Officiellement, il n'existait que cinq mages du 8e palier, et l'un d'entre eux était Selime Micarlo, le maître de la Tour Bleue. Il séjournait depuis plusieurs mois dans les terres du Nord, domaine des barbares, pour un voyage d'affaires. Dès son retour, il sentit immédiatement que quelque chose n'allait pas à la Tour Bleue.
La première raison était la disparition de la présence de Shimon, qu'il percevait toujours en rentrant à la tour. La seconde était sa disciple, Penia, elle aussi mage du 8e palier, dotée d'un talent qu'on ne pouvait qualifier que d'« éblouissant ».
Penia, de par son talent écrasant, avait développé une arrogance qui touchait le ciel. Bien qu'elle eût témoigné par le passé un respect minimal à son maître Selime, elle était devenue de plus en plus insolente depuis qu'elle avait atteint le 6e palier très jeune et avait été nommée vice-maître de la tour. Son attitude à son égard s'était faite de plus en plus effrontée avec le temps.
… En vérité, Selime savait que le comportement de Penia ne tenait pas entièrement à un manque de respect envers lui. Une raison majeure était la quantité écrasante de paperasse qu'elle devait traiter pendant ses fréquents déplacements. Néanmoins, même en tenant compte de cela, Penia avait trop accompli pour son âge, et son arrogance était devenue excessive. Cependant, Selime n'avait jamais eu l'intention de corriger ce comportement.
Si l'arrogance est un travers dont un mage doit se méfier, surtout dans la poursuite du savoir, celle de Penia ne s'étendait pas à ses recherches et à ses études. D'ailleurs, Selime pensait qu'une fois le 7e palier atteint, sa personnalité se corrigerait naturellement dans une certaine mesure. Quel que soit le talent et l'égocentrisme d'un mage, il devient inévitablement humble en atteignant le 7e palier. À ce niveau, on commence à réaliser à quel point ses exploits passés sont insignifiants.
C'est pourquoi Selime l'avait laissée faire… jusqu'à présent.
« Tu me dis que le comte Palatio est venu et a scellé Shimon ? » demanda Selime.
« Oui, » répondit Penia d'une voix faible.
Selime fixa sa disciple. Ses yeux habituellement féroces, qui ne s'adoucissaient jamais même devant son maître, étaient désormais emplis d'incertitude. Elle parlait avec circonspection, comme sur ses gardes, ce qui était fort inhabituel.
« Le comte a utilisé le Serment de Magie pour sceller Shimon, je ne peux donc pas dire comment cela a été fait. »
« … C'est exact. » Penia marmonna, le moral en berne.
Selime, remarquant son attitude inhabituelle, poussa un soupir et songea au comte Palatio. Malheureusement, il n'avait que peu d'informations sur le comte en tête. La Tour Bleue était loin du royaume d'Asteria, et le peu qu'il savait provenait de rumeurs de quelques années plus tôt. Il avait ouï dire que l'actuel comte Palatio avait assassiné tous ses frères pour s'emparer du titre. C'était tout.
Pourtant, Selime ne put s'empêcher de ressentir une curiosité grandissante à l'égard du comte. Il savait que Penia n'était pas du genre à plier facilement l'échine, et son talent ne faisait que renforcer cette fierté. Si quelqu'un était parvenu à l'humilier, il n'y avait qu'une seule explication possible.
'Une magie que même Penia n'a pas pu pleinement comprendre… ou plutôt, un sort de niveau Origine.'
Selime sourit en arrivant à cette conclusion. Pour la première fois, il éprouva de l'intérêt pour ce comte venu d'un petit royaume obscur.
Le lendemain, Alon lut une lettre de Yutia, qui arrivait désormais tous les mois ou tous les deux mois comme une habitude. En la lisant, il songea : « Rien de spécial cette fois. »
Comme d'habitude, la lettre de Yutia contenait des détails banals du quotidien. Elle parlait de sa vie au monastère et des activités récentes des Cinq Grands Péchés. Alon, toutefois, préférait ces histoires triviales aux incidents étranges.
Le fait qu'il n'y eût rien de particulièrement notable signifiait que les Cinq Grands Péchés vivaient plutôt bien. Certes, c'était un peu solitaire que les autres ne daignent pas envoyer ne serait-ce qu'une seule lettre, mais Alon comprenait.
'C'est probablement parce que je ne les ai jamais rencontrés en personne.'
Il ne s'était jamais rendu à l'orphelinat, donc il n'avait jamais rencontré les Cinq Grands Péchés en chair et en os. Bien qu'il leur apportât un soutien financier conséquent, de leur point de vue Alon n'était sans doute qu'un bienfaiteur aimable. En fait, il pensait qu'ils ne le voyaient peut-être même pas comme un bienfaiteur, mais simplement comme un brave type d'autrefois. Cela ne le chagrinait guère.
