[Tu es arrivé, Mangeur d'Étoiles.]
Une voix résonna, non seulement aux oreilles d'Alon, mais au plus profond de son esprit.
Alon se retourna vivement.
Pourtant, tout ce qu'il vit fut le regard de Rim, planté sur lui avec étrangeté.
Ce n'est qu'alors qu'il réalisa que la voix ne parlait qu'à l'intérieur de sa tête.
[Rejoins les profondeurs des racines. Là, tu trouveras ce que tu cherches.]
« Attends— »
La voix profonde se contenta de transmettre le message et disparut.
Alon ouvrit précipitamment la bouche, mais—
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Seule la voix de Rim lui répondit.
Un instant, il leva la main inconsciemment, puis la rabaissa lentement.
« J'irai de l'avant. »
« Faut-il aller plus loin ? »
« Ce n'est que l'entrée. Nous allons rejoindre la base avancée. »
Rim avança comme si la conversation était close.
En la suivant, Alon repensa à la voix qu'il venait d'entendre.
'Qu'était-ce ?'
D'abord, il crut que c'était la voix de « cette chose » qui l'avait guidé sous les racines, mais non.
'La voix était claire. Contrairement à la voix indéchiffrable des yeux noirs, celle-ci était définitivement celle d'un homme.'
Elle différait nettement de celle qui, jadis, était restée incompréhensible.
Tandis qu'Alon réfléchissait derrière son expression impassible—
« Nous sommes arrivés. »
« ……Oh. »
Rim annonça leur arrivée, et Alon laissa échapper un souffle.
Une structure forteresse, érigée au fond de l'abîme.
Ses dimensions n'étaient pas particulièrement grandes.
Pourtant, dans cette obscurité immense, c'était la seule chose qui émettait une lueur faible, comme une luciole.
Une atmosphère étrangement onirique.
Restant coi face au spectacle, Alon pénétra bientôt à l'intérieur aux côtés de Rim.
'C'est mieux.'
Contrairement à l'abîme sous les racines, où rien n'était visible,
l'intérieur de la forteresse, bien que faiblement éclairé, offrait une visibilité nette.
Alors qu'Alon observait calmement les lieux—
« Hein ? Rim, pourquoi es-tu ici ? Ce n'est pas encore l'heure de la relève. »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« C'est Rim ! ……Hein ? Les Feuilles d'Ombre sont là aussi ? »
Trois elfes émergèrent de l'intérieur.
Deux hommes et une femme.
« ……Un humain ? »
Au moment où ils aperçurent Alon, leurs visages réjouis se fermèrent, et ils portèrent instinctivement la main à leurs armes.
« Halte. Ordre direct de la Reine. »
« ……De la Reine ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Vous devez en avoir entendu parler, ne serait-ce qu'en partie, même sans les détails. N'est-ce pas ? »
Sur ces mots de Rim, ils parurent se souvenir de quelque chose.
Puis, avec une expression de « Ah, cette histoire ? », ils retirèrent la main de leurs armes.
Cependant, la méfiance sur leurs visages ne disparut pas.
'……Similaire à Rim.'
Alors qu'Alon y songeait, un grand elfe brandissant une épée prit la parole.
« Je m'appelle Egal. »
Ensuite, un elfe d'une corpulence inhabituelle pour sa race, une massive hache double sur le dos, se présenta.
« Vian. »
Puis, une elfe plus menue, deux courtes épées à la ceinture, enchérit.
« Ramu. »
« ……Alon. »
Une brève et simple présentation.
Alon jeta un coup d'œil aux trois elfes avant de se tourner vers Rim qui prenait la parole.
« Alors, as-tu d'autres affaires ici ? »
Alon se remit rapidement en tête son objectif.
« Comment descendre plus loin d'ici ? »
« ……Tu comptes aller plus profond que ça ? »
« Oui. »
À cette confirmation d'Alon, l'expression de Rim se fit encore plus froide.
« Sais-tu seulement ce qui se trouve au fond de ces racines ? »
« Qu'y a-t-il là-bas ? »
« Il y a les "Cendres". »
Vian répondit à la place de Rim.
