Le chef des Feuilles d'Ombre, Draim, s'était écarté du marquis de Palatio dès leur dernière rencontre avec un certain homme.
Cependant, s'éloigner ne signifiait pas qu'il avait abandonné son devoir de garde du corps.
Même s'il doutait de la mission dès le départ et avait été menacé par cet homme suspect.
En fin de compte, les Feuilles d'Ombre devaient obéir aux ordres de la reine sans discussion.
Autrement dit, tant que l'ordre n'était pas révoqué, il n'avait d'autre choix que de protéger le marquis de Palatio, que cela lui plaise ou non.
À la place, Draim choisit d'observer le marquis à distance.
Bien sûr, la protection rapprochée était la norme, mais il n'y avait pas d'autre moyen.
« C'est pas un homme ordinaire. »
Un homme si puissant que même Draim ne pouvait garantir sa victoire contre lui.
Celui qui l'avait menacé en un instant.
Un homme dont la force était insondable.
Par-dessus tout, il dégageait un fanatisme inquiétant en protégeant le marquis de Palatio.
Davantage encore que les gardes personnels de la reine.
Craignant des conflits inutiles, Draim prit une décision.
Il protégerait le marquis en se tenant à une distance hors de portée de détection.
Rétrospectivement, Draim estimait que son jugement avait été le bon.
Le fou ne l'avait plus repéré.
C'était logique, puisque Draim avait triplé le périmètre de protection.
C'est pourquoi Draim n'avait jamais imaginé —
Qu'il serait lui-même découvert.
« Guh… »
Les yeux tremblants, Draim fixa la silhouette face à lui.
Sous la lune bleue, des éclairs dorés crépitaient et se propageaient en tous sens.
Une bête-humaine à l'expression si glaciale qu'elle semblait figer le monde.
« Comment… ai-je été repéré ? »
Draim ne comprenait pas la situation.
Non — plus précisément, il ne pouvait pas accepter la manière dont il avait été découvert.
Mais il n'avait pas le temps d'y réfléchir.
« — »
Plus son silence s'éternisait, plus l'étreinte autour de sa gorge se resserrait.
« At-attends… »
Au moment où Draim, suffoquant, s'empressait de parler —
« J'ai entendu. »
« …Quoi ? »
« Deus me l'a dit. C'est vous, non ? Les elfes qui rodent derrière Maître. »
La bête-humaine, Seolrang, parla.
Sa voix ne portait aucune émotion.
« Je n'ai pas grand-chose à dire. Éloignez-vous de Maître. »
« Nous n'avons aucune intention de nuire au marquis de Palatio — »
« Peu m'importe. La simple présence de nuisibles suspects près de Maître est désagréable. À moins que — »
Les yeux dorés de Seolrang brillèrent comme l'éclair.
« — je doive vous tuer, vous et tous ceux qui se cachent derrière vous ? »
Une aura meurtrière qui dressa chaque poil sur son corps.
Pourtant, même face à une telle intention de tuer, Draim arracha un ricanement amer.
« …Quelle arrogance. »
Seolrang ne répondit pas.
À la place, elle activa silencieusement Manifestation du Dieu Tonnerre.
Crac — !!
En un instant, la foudre dorée parcourut le corps de Seolrang, se condensant en elle.
Comme incapable de contenir l'immense énergie, la foudre compressée explosa vers l'extérieur, teignant toute sa silhouette d'une lumière dorée.
Contrairement à son précédent combat contre l'Apôtre, l'usage de la Manifestation du Dieu Tonnerre par Seolrang était bien plus stable cette fois.
Les yeux de Draim s'écarquillèrent de stupeur face à ce spectacle.
L'énergie magique émanant de Seolrang n'avait rien d'ordinaire.
Et puis —
« Retiens mes paroles, elfe. C'est ton dernier avertissement. »
……
« Éloignez-vous de Maître. Ne réapparaissez plus devant moi. Si vous le faites, je vous tuerai, vous et tous ceux qui se cachent derrière vous. »
« …Crois-tu que c'est possible ? »
Draim ricana face à une telle arrogance.
« Oui. Parce que ce ne sera pas seulement moi — »
Les lèvres dorées de Seolrang s'étirèrent en un sourire glacé.
« Yutia bougera également. »
Et puis —
Crac !
Le cou de Draim se brisa.
« Ah — quel gâchis. »
Alors que sa tête tranchée tombait au sol, le monde se renversa dans sa vision.
Et dans ce paysage désolé, il vit —
« Si vous êtes une ombre, il me suffit de faire un exemple en tous vous tuant. »
Sous la lune bleue au milieu du désert, d'inquiétants yeux dorés le poursuivirent.
Et —
« Gah — ! »
Draim cracha du sang en se réveillant.
« Capitaine ?! »
« Ça va ?! »
« Les effets secondaires de la Magie d'Ombre — ! »
Ses subordonnés se précipitèrent vers lui, alarmés.