Son but n'avait jamais été de gagner l'affection des Cinq Grands Péchés. Son objectif premier était de les guider sur la bonne voie, pour qu'ils ne détruisent pas les royaumes. Cet objectif étant déjà atteint, il n'y avait pas lieu de regretter.
« Hmm… »
Pourtant, Alon ne put s'empêcher de ressentir une pointe de sentimentalité. Malgré son air indifférent, un vague sourire de satisfaction effleura son visage tandis qu'il lisait la lettre de Yutia. Les autres n'avaient jamais envoyé de lettre depuis le début, mais Yutia, malgré sa vie de nonne, lui écrivait fidèlement une fois par mois.
Ce n'était pas grand-chose, mais l'idée lui réchauffa le cœur. C'était comme élever cinq enfants, pour que tous oublient vos efforts et ne vous écrivent jamais — sauf l'aînée, qui se souvient encore et apprécie votre labeur.
'Yutia est la seule qui comprend vraiment,' songea-t-il.
Alors qu'Alon savourait ce sentiment étrangement sentimental, presque paternel, un léger coup frappa à la porte.
Toc toc—
Evan entra dans la pièce.
« Qu'y a-t-il ? » demanda Alon.
« Ah, je voulais vous le dire hier quand je vous ai vu au terrain d'entraînement, mais ça m'a échappé. Vous vous rappelez quand vous m'avez demandé de vérifier la dernière fois ? »
« Oui, je m'en souviens. »
Comme l'avait dit Evan, Alon lui avait précédemment demandé de s'enquérir auprès de la Guilde de l'Information pour savoir si les Cinq Grands Péchés allaient bien. Bien que les lettres de Yutia lui donnaient autrefois un aperçu de ce que devenaient les autres, ces derniers temps elles contenaient moins de détails sur eux.
« Alors, as-tu découvert quelque chose ? »
« Oui, mais il n'y a pas eu grand besoin de consulter la guilde. Certains sont devenus 꽤 tristement célèbres. Surtout Deus et Seolrang. »
Alon lui fit signe de continuer, et Evan entra pleinement dans la pièce, rangea ses idées avant de parler.
« D'abord, pour Seolrang. J'ai entendu dire qu'elle est déjà devenue une guerrière proche du rang de "Baba Yaga". Elle a enchaîné 32 victoires. »
« … 32 victoires d'affilée ? »
« Oui. »
« Ça ne semble pas possible. »
« Honnêtement, je n'y ai pas cru non plus au début, mais les rumeurs semblent fondées. Sur ces 32 victoires, un seul combat a dépassé dix échanges. Les autres Baba Yaga commencent à être passablement nerveuses. »
« Cela se comprend, » acquiesça Alon, encore sonné par ce qu'il entendait.
Le titre de « Baba Yaga » était un grade honorifique à la Colonie, et il n'y avait jamais que quatre personnes qui le détenaient simultanément. Le nombre de titres n'augmentait jamais. Par conséquent, si Seolrang atteignait le record de 100 victoires nécessaire pour défier le titre, l'une des quatre actuelles devrait l'affronter.
'Si je me souviens bien, le Roi Lion n'était-il pas le combattant avec le plus de victoires consécutives à la Colonie jusqu'ici ?'
« Oui, c'est exact. Il en avait 41, si ma mémoire est bonne, » confirma Evan.
« Elle n'est plus qu'à neuf victoires de surpasser le Roi Lion. »
« Exactement. »
Evan acquiesça pendant qu'Alon réfléchissait, imaginant un instant le Roi Lion, qui rejoignait comme compagnon dans l'un des jeux. Ce fut alors qu'Alon réalisa à quel point le talent des Cinq Grands Péchés était absurde. La Colonie abritait non seulement des guerriers ordinaires, mais aussi des combattants redoutables. Malgré sa puissance militaire reposant largement sur ses lutteurs, même les royaumes environnants hésitaient à s'y frotter.
Maintenir une telle série de victoires dans un tel endroit prouvait son talent, et tandis qu'Alon y réfléchissait, l'air surpris, Evan poursuivit.
« Et il y a une rumeur sur Deus aussi. »
« Quelle rumeur ? »
« On dit que Deus et son ordre, l'Éclipse, ont récemment abattu Kurga des Plaines de Neige, l'un des huit chefs barbares. »
« … L'un des huit chefs ? »
« Oui, l'un d'eux. Vous savez qui ils sont, n'est-ce pas ? Ces êtres monstrueux qui ont transcendé pour devenir des surhumains par leurs rituels, malgré leur statut de barbares. »
Même sans l'explication d'Evan, Alon connaissait déjà les huit chefs. Plus précisément, il savait à quel point ils étaient absurdement puissants grâce au jeu. Pour obtenir l'équipement magique spécial nécessaire à devenir un canon de verre dans Psychedelia, il fallait affronter les barbares et vaincre le dieu qu'ils vénéraient.