Alon se tourna vers lui et demanda.
« Cendres ? »
« Oui. Pour faire simple, considérez-les comme des monstres qui pullulent sous les racines. »
« ……Sont-ils forts ? »
« Pas particulièrement. Nous pouvons en gérer des dizaines nous-mêmes. »
Vian énonça le fait sans détours.
« Alors— »
« Mais dans les parties plus profondes, il y a le "Semeur de Cendres". »
« ……Le Semeur de Cendres ? »
« Celui qui crée les Cendres sans fin. Le gardien des racines. »
Contrairement à tout à l'heure,
le visage de Vian se crispa.
« Nous ne pouvons pas le tuer. C'est pourquoi nous continuons à lutter ici. »
« ……Est-il vraiment si puissant ? »
« Oui. Mais ce n'est pas le seul problème. »
« Que veux-tu dire ? »
Ce fut au tour de Rim de répondre à la question d'Alon.
Conservant son attitude glaciale, elle continua.
« Dans les profondeurs où réside le Semeur de Cendres, la magie ne fonctionne pas. »
« ……Tu veux dire que la magie est inutilisable ? »
« Oui. Plus on descend sous les racines, plus la magie devient inopérante. Même avec Philde, qui a atteint le neuvième rang, nous ne pouvons toujours pas éliminer ce qui se trouve en bas. »
D'après l'explication de Rim, Alon saisit grossièrement la situation.
'Ainsi, pour obtenir le moyen d'utiliser Arrow, je dois descendre dans un lieu où la magie ne fonctionne pas, tuer le Semeur de Cendres, et aller plus loin.'
……
Alon hésita.
Contrairement aux fois précédentes, cette fois-ci, il ne disposait d'aucune information utile sur le Semeur de Cendres.
Cela signifiait un risque considérablement plus élevé que d'habitude.
De plus, si la magie était inutilisable, le danger augmentait encore.
Cependant, même en tenant compte de tous ces risques—
« Je veux que vous m'emmeniez aux profondeurs. »
Cela valait encore le coup d'y aller.
« Vous n'êtes pas obligés de m'accompagner. Montrez-moi simplement le chemin, et je descendrai seul. »
Se rappelant ses mesures d'urgence, Alon décida d'y aller seul.
« Désolée, mais nous n'avons aucune intention de te laisser atteindre les profondeurs en premier lieu. »
Ramu fit un pas en avant comme pour contester ses mots.
« Non, recule. »
Rim lui barra le passage.
« Quoi ? Pourquoi ? »
« La Reine a ordonné d'exaucer sa demande. »
« ……Tu es sérieuse ? »
« Ai-je déjà menti ? »
« Non, mais quoi que j'en pense, le laisser descendre est trop— »
« Ramu. C'est l'ordre de la Reine. »
L'ordre de la Reine.
Ramu parut chercher ses mots, ouvrant et fermant la bouche plusieurs fois.
« ……Bon. »
Finalement, il recula.
« Alors, partons immédiatement. »
Une fois de plus, ils quittèrent la forteresse pour s'enfoncer dans l'abîme sombre.
En direction des profondeurs des racines.
Après avoir marché un moment au-delà de la forteresse,
Alon, engourdi par l'abîme écrasant qui l'entourait, continua simplement d'avancer.
Juste au moment où ses jambes commençaient à fourmiller légèrement—
« ……! »
Soudain, une bouffée de lumière se déploya devant ses yeux, illuminant l'espace.
La brusque clarté fit instinctivement plisser les yeux à Alon.
« C'est la couche intermédiaire des racines. »
L'explication monotone de Rim suivit.
Alon embrassa du regard la couche intermédiaire.
C'était radicalement différent de la couche supérieure.
'C'est lumineux.'
La couche supérieure n'avait été qu'un abîme.
En revanche, la couche intermédiaire était assez claire pour voir loin dans le distance.
D'énormes racines s'entrecroisaient chaotiquement, formant des chemins.
Alon comprit vite que le sol même qu'il foulait était l'une de ces racines massives, mais cela ne parut pas innaturel.
