Le bureau n'avait rien d'agité.
Blackie roulait sur les livres avant de s'endormir.
Bien qu'on fût en plein été, les pierres magiques à l'intérieur du bureau rafraîchissaient l'air suffisamment pour qu'il ne fasse pas trop chaud.
En d'autres termes, c'était le moment et l'atmosphère parfaits pour s'affaler dans une chaise et profiter d'une sieste après le déjeuner.
Ça aurait dû l'être, en tout cas.
« …Alors, qu'as-tu dit, à l'instant ? »
« J'ai dit que la tête du Seigneur de Lartania va exploser, Parrain. »
Si ce n'avait été des mots de Rine —
Les pupilles d'Alon tremblèrent légèrement, bien que son expression restât impassible.
Deus et Radan en furent de même.
Comme s'ils venaient d'assister à une folie bien au-delà de la leur.
Les deux firent discrètement un demi-pas en arrière.
Alon jeta un coup d'œil aux trois, puis posa prudemment le bouton.
« …Donc, euh — »
Comment, au juste, cela est-il censé être un cadeau ?
— Il avala les mots avant de les prononcer.
« Ah, j'ai oublié de mentionner cette partie, Parrain. »
« Quoi ? »
« Dès que tu appuies sur le bouton et que tu te mets à l'abri, tu peux devenir le nouveau Seigneur sur-le-champ. »
Rine affichait un sourire rafraîchissant.
« C'est le cadeau que je t'ai préparé. »
Un petit bouton qui tenait parfaitement dans une main.
« Donc, si j'appuie dessus quand je veux, la tête du Seigneur explose, et on m'installe comme nouveau Seigneur… ? C'est ça qu'elle dit ? »
— Annule. Ce n'est pas un cadeau normal.
« En fait, je comptais juste régler ça proprement et t'en informer après, mais je me suis dit que des parasites agaçants pourraient commencer à bourdonner. Du coup, je l'ai préparé comme ça. En plus, cette méthode te permet d'agir quand bon te semble, Parrain. »
« Je vois. »
« Oui. »
Les mots étaient pleins de prévenance.
Non, en fait, ils l'étaient vraiment.
C'est juste qu'ils dépassaient un peu les bornes du sens commun.
Rine pouffa doucement en regardant le bouton.
Alon, sentant une pointe de malaise, retira le bouton vers lui discrètement.
« Pas possible, quand même ? »
Pourrait-il être que, depuis sa rencontre avec l'Apôtre la dernière fois, Rine se soit éveillée d'une certaine façon ?
Une angoisse diffuse s'insinua.
Alon couvrit le bouton de ses deux mains et réfléchit sérieusement.
Devait-il d'abord exprimer sa gratitude ? Ou —
« Même si c'est inconfortable, après ce qui s'est passé la dernière fois, je devrais vérifier si quelque chose a changé. »
Ce pouvait être un souci inutile, mais Alon jugea préférable de confirmer, au moins.
Son but ultime était d'aider ceux qui étaient autrefois destinés à devenir les Cinq Grands Péchés à grandir en personnes ordinaires.
Peu importe qu'elle appelle cela un cadeau, placer un explosif dans la tête de quelqu'un — ne fût-ce qu'une hypothèse — était quelque chose qu'on ne devait jamais faire.
Et pourtant, puisque Rine s'était donnée tant de mal pour lui préparer ce cadeau…
Était-il correct de la gronder devant les autres ?
Il hésita.
Surtout si les séquelles de leur rencontre avec l'Apôtre persistaient encore.
Rine montrait rarement ses difficultés, quelle que soit la dureté de la situation.
Au bout du compte, Alon ferma doucement les yeux.
« …Je l'accepte. »
« Il te plaît ? »
« Oui. »
Pour l'instant, il décida de laisser couler.
« Tant mieux. »
« Mais à l'avenir, pas la peine de préparer de tels cadeaux extravagants. Contente-toi de quelque chose d'approprié et pas trop lourd. »
Il donna un conseil à la place.
« Pareil pour vous deux, Deus, Radan. Inutile d'aller à de telles extrémités juste pour offrir des cadeaux. »
Cependant —
« Compris, Frère. Mais je n'ai pas vraiment exagéré, cette fois. »
« Même chose pour moi, Marquis. »
Entendant Radan et Deus objecter, Alon sentit le coin de ses lèvres tressaillir involontairement.
Ils disaient ne pas avoir exagéré ?
Alors qu'ils avaient érigé une statue absurdement massive et capturé un dieu des mers ?
Mais —
« …Bon, peu importe. »
Face à six yeux insistant sur leur innocence, il ravala ce qu'il avait vraiment envie de dire.
***
Tandis que le soleil de l'après-midi brûlait la terre —
« Hmm, maintenant que j'y pense, ça fait un moment qu'on ne s'est pas vus en face-à-face comme ça. »
« C'est vrai. J'ai vu Rine, mais on dirait que ça fait un bail que je ne t'ai pas rencontré. »
« Exact. »
Pendant que Radan, Deus et Rine échangeaient des salutations —
Alon fit un crochet par son bureau secondaire pour mener des recherches magiques avec Penia.
