Actuellement connu sous le nom de duc Merkiliane, le jeune frère de Filian, Gilan.
Il était originellement censé se trouver au domaine ducal.
La raison, bien entendu, était la gestion du territoire.
Bien que plusieurs années se fussent écoulées depuis l'incident diplomatique impliquant le duc Komalon, et que tous les dommages de l'époque eussent été pleinement rétablis.
La question de la succession, qui avait été menée dans la précipitation, demeurait toutefois en suspens.
La mort soudaine du duc.
À cause de cela, le processus de succession régulier n'avait pu être suivi.
Gilan n'avait pu obtenir la pleine autorité.
Il subsistait encore des vassaux qui ne s'étaient pas encore ralliés à son influence.
De surcroît, le fait que Gilan fût le second fils constituait également un point d'exploitation.
Quelle que fût la reconnaissance du fils aîné, Filian, la maison ducale affaiblie offrait une justification politique valable pour l'intervention.
En tout état de cause, en raison de ces circonstances, Gilan menait une vie passablement chargée.
À l'origine, il aurait dû, aujourd'hui encore, lutter contre la paperasse au domaine ducal.
Oui.
À l'origine, c'est-à-dire.
« Hmm, le marquis Palatio est parti pour un moment ? »
« J'ai ouï dire qu'il serait absent depuis plus d'un mois. »
Actuellement, le duc Merkiliane se trouvait au marquisat de Palatio.
Parce qu'un ordre avait été donné par le roi Stalian V.
Un ordre se contentant d'énoncer : « Confirmez l'identité du marquis Palatio. »
Qui que ce fût aurait réagi par : « Mais que diable cela signifie-t-il ? »
C'était un ordre qui paraissait quelque peu absurde.
Il n'y avait pas d'explication supplémentaire.
S'agissant d'un ordre royal, il n'avait d'autre choix que d'obéir, mais du point de vue de Gilan, c'était parfaitement déconcertant.
D'ailleurs, Gilan ne recevait-il pas un soutien continu de Stalian V depuis l'époque du duc Komalon ?
Cela rendait le refus d'autant plus difficile, si bien qu'il avait fini par se rendre au marquisat.
Et non pas seul.
Il était accompagné du chevalier en noir que Stalian V gardait à ses côtés depuis quelque temps.
« Mais qu'est-ce que tout cela peut bien signifier… ? »
Gilan, ou plutôt le duc Merkiliane, soupira en attendant la réponse du chevalier.
À sa stupeur, Stalian V lui avait également ordonné de traiter ce chevalier avec déférence.
« …Qui est exactement ce chevalier ? »
De bout en bout, rien n'avait de sens.
Le chevalier en noir hésita un instant avant de parler.
« Hmm… Eh bien, attendons un peu plus longtemps. »
Le duc l'interrogea.
« Vous comptez attendre ? »
« Oui, puisque nous sommes ici, nous ferions aussi bien de vérifier les choses. »
La voix du chevalier portait une certaine amusement.
Gilan soupira, comme s'il n'avait pas d'autre choix.
En vérité, depuis le moment où il avait reçu l'ordre de Stalian V, il avait perdu tout droit de prendre ses propres décisions.
« Très bien, faisons ainsi. »
À ce stade, sa curiosité ne pouvait plus être contenue.
« Mais puis-je poser une question ? »
« Si c'est quelque chose auquel je peux répondre. »
« …L'ordre était de confirmer l'identité du marquis Palatio. »
« Et alors ? »
« Est-il possible que le marquis ne soit pas réellement humain ? Par exemple, pourrait-il s'agir d'une autre espèce cachant son identité, ou, à défaut, d'un monstre — »
« Puahahahahaha ! »
« … ? »
Le chevalier éclata d'un grand rire, comme s'il avait entendu quelque chose d'incroyablement amusant.
Le duc Merkiliane fronça légèrement les sourcils.
« …Y a-t-il quelque chose de drôle ? »
« Ah, mes excuses. Je viens de trouver cela assez amusant d'entendre cela tout à coup. »
Depuis l'intérieur de son heaume, il continua de pouffer.
« Mais bien sûr, si le marquis était une autre espèce ou un monstre, je n'aurais pas à être ici. »
« Alors, qu'est-ce exactement que le marquis ? »
Le rire s'arrêta net.
