des ombres commencèrent à ramper, s'enroulant autour du corps de Kylrus.
Sa silhouette fut instantanément avalée par les ténèbres, comme aspirée par les ombres.
Et un instant plus tard.
Kylrus émergea, ayant une apparence totalement différente d'avant.
Un masque, formé d'ombres noires, ne couvrait que la moitié inférieure de son visage.
Whoosh—
Ses robes autrefois blanches devinrent noires, flottant dans les airs.
Le tissu, ondulant comme des flammes, semblait voiler le monde ruiné derrière lui.
Ses yeux, désormais sous forme de pupilles inversées, brillaient d'une lumière noire paradoxale.
À cet instant, Alon se sentit menacé.
Son adversaire n'avait même pas bougé.
Il se tenait simplement là, immobile.
Pourtant, cela seul suffisait à submerger complètement tout son corps.
Et puis—
« …! Bois Spirituel— »
Alon, reprenant tardivement ses esprits, tenta de chanter une technique—
« ? »
—Mais il ne put pas.
L'instant d'après.
Il était de retour dans la réalité.
Qu'est-ce que c'est que ça—
« Ne t'inquiète pas. C'est le monde mental. Même si tu meurs, tu ne mourras pas pour de vrai. Tu seras juste éjecté d'ici. »
La voix de Kylrus résonna dans son esprit.
« Ha— »
Alon laissa échapper un rire creux sans s'en rendre compte.
Il regarda lentement les vestiges qui s'estompaient des Pas du Passé.
Il était revenu dans la réalité.
Ce qui voulait dire qu'il était mort dans ce monde.
Un fugace sentiment de vide traversa son esprit.
Mais seulement un instant.
Prenant une grande inspiration, Alon repassa calmement le récent combat—non, cette mort futile qui n'avait même pas été un combat.
« Au moment où Kylrus a mis ce masque couvrant son bas du visage, j'ai chanté ma technique, et puis ma mémoire s'est coupée. »
La dernière chose qu'il parvint à peine à se rappeler.
C'est que les ombres s'étaient largement étendues sous les pieds de Kylrus.
« Ha. »
Alon laissa échapper un autre rire creux.
« Je m'attendais à ce qu'il ne dure pas longtemps. »
Dès l'instant où Kylrus avait mentionné que l'entraînement se déroulerait sous forme de combat d'entraînement, Alon avait quelque peu anticipé cette situation.
Il était clairement plus faible que Kylrus.
Mais même ainsi, il ne s'était pas attendu à être tué aussi facilement.
Après tout, il n'était pas resté inactif ces dix dernières années.
« Hou— »
Alon prit une grande inspiration.
Maintenant, il était temps de chasser ses pensées.
Au lieu du vide, il remplit son esprit de détermination.
Ce n'était pas une bataille, mais un entraînement.
Gagner ou perdre n'avait pas d'importance.
Ce qui comptait maintenant, c'était—
« Utiliser la même magie que Kylrus a utilisée. Si je peux absorber toutes les techniques qu'il a employées pour contrôler le Dragon des Ombres… »
L'image de Kylrus dans le monde mental était vive dans son esprit.
Se tenant là, arrogant, avec un demi-masque noir couvrant son visage.
Simplement en restant immobile, il dégageait une pression accablante qui glaçait l'échine d'Alon.
« Ça veut dire que je peux devenir comme ça moi aussi. »
Alon serra doucement le poing.
***
Une semaine plus tard.
Pour tenir sa promesse à Penia, Alon quitta le Marquisat de Palatio.
« Hmm, d'abord, je passerai par la Société de Magie, puis je ferai un détour par la Tribu du Serpent-Tonnerre au Duché de Luxibl, et après, je partirai au nord ? »
Tandis qu'il organisait mentalement son itinéraire en sentant le temps de plus en plus frais, il entendit la voix joyeuse de Penia devant lui.
« A~ D~ »
Elle était si excitée qu'elle fredonnait même un air.
Assis à côté d'elle, Phelin observait sa sœur avec une expression mi-compréhensive, mi-perplexe face à sa réaction.
À cet instant, Evan prit la parole.
« Marquis, ce voyage a l'air de durer un moment. C'est bien ça ? »
« Oui, même en allant vite, cela prendra au moins quatre mois. »
« …Hein ? Quatre mois ? Je pensais que trois mois suffiraient. »
Alon précisa.
« Il y a quelques endroits supplémentaires où je dois passer. »
« Où ça ? »
« Il y a un objet que je dois trouver. »
Alon songea aux Pas du Passé glissés dans sa veste.
« Le temps de recharge est bien trop long. »
Bien que le temps de recharge ait toujours été long, il ne l'avait jamais trouvé particulièrement gênant jusqu'à présent.
Tant qu'il pouvait entrer dans le monde mental une fois par mois, ce n'était pas un gros problème.