« On s'arrête là pour aujourd'hui. »
« Oui, bon travail. »
« Alors, qu'en penses-tu ? »
« Bien — Pour être honnête, je trouve que c'est encore un peu juste. »
Ils recherchaient actuellement quelque chose que Kylrus avait mentionné à Alon.
Pour utiliser la technique du Dragon des Ombres, un contrôle précis du mana était essentiel.
« Au fait, c'est fascinant de voir comment Blackie réagit à la formation des sceaux. »
« Vraiment ? »
« Oui. Essentiellement, les sceaux que tu utilises — les sceaux manuels, c'est-à-dire — altèrent la structure des particules de mana. Et Blackie change en même temps qu'eux. »
« …C'est assez intéressant. »
« Hmm… Ah, maintenant que j'y pense, peut-être qu'on pourrait l'utiliser différemment ? »
« Comment ça ? »
Penia exposa son idée avec entrain.
« Si ta théorie est correcte, on pourrait peut-être l'utiliser comme ça aussi. »
Alon croisa les bras et acquiesça.
Contrairement à Kylrus, l'interprétation de Penia sur les sceaux et leur lien avec Blackie était intrigante.
« Alors, creusons un peu cet aspect. »
« Compris. Ah, aussi — »
Penia sortit quelque chose de sa robe et le tendit à Alon.
« …Qu'est-ce que c'est ? »
« Eh bien, j'ai entendu dire que c'est ton anniversaire aujourd'hui.
C'est un petit cadeau que j'ai préparé. »
« Merci. »
Le cadeau que Penia tendit était une fiole.
« À quoi sert cette potion ? »
« C'est un stimulant. »
« Un stimulant ? »
« Oui. Ce n'est pas quelque chose à utiliser à la légère, mais si tu inhales la poudre, elle augmente temporairement ton mana. Bien sûr, il y a des effets secondaires, mais c'est mieux que de sombrer dans l'addiction au mana. »
Alon poussa un faible soufflement.
« …C'est un cadeau substantiel. J'en ferai bon usage. »
« Je suis contente qu'il te plaise. »
Penia arbora un sourire social bien rodé.
« Cela dit, pour être honnête, je n'avais pas prévu à la base que ce soit un cadeau. »
Elle garda cette vérité pour elle.
Le soi-disant cadeau, le stimulant, était en réalité quelque chose qui avait été créé par accident pendant une expérience.
La plupart des mages n'envisageaient même pas d'utiliser des stimulants.
Effets secondaires mis à part, ils n'abusaient rarement de la magie au point de développer une addiction au mana.
En d'autres termes, ce stimulant — bien qu'efficace — était essentiellement inutile pour elle, ni vendable à plein prix, ni nécessaire.
Mais avec l'anniversaire d'Alon qui approchait —
Et vu comme il était souvent à sec de mana —
C'était l'occasion parfaite de transformer cet objet inutile en cadeau précieux.
« Honnêtement, je lui en aurais probablement donné même si ce n'avait pas été son anniversaire. »
Quoi qu'il en soit, il n'y avait aucun mal à se mettre Alon dans la poche.
Donc…
« Hmm-hmm, j'y ai mis pas mal d'efforts pour le faire. »
« Vraiment ? »
« Oui, j'ai utilisé pas mal d'ingrédients chers, tu sais — »
Comme on dit, il faut battre le fer pendant qu'il est chaud.
Juste au moment où Penia allait ajouter d'autres exagérations qui n'en étaient pas tout à fait —
« Celui-ci contient pas moins de huit ingrédients différents, donc — Hein. »
Elle avala soudain sa salive.
« ? »
Avant qu'Alon ne puisse demander ce qui n'allait pas —
« Vous voilà, Mon Seigneur. »
Une voix familière retentit derrière lui.
« Yutia, tu es arrivée. »
« Oui, Mon Seigneur. Je viens d'arriver à l'instant. »
« Ça a dû prendre pas mal de temps pour venir jusqu'ici. Merci d'être venue. »
« Ne m'en parle pas. C'est ton anniversaire, bien sûr que je devais venir. »
Yutia sourit, ses yeux se courbant en croissant de lune.
Elle jeta ensuite un coup d'œil à la potion dans les mains d'Alon.
« Ce cadeau, il doit venir de Penia Crysinne ? »
Son regard se porta bientôt sur Penia.
« Ah, non, ce n'est pas moi qui l'ai donné ! »
Paniquée, Penia s'apprêtait à appuyer sur son bouton d'évacuation d'urgence —
« C'est exact. C'est Penia qui me l'a donné. Elle a choisi quelque chose dont j'avais vraiment besoin. »
« Hein — c'est vrai ? »
« Oui. »
« Dans ce cas, je dois te remercier comme il se doit, Mademoiselle Penia. »
Elle manqua sa chance à cause du compliment calme mais direct d'Alon.