Et puis —
« Un dieu. »
« …Qu'avez-vous dit ? »
Le mot unique résonna vivement dans l'air.
« Un dieu. Je suis ici pour confirmer si le marquis Palatio est un dieu. »
À ces mots —
La bouche du duc Merkiliane s'ouvrit grand.
« Le marquis Palatio est — »
C'était comme s'il venait d'entendre quelque chose de complètement incroyable.
« …Avez-vous dit qu'il est un dieu ? »
« Bien sûr, ce n'est pas encore confirmé. Je ne l'ai pas personnellement vérifié. Mais, disons, presque. »
La bouche du duc s'ouvrit encore davantage.
***
Même sans l'avertissement de Recon.
Alon le savait déjà dans une certaine mesure.
Que les elfes étaient intrinsèquement extrêmement hostiles envers les humains.
Au cours d'une partie de Psychedelia, lors de la rencontre avec Perion, certains éléments du passé des elfes avaient été brièvement révélés.
Bien que la raison exacte de leur haine envers les humains demeurât floue.
Ce qui importait, c'était —
Que les elfes méprisaient les humains bien au-delà de ce qui était prévisible.
Et pourtant —
« …Vous m'attendiez ? »
Alon trouva cette situation indéniablement déconcertante.
« Oui. Je vous attendais. »
Un jeune elfe au sourire doux.
Non, plus que doux — il était d'une courtoisie flagrante.
Un elfe, se montrant aussi aimable envers un humain ?
…Quelque chose clochait sérieusement ici.
L'avaient-ils confondu avec quelqu'un d'autre ?
Même si tel était le cas, Alon était humain.
Il n'y avait aucun moyen qu'ils l'aient pris pour un autre elfe…
Alors que diverses pensées traversaient son esprit, il peinait à trouver une explication convaincante.
À cet instant —
« Veuillez entrer d'abord. Ils vous attendent. »
« Attendez, un instant — »
Alon agita la main pour arrêter l'elfe qui insistait pour le guider à l'intérieur.
« ? »
L'elfe parut perplexe.
Cependant, du point de vue d'Alon, il était inquiétant de suivre cet elfe sans aucune question.
Et si, après être entré dans le royaume des elfes, leur malentendu se dissipait ?
À ce moment-là, la situation deviendrait encore plus difficile.
« Je n'ai pas le choix, je suppose. »
Bien qu'il fût préoccupé par leur hostilité, il devait dissiper le malentendu dès le départ.
Parfois, le chemin le plus direct est le plus court.
« Quel est le nom de la personne que vous attendiez ? »
…Il y en a au moins une centaine.
Par précaution, Alon forma un sceau de la main dans sa poche.
Son mana se diffusa subtilement dans l'espace environnant, perturbant sa structure moléculaire juste ce qu'il fallait pour rester indétectable.
Percevant l'intention d'Alon, Evan leva également légèrement les mains, prêt à dégainer son épée à tout moment.
Et puis —
« Bien sûr, c'est — »
Dès que l'elfe prononça ces mots,
« Le marquis Palatio. »
« …Quoi ? »
Alon relâcha le sceau sans y penser.
Evan fit de même, baissant même les mains, incrédule.
Il regarda Alon avec une expression qui hurlait : « Pourquoi le nom du marquis sort-il ici ? »
« Vous m'attendiez, moi ? »
« Oui. Nous vous attendions, marquis. »
Moi ? Pourquoi ? Pour quelle raison ?
Ont-ils vraiment dit mon nom ?
D'innombrables questions affluèrent dans son esprit,
Mais avant qu'il ne pût seulement organiser sa pensée,
L'elfe saisit à nouveau sa main.
« Entrons d'abord. Ils vous attendent. »
Sur ces paroles énigmatiques, l'elfe l'entraîna à l'intérieur.
***
Après être monté dans une calèche escortée par des elfes —
« Marquis. »
Alon chuchota doucement.
Pour une fois, son visage montrait une authentique surprise.
« …Parle. »
« Je n'ai jamais vraiment été surpris par vos déplacements, vos recherches ou votre gestion des ennemis. »
« Et ? »
« …Mais cette fois, peu importe le nombre de fois où j'y réfléchis, je ne peux m'empêcher d'être choqué. »
« Je le suis tout autant. »
Evan regarda Alon avec une expression parfaitement sceptique.
Alon se sentit lésé.