Soutenu par eux, Draim s'appuya contre un rocher et serra sa tête qui battait la chamade.
« N'agissez pas précipitamment. »
« …Pardon. »
Les subordonnés baissèrent la tête sur les paroles de Draim.
Pourtant, tous portaient une expression de confusion totale.
Car ils savaient exactement ce que cela signifiait —
Que leur capitaine se réveille en crachant du sang.
« Hah… »
Sentant le tumulte en lui, Draim छोड़ा un souffle tendu.
« Non seulement elle m'a trouvé dans le désert, mais elle a aussi deviné que j'étais une ombre. Comment au juste… ? »
Les questions emplissaient son esprit.
Et puis, son visage se tordit de choc.
Jusqu'à présent, une seule personne avait jamais été capable de percer immédiatement sa Magie d'Ombre.
Ce qui signifiait que la bête-humaine qu'il venait de croiser —
« …C'est dingue. »
Une malédiction échappa aux lèvres de Draim avant qu'il ne puisse l'empêcher.
Ses subordonnés tressaillirent face à cette perte de maîtrise inhabituelle de leur capitaine.
Mais les pensées de Draim étaient ailleurs —
Fixées uniquement sur le marquis de Palatio.
« Mais qu'est-ce que cet homme… ? »
De tels êtres d'une puissance écrasante, agissant avec coquetterie et avides de louanges — c'était absurde.
« Dois-je rentrer et faire mon rapport d'abord ? »
Les réflexions de Draim s'approfondirent.
***
Alon fut brièvement surpris par l'usage soudain de formules de politesse par Carmaxes III.
« Hum, mes excuses. J'ai lu des livres sur l'étiquette ces derniers temps. »
Remarquant la réaction d'Alon, Carmaxes III baissa rapidement le ton.
Alon trouva cela bizarre — un roi avait-il vraiment besoin d'étudier l'étiquette ? Mais il choisit de l'accepter pour l'instant.
Cependant, à partir de ce moment, le banquet devint de plus en plus inconfortable.
« La nourriture vous convient-elle ? »
« Elle est délicieuse. »
« Si quelque chose ne va pas, dites-le-moi. Je la ferai refaire immédiatement. »
« Ah, oui… »
Carmaxes III ne s'était jamais soucié de la nourriture auparavant, pourtant il y prêtait maintenant attention.
« Au fait, la guilde est-elle assez confortable ? Si le séjour là-bas est difficile, vous êtes le bienvenu au palais royal. »
« Le palais royal, dites-vous ? »
« Oui. Qu'en pensez-vous ? »
« Je vous remercie sincèrement, mais je devrai décliner. »
« Ah bon ? C'est dommage. Mais si vous changez d'avis, prévenez-moi — je vous traiterai en hôte de marque. »
« Oui. »
Soudain, le roi lui offrait une place au palais par pure gentillesse.
Et à la fin —
« Marquis. »
« Oui. »
« Y a-t-il quelque chose qui vous dérange ou dont vous avez besoin ? »
« …Me demandez-vous si j'ai besoin de quelque chose ? »
« Oui. S'il y a quoi que ce soit, dites-le seulement. Je ne ménagerai aucun effort pour vous le fournir. »
« Si quelque chose me vient à l'esprit, je vous le ferai savoir. »
Il semblait désespéré de faire quelque chose pour Alon.
« Ai-je fait quelque chose de travers ? Sinon, y a-t-il quelque chose qu'il attend de moi ? »
Naturellement, soupçons et questions surgirent.
Cependant —
« Eh bien, je vais prendre congé. »
« Haha, très bien. Si vous avez un jour besoin de mon aide, n'hésitez pas à demander ! »
« Je comprends. »
Finalement, le banquet se termina sans qu'aucune demande ne soit formulée.
Alon parvint à peine à se débarrasser de Carmaxes III, qui semblait réticent à le laisser partir, et monta dans la voiture.
« Marquis. »
« Quoi ? »
« Auriez-vous trouvé un quelconque moyen de pression sur Carmaxes III ? Quelque chose de compromettant sur lui… ? »
Evan, qui l'accompagnait, avait lui aussi senti quelque chose d'anormal et posait la question.
Alon secoua la tête.
« Bien sûr que non. »
« Je m'en doutais. »
« Ouais. »
« Mais alors, pourquoi agit-il comme ça ? »
« Ça, je n'en ai aucune idée. »
« …Tu ne sais vraiment pas ? »
Le visage d'Evan montrait une pointe de soupçon.
Alon haussa les épaules comme pour dire qu'il disait la vérité.
« Ouais, je ne sais vraiment pas. »
« …Hum, c'est étrange. »
En fait, Alon lui-même était le plus perplexe.
Il n'avait aucune idée de la raison pour laquelle Carmaxes III agissait ainsi.
Alors que les questions sans réponse persistaient, la voiture arriva bientôt au bâtiment de la guilde de Seolrang.