« Bon, plutôt que de rester plantés ici, direction le bureau. Les autres sont tous réunis là-bas. »
« D'accord, Mon Seigneur. »
« Penia, désolé, mais j'y vais en premier. »
« Ah, o-oui… »
Heureusement, Alon emmena Yutia en premier.
« Ouf — »
Penia poussa un soupir silencieux de soulagement.
Se croyant tirée d'affaire, elle releva la tête —
Et vit ça.
« ……Gasp. »
Pendant qu'Alon s'éloignait —
Pour un bref instant, quand il ne regardait pas —
Le visage de Yutia devint glace, son expression totalement dépourvue de chaleur.
Et —
Criiic — Boum !
Comme hantée par un fantôme, la se ferma lentement avec un grincement.
Penia, la fixant, sentit une vague de regrets s'abattre sur elle.
« Peut-être que j'aurais pas dû mentir… ? »
Son visage se crispa de désespoir.
…Devrait-elle commencer à faire ses valises et fuir vers la Tour Bleue de Magie tout de suite ?
Ses brèves cogitations tourbillonnaient dans l'air comme un esprit agité.
***
« Alors, comment ça va ces temps-ci ? »
« Mm — rien de majeur. Juste quelques petits incidents ? »
« Je vois. »
En revenant vers le bureau où les trois autres étaient réunis, Alon échangea des salutations banales.
En même temps, il songea —
« Bientôt, des incidents vont commencer à éclater à Rosario aussi. »
La plupart, bien sûr, seraient liés aux événements étranges.
Les événements vraiment significatifs étaient encore un peu plus loin.
Toutefois, inquiet, il parla à Yutia.
« Si quelque chose arrive et que tu as besoin d'aide, dis-le-moi. »
« Hmm — je préférerais ne pas t'inquiéter inutilement, ceci dit ? »
« Ne vois pas les choses comme ça. »
Yutia garda le silence un moment.
Puis, peu après —
« Moi, je pense pareil. »
Son sourire s'élargit encore plus que d'habitude.
« Toi aussi ? »
« Oui. Si tu as jamais besoin de quoi que ce soit de ma part, n'hésite pas à demander. Ne t'inquiète pas de me déranger. »
Voyant ce sourire, le coin des lèvres d'Alon se releva légèrement.
Tout en poursuivant leur conversation chaleureuse, ils arrivèrent au bureau sans s'en rendre compte.
Au moment où ils ouvrirent la porte et entrèrent, une autre énorme boîte apparut.
« Oh, c'est le cadeau de Yutia ? »
Une boîte qui n'était pas là plus tôt.
Cependant —
« ? »
Yutia inclina la tête, l'air complètement perplexe.
Alors qui a envoyé ce cadeau… ?
« Ah, elle est arrivée plus tôt, alors je l'ai fait rentrer. »
Evan, qui discutait avec les autres, expliqua.
« Ils ont dit que c'était envoyé par Seolrang. »
« Je vois. »
Juste au moment où Evan semblait remarquer Yutia et s'apprêtait à lever la main pour la saluer —
« Ta-dah~ ! Je l'ai faite juste avant l'arrivée de Yutia !! »
Le couvercle de la grande boîte-cadeau s'ouvrit soudain en grand.
Et de l'intérieur —
« Seolrang… ? »
Enroulée de la tête aux pieds dans du ruban rouge, Seolrang.
Elle courut immédiatement vers Alon et déclara —
« Je suis le cadeau d'anniversaire, Maître ! Tu peux m'avoir ! »
Elle présenta ensuite le formulaire de déclaration de mariage qu'Alon avait refusé de signer précédemment.
Et à cet instant —
« Eh ? »
Seolrang la vit.
Yutia, debout derrière Alon.
« Y-Yutia ? »
Sa voix trembla.
« Ça fait un moment, Seolrang. »
En contraste, Yutia répondit d'un ton composé.
Jusqu'au moment où Seolrang jaillit de la boîte, Deus et Radan regardaient la scène avec amusement —
Mais maintenant, ils tressaillirent.
Pour les autres, la voix de Yutia pouvait sembler normale.
Mais eux savaient.
Ce ton subtilement abaissé —
Il n'émergeait que lorsque Yutia avait affaire à quelque chose — ou quelqu'un — qui la déplaisait fortement.
Dans cette situation, la meilleure option était de ne pas s'en mêler.
Ils détournèrent soigneusement le regard.
Pendant ce temps, Seolrang, se souvenant de l'erreur qu'elle avait commise en taquinant Yutia lors d'une précédente rencontre, commença à transpirer.
« Heu, heu… »
Comme une voleuse coupable, ses yeux papillonnaient.
Puis —
Thud, thud —
Elle se glissa prestement à l'intérieur de la boîte qu'elle venait de déchirer.
Seules ses mains dépassaient alors qu'elle tentait de refermer le couvercle sur elle-même.
Mais le couvercle en lambeaux ne s'emboîtait plus correctement.
Dans la tension glaciale qui s'abattit soudain sur la pièce, Alon ne put faire autre chose que rester là, hébété.