'Nothing qu'à y penser me donne le vertige…'
Un instant, Alon eut la tête qui tourne, se rappelant que cela faisait plus de cinq ans qu'il avait croisé Ultultus dans le jeu. Aujourd'hui encore, la simple pensée d'Ultultus lui retournait l'estomac tant il était puissant. Selon le lore, si Ultultus s'éveillait et accédait au statut de vrai dieu, il gagnerait un pouvoir comparable à celui des Cinq Grands Péchés.
En d'autres termes, si Ultultus s'éveillait au Nord, les royaumes seraient totalement submergés, même sans l'intervention des Cinq Grands Péchés. Cependant, Alon n'était pas trop inquiet.
'Heureusement, il n'y a aucune chance de le croiser.'
Autant qu'Alon le savait, Ultultus n'apparaissait pas tant que les Cinq Grands Péchés ne descendaient pas. Dans le lore, Ultultus n'apparaissait que quand les dieux descendaient et brisaient les lois du monde, fusionnant avec les Cinq Grands Péchés. À moins qu'un dieu ne descende et ne brise les lois du monde d'une manière qu'Alon ne pourrait pas prévoir, il n'y avait aucune raison pour qu'Ultultus apparaisse.
« … Deus se débrouille plutôt bien, alors. »
« Ce n'est pas tout. Vaincre un chef qui mettrait en difficulté un Maître Chevalier l'a mis sur le même plan que Reinhardt, le Maître de l'Épée. »
En entendant cela, Alon ressentit une légère pointe de regret.
'… Peut-être aurais-je dû lui rendre visite au moins trois fois par an ?'
Songeant à comme il aurait été doux de bénéficier des relations d'un Maître Chevalier, Alon chassa ses pensées agridouces et écouta Evan lui donner des nouvelles de Rine, qui travaillait désormais comme expert dans la cité du Labyrinthe.
« La Marque Noire ? »
« Oui. La boutique de Rine est spécialisée dans l'apposition de marques noires qui améliorent les capacités des reliques. »
« C'est intéressant. »
Intrigué par cette capacité qu'il n'avait jamais croisée dans le jeu, Alon s'émerveilla un instant avant de demander des nouvelles du dernier membre.
« Et Ladan ? »
En vérité, Alon avait chargé Evan d'enquêter sur les Cinq Grands Péchés principalement par curiosité pour Ladan. Bien que Ladan eût pris du retard sur Seolrang, Alon en avait perdu la trace il y a environ six mois, quand les lettres de Yutia avaient cessé de le mentionner.
Bien sûr, il n'était pas trop inquiet puisqu'il avait ouï dire que Ladan était arrivé sain et sauf à Raxas et apprenait le métier. Mais l'absence de nouvelles depuis lors le laissait perplexe.
Cependant…
« Je n'ai pas encore trouvé d'informations concrètes sur lui. La Guilde de l'Information a des pistes, mais elle a demandé un peu plus de temps — une semaine environ — pour vérifier la fiabilité de l'information. »
« Je vois… »
Alon acquiesça, sentant une pointe de curiosité, mais accepta l'explication d'Evan.
Deux semaines plus tard, alors qu'Alon était, comme à son habitude, en train de faire des recherches sur les reliques dans son bureau, il se demandait s'il devait assister à la réunion mondaine d'Asteria, qui se tenait tous les trois ans et réunissait tous les nobles. Il y réfléchissait en fixant l'invitation quand —
« Comte… ! »
« … ? »
La porte s'ouvrit brutalement sans même un coup, et Evan déboula. Alon allait dire quelque chose quand —
« Ladan… Il semble qu'il soit devenu pirate… »
« … Quoi ? »
Le visage d'Alon se figea aux mots suivants d'Evan.
« Avez-vous entendu parler des Sept Îles ? »
« … Parlez-vous de l'endroit où résident les sept grands pirates près de Raxas ? »
« Oui. Apparemment, Ladan est devenu le capitaine de la plus grande de ces îles, la dirigeant entièrement. »
« … Vraiment ? »
« Oui. »
En entendant la confirmation d'Evan, un vieux post internet traversa l'esprit d'Alon — un post vu il y a longtemps, à propos d'un enfant qui, après avoir reçu huit ans de dons réguliers de l'UNICEF, était devenu pirate somalien.
Alon, désormais figé par la réalisation que Ladan s'était mué en grand pirate, eut l'impression de pouvoir vraiment éprouver de l'empathie pour l'auteur de ce post.