Mais maintenant que son entraînement avait commencé, cela devenait un obstacle sérieux.
Si une séance d'entraînement nécessitait un mois entier, alors il lui fallait un artéfact capable de raccourcir ce temps.
Au minimum, il devait pouvoir utiliser les Pas du Passé une fois par jour.
« Je ne sais pas si les choses se passeront comme prévu… »
Mais il devait essayer.
Alon continua de réfléchir un moment.
Et exactement une semaine après leur départ, Alon arriva à la Société de Magie.
Sans même saluer correctement les mages, il se dirigea tout droit vers la bibliothèque.
En vérité, il voulait échanger quelques mots avec les mages et écouter certaines des rumeurs étranges qu'il avait captées, mais—
« Hé hé— »
Les yeux de Penia brillaient comme ceux d'un chiot qui vient de repérer une friandise.
Sous les regards curieux des mages, Alon monta à la bibliothèque avec Penia.
[Hmm ? Cela fait un moment.]
Un bref instant d'hésitation—puis, naturellement, il croisa Heinkel, qui le salua.
« B-Bonjour~ ! »
Penia, raide de nervosité, s'inclina vite la tête.
Bien que son regard vers Heinkel fût empli d'admiration,
Alon, remarquant l'adoration qui ruisselait pratiquement de ses yeux, alla droit au but.
« J'ai une faveur à demander. »
[Est-ce une autre demande pour apprendre la magie, comme la fois dernière ? ]
« Oui. Et cette fois, j'aimerais que tu enseignes aussi à quelqu'un d'autre. »
[Quelqu'un d'autre—ah.]
Heinkel inclina légèrement la tête et désigna Penia.
[Tu veux dire ta promise ? ]
À cet instant, l'excitation sur le visage de Penia se figea complètement.
Elle se mit à jeter des regards nerveux vers Alon.
Puisque Penia lui avait déjà tout avoué, Alon ne fut pas particulièrement déstabilisé par le malentendu d'Heinkel.
Toutefois, Penia semblait se sentir coupable tandis qu'elle détournait les yeux en regardant Alon.
Avec une haussette d'épaules désinvolte, Alon dit,
« Hem, d'abord, laisse-moi corriger ça—elle n'est pas ma promise. »
[…Hein ?]
Après avoir dissipé le malentendu, il expliqua toute l'histoire.
Un instant plus tard—
[Hmm, c'est donc comme ça ? ]
« Oui. Donc si tu acceptes, je partagerai aussi ma magie avec toi, comme tu l'as demandé. »
À cela, Heinkel se tourna vers Penia.
Penia hésita, détournant subtilement le regard et pinçant les lèvres.
« Aïe— »
Elle se mordit la langue par mégarde, et des larmes montèrent à ses yeux.
Mais dans ces yeux, il y avait une anticipation indéniable.
Cependant—
[Non merci. ]
« …Quoi ? »
[Je refuse. Si c'avait été l'offre dès le départ, peut-être que j'aurais considéré, mais je n'aime pas les gens qui mentent. ]
Une réponse inattendue.
« Euh… ? »
Penia fut complètement anéantie.
***
Comme un fantôme dont l'âme aurait quitté le corps, Penia devint d'une pâleur livide.
En la regardant, Heinkel ricana en elle-même.
En vérité, c'était exactement la situation qu'elle espérait.
Bien sûr, son but premier était d'étudier la magie d'Alon.
Mais même ainsi, la raison pour laquelle elle avait rejeté son offre était simple—
Penia lui avait menti.
Elle détestait les menteurs.
Mais ce n'était qu'un prétexte.
La vraie raison était bien plus pragmatique—
Elle voulait extorquer quelque chose en plus de ce marché.
« La chose qui le suit ne semble pas chercher à nuire. Tant que je ne pose pas de questions directes sur la magie, elle ne bouge même pas… »
Lors de sa précédente leçon avec Alon, Heinkel avait réalisé quelque chose.
Tant qu'elle ne montrait pas d'hostilité envers Alon,
cet « œil » ne représenterait pas de menace.
Alors—
« Maintenant, qu'est-ce que je devrais exiger en échange ? »
Tout en réfléchissant à ce qu'elle pourrait raisonnablement lui soutirer de plus,
[…Hmm ? ]
Son regard se posa soudain sur la broche d'Alon.
Une broche ornée d'une gemme rouge.
Normalement, elle n'y aurait pas prêté attention—elle n'était pas particulièrement voyante.
Et pourtant, instinctivement, ses yeux en furent attirés.
À cet instant—
Un frisson lui parcourut l'échine.
Elle croisa son regard.
L'œil rouge qui la fixait droit dans les yeux.
Et puis—
[Esprit—]
Une voix résonna.
[Tu ferais mieux de t'arrêter là.]