Les racines étaient si larges que c'était comme marcher sur une vaste autoroute à huit voies.
Silencieusement impressionné, Alon suivit Rim qui menait à nouveau la descente.
Alors qu'Alon et les autres descendaient plus loin—
'Pourquoi fait-on tout ça rien que sur la parole de cet humain ?'
Marchant en tête, Rim laissa échapper un soupir discret, son expression teintée de frustration.
Quelle que soit la manière dont elle y réfléchissait, elle ne comprenait pas l'ordre de la Reine.
D'après ce qu'elle avait vu, l'homme derrière elle n'était ni un Elfe Primordial ni quoi que ce soit de spécial.
Bien sûr, il y avait des circonstances.
Il possédait un artéfact de l'Elfe Primordial, et il avait été reconnu par Philde, le Grand Mage des elfes.
Mais au-delà de cela—
Qu'y avait-il d'autre ?
Où était la certitude que cet homme était vraiment l'Elfe Primordial ?
Était-ce tout ?
Il y avait des contradictions avec les paroles de Philde.
Philde avait dit que l'Elfe Primordial s'était réincarné par un contrat et ne pouvait pas approcher l'Arbre-Monde à cause de la « chose » qui le suivait.
Mais qu'en était-il maintenant ?
Il était venu à Greynifra, portant cette présence inquiétante qui pouvait menacer l'Arbre-Monde.
Et à présent, il se dirigeait même vers les profondeurs des racines.
Cela signifiait qu'il agissait complètement différemment de ce que Philde avait prédit.
Pourtant, malgré cela, la Reine agissait comme si elle avait vu une preuve irréfutable.
Cela inquiétait Rim.
Elle craignait que la Reine, incapable de faire le deuil de son frère défunt, ne s'accroche à la plus infime possibilité, voulant croire que cet homme était un Elfe Primordial.
Tandis qu'elle luttait pour réprimer son mécontentement—
« ……Rim. »
Soudain, la voix de Vian lui parvint.
« Qu'est-ce qu'il y a, Vian ? »
« Quelque chose ne va pas. »
« ……Quoi ? »
« À cette heure, nous devrions avoir croisé les Cendres. »
Rim finit par scruter les alentours, le front plissé.
En effet, Vian avait raison — quelque chose n'allait pas.
Les Cendres remontaient constamment depuis les racines.
De plus, pour empêcher les elfes de descendre, des centaines d'entre elles stationnaient en permanence dans la couche intermédiaire.
En d'autres termes, elles auraient déjà dû en croiser.
'Mais nous avons presque atteint le fond, et pas une Cendre en vue…… ?'
Quelle que soit la direction où elle regardait, les Cendres qui auraient dû être disséminées partout étaient totalement absentes.
Rim se raidit instinctivement.
Elle savait.
L'absence de Cendres n'était pas bon signe.
Après une brève hésitation, Rim appela Vian.
« Vian. »
« Parle. »
« N'y a-t-il pas eu d'occurrences anormales avant ? »
« Il y a quelques mois, il y a eu une poussée massive de Cendres, mais c'était la dernière. »
« Et depuis ? »
« Aucun signe particulier. Mais ceci…… »
« ……Un phénomène anormal. »
Un phénomène anormal.
Cette expression désignait le changement soudain de comportement des Cendres.
Ce n'était pas fréquent, mais chaque fois que cela se produisait, cela menait inévitablement à un grave danger.
« Bon, de toute façon, nous devions descendre à un moment ou un autre. »
Rim marmonna entre ses dents.
Les anomalies devaient être détectées le plus tôt possible pour se préparer aux crises potentielles ou résoudre les menaces émergentes.
Son expression se fit plus grave.
Leur descente vers les profondeurs devint encore plus prudente.
Finalement—
« Voici la zone des racines profondes. »
Ils parvinrent en un lieu où toutes les racines chaotiques et entrelacées convergeaient, formant un immense trou au centre.
« Comment descendre ? »
Comme pour les couches supérieures, l'intérieur du trou était masqué à la vue.
Sans un mot, Rim désigna un escalier circulaire descendant le long de la paroi de l'ouverture caverneuse.