S'il y a bien une chose dont il n'avait absolument aucune idée, c'était celle-ci.
« Je n'ai même jamais joué au DLC, pour commencer. »
Avant qu'il ne puisse s'attarder sur sa frustration —
« Nous sommes arrivés. »
À l'ouverture de la portière, Alon descendit avec hésitation, observant soigneusement son environnement.
« …Oh. »
Il ne put s'empêcher de s'extasier.
Un arbre colossal emplissait tout son champ de vision.
Pas n'importe quel grand arbre — il était si massif qu'il aurait pu aisément couvrir un domaine entier.
Tandis qu'Alon restait là, stupéfait, une voix murmura à son oreille.
« Bienvenue parmi nous. »
Les paroles sonnaient étrangement, mais Alon ne répondit pas.
Au lieu de cela, il réalisa quelque chose avec une clarté accrue.
Quoi qu'il en fût, ils avaient commis un malentendu massif.
Ce n'était pas simplement qu'ils l'aient confondu avec quelqu'un d'autre.
Ils savaient qu'il était le marquis Palatio et s'adressaient à lui en conséquence.
Qu'avaient-ils exactement mal compris ? Et comment en étaient-ils arrivés à cette conclusion ?
Il n'avait jamais rien fait qui pût même lointainement mener à une telle méprise.
« Quand êtes-vous venu au village des elfes ? »
« …A-t-on l'impression que je suis déjà venu ici ? »
« Eh bien, non, pas exactement. »
Même en suivant les elfes dans le grand palais sous l'Arbre-Monde —
« Wow… ! C'est l'Elfe Primordial — »
« En effet. »
Il ne cessait d'entendre des murmures à son sujet.
« …L'Elfe Primordial ? »
Ce fut alors qu'Alon —
Qui avait été totalement incapable de comprendre la situation —
Trouva enfin un minuscule morceau du puzzle lié au malentendu.
Ce n'était pas suffisant pour déduire pleinement ce qui s'était passé, mais cela lui donnait une faible indication sur le type de malentendu qui avait déclenché tout cela.
Alors qu'il se tenait là, perdu dans ses pensées —
« Pas possible. »
Il baissa les yeux vers sa main, se souvenant du bâton qui avait appartenu à l'Elfe Primordial.
Avant que sa pensée ne pût aller plus loin —
« La Reine vous attend. »
On le guida vers l'endroit le plus magnifique.
Là,
« …Cela fait longtemps. »
Une elfe l'attendait.
Contrairement à toute autre elfe qu'il avait vue auparavant, elle irradiait une lumière d'un niveau entièrement différent.
Une beauté à couper le souffle, si écrasante qu'elle ne pouvait être décrite que comme l'essence même de l'élégance.
La reine des elfes.
***
Avant même qu'Alon ne pût comprendre le malentendu des elfes, il fut promptement conduit devant la reine.
Après un moment de réflexion, il parla lentement.
« …Avant d'entamer cette conversation, je dois dire une chose. »
« Quelle est-elle ? »
La reine répondit avec un doux sourire.
…En vérité, il n'y avait pas de réel besoin pour Alon de dire cela.
Plutôt, il n'y avait aucun sens à dire quoi que ce soit.
Parce qu'il n'avait toujours aucune idée de la raison exacte pour laquelle les elfes avaient abouti à ce malentendu.
Mais s'il poursuivait la conversation ainsi, il n'avait aucune idée de quand ou comment le pire scénario pourrait survenir.
« …Je le regrette, mais je crois que vous vous trompez sur quelque chose. »
« De quelle manière ? »
Il décida de dire la vérité.
« Vous semblez me prendre pour l'Elfe Primordial, mais je ne suis pas un tel être. »
Cependant —
« Je vois. »
« … ? »
La réponse qu'il reçut était d'un calme excessif.
Alon regarda, perplexe, et demanda à nouveau.
« …Avez-vous bien compris ce que je viens de dire ? »
« Oui. Vous avez dit que vous n'êtes pas l'Elfe Primordial, c'est bien cela ? »
« C'est exact. »
Et pourtant —
« Compris. Nous le considérerons comme "ce genre de sentiment". »
« …"Ce genre de sentiment" ? »
« Oui, ce genre de sentiment. »
« … ??? »
Face à leurs réactions imperturbablement composées, Alon réalisa clairement que quelque chose, dans cette conversation, était complètement décalé.