« Seolrang. »
« Oh ! Maître ! Vous êtes là ?! »
Dès qu'elle aperçut Alon, Seolrang lui lança les bras autour du cou, enroula ses jambes autour de sa taille et s'accrocha à lui comme une cigale.
Alon ne trouvait plus ses salutations excessives surprenantes et demanda simplement —
« Je suis allé au palais, mais vous n'y étiez pas. Où êtes-vous allée ? »
« Oh, je me rendais au palais, mais j'ai soudainement rappelé quelque chose et j'ai été distraite. »
« Quelque chose que vous aviez oublié ? »
« Ouais ! Il y avait quelque chose que je devais faire, et ça m'est revenu en tête ! »
Hoche, hoche !
La tête de Seolrang bougea vigoureusement.
Comme un père respectant l'intimité grandissante de sa fille, Alon choisit de ne pas insister davantage.
Le lendemain, après avoir récupéré de la fatigue du banquet —
« Bonjour ! »
Tôt le matin, Karsem arriva, à la tête d'un groupe de soldats.
« …Karsem, ça fait un moment. »
« Oui ! »
Non seulement Karsem avait maigri, mais ses muscles s'étaient aussi développés, bombant sous ses vêtements comme pour affirmer leur présence.
À côté de lui, Evan marmonna entre ses dents : « Putain, la vie est vraiment injuste. »
Alon faillit être d'accord inconsciemment.
« J'ai entendu que vous alliez aux ruines ! Je vais vous escorter ! »
La voix tonitruante de Karsem résonna.
« Escorter… ? »
« Oui ! »
Alon jeta un œil aux soldats alignés derrière Karsem et hésita un instant.
« …Ça me semble un peu excessif pour une escorte. »
Ce n'était pas une remarque en l'air — c'était un fait.
Même d'un coup d'œil, le nombre de soldats que Karsem avait amenés dépassait aisément plusieurs centaines.
Cependant —
« Non, Marquis ! Puisque vous y allez, c'est tout à fait normal ! »
« ? »
Karsem répondit fermement, sans la moindre hésitation.
Bien qu'il ait toujours été un peu excessif, quelque chose en lui aujourd'hui semblait… bizarre.
« …Pourquoi son regard me semble-t-il encore plus avide qu'avant ? »
Alon ne pouvait chasser l'impression que le regard de Karsem était empli d'une révérence encore plus profonde qu'auparavant.
C'était différent de l'admiration qu'il avait perçue par le passé.
« Qu'est-ce qui lui est arrivé pour qu'il devienne comme ça ? »
Une nouvelle question se forma dans l'esprit d'Alon, mais —
« …Très bien, je vous laisse faire. »
« Oui, Monsieur ! »
C'aurait été trop gênant de demander directement, donc sans plus de commentaires, Alon se mit en route vers les ruines.
Peu de temps après, ils atteignirent leur destination.
Alors que le soleil commençait à se lever, Alon se dirigea vers la tour centrale, traversant les ruines désormais familières.
Il entra dans la tour et gravit les étages supérieurs.
Et au bout d'un moment —
Ce qui apparut dans son champ de vision n'était pas un Draconique —
« …Hein ? »
— mais un pendentif rouge et une unique lettre.
***
Au moment même où Alon découvrait le pendentif rouge dans les ruines —
Au palais royal du royaume d'Ashtalon, Zakurak, qui se tenait aux côtés du roi Stalian V, reçu une lettre d'une étrange créature qui traversa la fenêtre.
« Une lettre de leur part ? »
« Oui. »
« …Un esprit ? »
« Ce sont leurs congénères. »
La lettre elle-même était floue, sa forme vacillante.
Zakurak la prit et l'ouvrit immédiatement pour la lire.
Puis —
« Hé. »
Son armure lourde et sombre bougea légèrement tandis que ses épaules tremblaient de rire.
« Qu'est-ce qui t'amuse ? »
Entendant ce rire, le roi Stalian V leva un sourcil, curieux.
« Je m'excuse, mais j'aurai besoin d'agir seul pour un moment. »
« …Tout d'un coup ? »
« Oui. Ce serait embêtant de bouger ensemble. »
« Qu'y a-t-il ? »
« Il y a quelque chose que je dois vérifier. »
« Vérifier ? »
Stalian V haussa les épaules et reporta son attention sur ses documents.
Rien de majeur n'ayant encore commencé, l'absence de Zakurak ne poserait pas de problème.
Alors —
« Très bien. Ça doit être important. »
Il acquiesça distraitement et saisit un autre document.
« Oui. Je dois vérifier si le marquis de Palatio est vraiment un ami proche de celui que nous servons. »
« C'est logique. Le marquis de Palatio est un ami proche de celui que vous serv — »
« …Quoi ? »
Stalian V releva la tête par réflexe.
« …Qu'avez-vous dit tout à l'heure ? »
Sans s'en rendre compte, les mots lui avaient échappé.