Le groupe entama à nouveau la descente.
Et au moment où la douleur dans leurs pieds devint insupportable, formant probablement des ampoules—
Rim réalisa qu'ils avaient enfin atteint les profondeurs des racines.
Et elle resta figée sur place.
Pas seulement elle—
Egal, Vian, et même Ramu restaient paralysés, le visage bouleversé.
Car ce qui remplissait leur vision était—
Une horde immense de Cendres.
« Hah— »
Rim avala instinctivement sa salive.
Bien qu'elles conservassent des formes humaines ou de bêtes-humaines,
de la poussière cendrée s'échappait de leurs corps, et, comme le sol fondu d'un volcan actif, leur peau pulsait d'une lueur rougeâtre faiblarde tandis qu'elles bougeaient.
Chaque aspect de leur apparence confirmait—
C'étaient indubitablement des Cendres.
Rim tenta de les compter.
Des centaines ?
Non, trop peu.
Des milliers ?
Toujours pas assez.
Alors—
'Dix mille.'
Rim serra les dents.
La catastrophe à venir était limpide.
Peu importait désormais de savoir s'ils pouvaient utiliser la magie.
Si toutes ces créatures se mettaient à remonter d'un coup—
Paggade s'effondrerait en un instant.
Une catastrophe d'une ampleur écrasante.
Juste au moment où le désespoir pointait sur son visage—
!!!
L'une des Cendres, qui était restée silencieuse jusqu'alors, poussa soudain un cri perçant—
Directement sur le groupe d'Alon, les intrus qui venaient de pénétrer dans leur domaine.
—!!!!
Comme en résonance avec le premier cri, les autres Cendres se mirent à hurler follement.
Puis, des vagues de Cendres déferlèrent, se dispersant dans les airs en chargeant.
« Fuyez ! »
Rim hurla désespérément et sprinta immédiatement vers le haut de l'escalier circulaire.
Cependant—
« Non ! C'est—! »
« Quoi ?! »
« Elles sont au-dessus aussi…!!! »
Le cri affolé de Ramu la fit lever les yeux vers le haut.
« ……!! »
Elle vit.
L'escalier supérieur, naguère vide—
Grouillait maintenant de Cendres qui descendaient.
Comme si elles avaient attendu.
Qu'elles les attendent au point le plus profond pour les prendre en tenaille.
C'était profondément anormal.
En des siècles de lutte contre les Cendres,
Pas une seule fois elles n'avaient—
Agit avec intelligence.
Il n'y avait pas le temps de s'attarder sur l'inexplicable.
Le désespoir se répandit sur les visages des elfes.
Aucun d'eux n'était faible.
Ils étaient des guerriers de Paggade.
Pourtant, même en tant que guerriers d'élite—
« Ceci… Ceci est… »
Ils ne voyaient aucune chance de survie.
Pas face à ce nombre écrasant de Cendres.
Le désespoir tourna à la résignation.
Et puis—
« Tout le monde, au mur ! »
« ! »
Une voix retentit.
Calme — d'un calme démesuré pour une situation si critique.
Rim tourna le regard.
Là se tenait le Marquis Palatio.
Les cris assourdissants des Cendres emplissaient l'espace.
Ils étaient à quelques secondes d'être déchiquetés.
Pourtant, il se contentait de les observer, le visage dépourvu de toute émotion.
« Sinon, vous serez pris dedans. »
Lui.
« Espèce d'idiot ! Je t'ai dit— ! La magie ne marche pas ici ! »
Rim cria, la voix chargée d'urgence.
C'était un mage.
Sans magie, il était totalement impuissant.
Pourtant, il demeurait imperturbable, scrutant la horde de Cendres qui s'abattait sur eux.
Puis—
« Allié, Manifestation. »
La voix d'Alon résonna.
Les elfes virent.
Sous les racines de l'Arbre-Monde—
Kwa-ga-ga-ga-ga-gak !!
Une force écrasante broya les Cendres en un instant—
■—!
Une présence descendit.
La manifestation du Récepteur.
Basiliora.